異世界は小悪魔と共に

第365話 水面下の交渉と新たな出会い３

　レジスタンスが折れない。

　ソフィアは理論的に指摘しているが、頑固なのか固辞している。スタンピードの収束は、王族とソル帝国を国から追い出した後の一点張りだ。

　彼らの中では、大義を優先させる者が多数を占めている。リーダーであるギーファスは、それを是としていた。

「では、どうあっても？」

「停戦交渉の席へ座るには、信用があってこそだ」

「信用か」

「フォルト様？」

　人間を信用したところで裏切られるだけ。

　引き籠ってからは、そう思っていた。しかしながら、裏切りではないと気付いた。そもそもが嘘（うそ）なのだ。

　偽善、欺瞞（ぎまん）、詭弁（きべん）。さまざまな表現はあるが、すべてはまやかしだと気づいた。もちろん、本気で考える人が居ることは知っている。

　それでも、結局は虚構だった。

「他人に期待するな。信用するほうが悪い、か……」

（氷河期世代の救済などは、話題に上がっても一日だけ。そこから先の進展がない。国も人もやってる感だけ出して、結局は忘れ去られたな）

　他の問題でも、同じような話は聞く。

　期待した者は多いが、何も変わらなかった。それを言い出すと、何を期待していたのかと罵倒される。それで心を壊した人も多いだろう。

　だが、人は信用するものと教え込まれてきた。それが人間の美徳であるからだ。だからこそ信用する。もう期待をしないと思っていても期待してしまう。

　それでもすべては虚構で終わった。ネット社会になったことで、人間の本性を直視することになった。

　これを伝えたところで、同じように罵倒されるだけだろう。

「信用せずともいいだろう」

「なに？」

「結果を見て行動してみろ」

「どういうことだ？」

「ランス皇子から手紙をもらってな」

（この用意があったからこそ、ファナシアを渡したがな。ランス皇子にしては大盤振る舞いな気がするが、こっちのほうが有効だろう。狙いは俺だろうが……）

　さっさとファナシアを渡したことには理由があった。

　一番の理由は面倒臭かっただけ。二番目の理由が、ランス皇子からの手紙である。この狙いは、フォルトへの貸しだろう。もしくは帝国軍師テンガイから、何かを伝えられたのかもしれない。

　とりあえず使えるものは使っておく。

「停戦するなら、捕縛したレジスタンスを解放してもいいらしい」

「本当か！」

「だから信用するなと言ってるだろ」

「解放を見届けてから停戦しろと？」

「そこまでは無理だろうな」

「うーむ」

　ギーファスが考え込んだので、フォルトも考え込む。

　最終的に停戦の合意は、ソル帝国とレジスタンスとで結ぶことになる。こちらとしては、停戦交渉の場へ引っ張り出せば良いだけ。

　そして、どちらの味方でもないという立場だ。フレネードの洞窟へ向かう作戦を決めて、おっさん親衛隊と向かえれば良い。

　そこまで考えたところで、もう一つだけ選択肢があったことを思い出した。

「中立とは、こういうことか？」

「なんだ？」

「いや。なんなら、アルバハードに仲裁へ入ってもらうか」

「なんだと！」

「俺はエウィ王国からの援軍となっているが、後見人がバグバットだ」

「そっ、そうなのか？」

　バグバットはフォルトの配下だということを思い出したのだ。

　ここでアルバハードが仲裁に入れば、ソル帝国はレジスタンスと天秤（てんびん）にかけるだろう。結果は分からないが、人間の国はアルバハードと敵対しないと思われる。仲裁を受けないことで敵対とは言い過ぎかもしれないが、相手は吸血鬼の真祖である。

　今までの経緯を考えても、レジスタンスよりも比重が大きいだろう。

「はい。その件は、エウィ王国やソル帝国も知っています」

　ソフィアが援護射撃をしてくれた。

　これは本当の話なので、調べればすぐに分かる。名声のおかげもあってか、腕を組んだギーファスは頷（うなず）いた。

「アルバハードが仲裁へ入るなら、捕虜の解放を条件に席に座ろう」

「だから信用するなと」

「嘘なのか？」

「まだ話を通していない」

「では、話を通すまでは保留でいいな」

　ギーファスの言葉は妥当だが、フォルトはこの場で終わりにしたい。

　そう思ったところで、どこからか声が聞こえた。

「その話、受けてもいいぜ」

「誰だ！」

　レジスタンスの面々がざわついた。

　フォルトもキョロキョロと周囲を見回すが、どこから聞こえたか分からない。そこで魔力探知を広げると、天井の裏に誰かが潜んでいるようだった。

「上だな」

「御名答」

　その声と共に天井の板が動いて、一人の男性が飛び降りてきた。この家の構造であれば、一階を通らずとも天井へ潜めるようだ。

　男性は銀髪で目が青く、細マッチョな体型だった。鎧（よろい）は着ておらず、腰薄い布地の上着とズボンを着用していた。腰には剣を差している。

　見た目は二十代後半から三十代前半か。

「侵入者か！」

「「捕まえろ！」」

「待て待て、剣を抜くな！」

「うるさい！　大人しくしろ！」

「まあ聞けよ。俺はメドラン。アルバハードからの使いさ」

「アルバハードだと！」

　メドランは両手を上げて、降参の仕草をした。

　そして、フォルトの近くへ歩いてきた。何かあればポロが反応するため、座った状態で近づくのを許す。

　もちろん悪い手は、ソフィアの太ももを触っていた。

「バグバットの知り合いか？」

「そうだな。付き合いは長いぜ」

「部下ではないのか？」

「協力者だぜ」

「ダークエルフ族と同じか」

　瓢箪（ひょうたん）の森に住まうダークエルフ族は、バグバットの手伝いをやっている。

　その関係でフォルトたちは、拠点として使わせてもらった。

「それとなく協力しろと言われていてな。オメエのことは見ていた」

「ほう。気づかなかったが？」

「ずっとは見てねえよ」

「むぅ。本当にアルバハードの者か？　吸血鬼には見えんが……」

「吸血鬼じゃねえからなあ」

　フォルトの話で信用することを止めたのか、ギーファスとレジスタンスの面々は疑いの目で見ている。それに対してメドランは、苦笑いを浮かべた。

　そして体毛を生やし、魔物の姿へ変身した。

「「なっ！　魔物だと！」」

「騒ぐな！　俺は人狼（じんろう）だぜ。知っているか？」

「吸血鬼と人狼か。確かにバグバットの部下らしい奴だな」

「だろ？　オメエらも、俺を魔物と一緒にすんじゃねえぞ！」

「わ、分かった。剣を降ろせ！」

　ギーファスがレジスタンスの面々を止める。この行動を見るかぎり、人狼というものを知っているのだろう。フォルトは人外の者だからと納得した。

　バグバットの部下ならば、さもありなん。

「話が分かる奴らで良かったぜ」

「それで、なんか言ってたな」

「ああ。アルバハードが仲裁を受けてもいいって話だ」

「その権限はあるのか？」

「オメエから言い出したならだ。中立が守られるならいいらしいぜ」

　バグバットを部下として扱える条件は、内容が中立かどうかだった。

　フォルトからということは、命令を下されることを望んだのかもしれない。

「なるほど。だそうだぞ」

「本当に仲裁へ入ってくれるのか？」

「信用するなと言ったが、事実は受け止めたほうがいいぞ」

「そ、そうだな。ならば、前向きに考えよう」

「そうしろ。ソフィア、後は何かあるか？」

「要求や日程などですね」

「任せた」

　ここからの話には出番がない。フォルトは仕事をしないと決めているので、後の事務仕事はソフィアへ一任する。

　するとメドランは人間の姿へ戻って、フォルトの隣へ座ってきた。

「リーダー、いいんですかい？」

「当たり前だ。ターラ王国は俺たちの国だぞ」

　レジスタンスは大義を優先している。しかしながらギーファスは、ファナシアと思いが同じである。つまり、先にスタンピードを収束させたかった。

　それでもリーダーとして、その思いを押し殺していたのだ。停戦の合意が得られれば、渡りに船であった。

「分かりました。リーダーが決めたことなら……」

「守るべき国民が居なくなっては本末転倒だからな」

「そっ、そうですね」

「では、停戦交渉へ臨む前の話を詰めましょう」

　ソフィアが細かい打ち合わせを開始した。

　ランス皇子からの手紙を踏まえて、レジスタンスからの要求もあるだろう。アルバハードが仲裁へ入る前提として、さらに内容を詰めていくのだ。

そんな姿を頼もしく眺めているフォルトに、メドランが声を落として、ヒソヒソと話しかけた。

「オメエ、ローゼンクロイツ家だってな」

「フォルトと呼べ。当主をやっている」

「はははっ、ジュノバと会ったか？」

「まだ会っていないが、生きているのか？」

「生きてるぜ。いずれ会いに行くと思うぞ」

「勘弁してほしいが、さすがに無理な相談か」

「当たり前だぜ。戦う準備をしておくんだな」

「え？」

「本来の当主だぜ。それにジュノバは、魔族の中の魔族だ」

「はぁ……」

　フォルトはメドランから聞いた話の内容に肩を落とし、溜息を吐いた。今すぐの話ではないと思われるが、覚悟をしておいたほうが良いだろう。

　それにしても、人狼が現れるとは驚きだった。吸血鬼が存在するならと、密かに期待していたのだ。

　日本に居た頃は、どちらもカッコいい魔物と認識していた。

（俺も月を見たら、『変化（へんげ）』で何かに変身してみるか。レティシアあたりは、大喜びしそうな気がするな。っとレティシアか……）

　厨二病（ちゅうにびょう）に人狼は、最高のスパイスだ。

　そんなことを考えたところで、フォルトはふとレティシアを思い出す。

「レティシアは何をしてるんだろ」

「大婆様の孫娘か？」

「知ってるのか？」

「同じ協力者として、ダークエルフ族と仲良くしてるぜ」

「もう俺のものだから手を出すな」

「そっち系の話も聞いてるぜ。女好きだってな」

「自覚はあるが、面と向かって言われるとなあ。おまえは？」

「メドランでいいぜ。俺もフォルトの配下だ」

「そっ、その話は……」

「こういったのも面白いもんだなあ。ははははっ！」

　フォルトはバグバットを配下にしたので、メドランも配下ということらしい。冗談なのか本気なのかは分からないが、とても面白がっている。

　それにはバツが悪いので、襟を正してソフィアを見る。すると綿密に話を進めたようで、打ち合わせも終わりに近づいていた。

「ソフィア、平気か？」

「大丈夫ですよ。終わりました」

「歓迎の宴といきたいが、あいにくとこの村ではな」

「気にするな。俺も望んでいない」

「そうか。とにかく停戦交渉の席には座る」

「分かった」

「アルバハードの仲裁は頼むぞ」

「俺が戻るからな。バグバット様には伝えとくぜ」

　メドランが連絡役を引き受けるようだが、フォルトも幽鬼の森へ戻る。バグバットとも会うつもりだったので、後で伝えれば良いだろう。

「ではボイル。彼らを送ってくれ」

「おう。次は作戦会議でな」

「停戦と決まればな」

「終わったか？　じゃあソフィア」

「はい。帰りましょう」

　この場へ来たときと同様に、ボイルとミゲルを先頭に家を出た。

　そして足早に、カーミラたちが待つ広場へ戻った。もう少し時間がかかると思っていたが、まだ夕方にもなっていない。

　ソフィアの頭脳とアルバハードの仲裁というカードのおかげで、うまくまとめることができた。

　これにはフォルトも気が楽になった。

「んじゃ、俺たちは行くぜ。何かあれば冒険者ギルドにな」

「分かった」

　「聖獣の翼」の仲間と合流したボイルは、広場から離れていった。

　フォルトも待機していた面々と合流を果たし、まずはメドランを紹介する。もちろん、ライカンスロープだと伝えた。

　アーシャなどは、物珍しそうに見ている。

「オメエたちのことも聞いてるぜ。よろしくな」

「狼男ってことよね？　月を見なくても変われるん？」

「人狼って呼ばれてんだけどな。変われるぜ、ほら」

　サービス精神が旺盛なのか、メドランは人狼に変身した。

　直立した狼の姿で、獰猛（どうもう）な顔つきをしている。似たような魔物で犬頭のコボルトが存在するが、それと一緒にすると噛（か）まれそうだ。

　変身できないうえに、ゴブリンよりも弱い。

「すっ、凄いね！　映画よりリアルだわ」

「まあ、リアルだしな」

「もういいか？」

「いいよお！」

　メドランは急いで、人間の姿に戻った。

　村人に見られると騒がれそうだ。

「人狼って珍しいのか？」

「珍しいことは珍しいぜ。他種族との交流は断絶してるからな」

「断絶か。まったくないって事だな」

「数も少ねえ。集落の場所は教えられねえぜ？」

「いや。断絶なら、なぜバグバットと？」

「吸血鬼は同じ扱いをされていた時期が長くてな」

「ああ、そういう……」

　遥（はる）か昔の話になるが、吸血鬼と人狼は魔物と恐れられていた。

　それは人間だけでなく、魔族や亜人種からも同様に見られていた。高額の賞金が掛けられ、討伐対象となることもしばしばである。

　この時代は、バグバットが他の種族と関わる前だった。

「一人だけ協力者を出す盟約を結んでいるんだが……」

「ふーん」

「その代わりアルバハードの庇護下（ひごか）にあるぜ」

　ライカンスロープ。

　男女に関係なく、人狼と呼ばれる種族である。先ほどのメドランのように半獣半人の変身が可能であり、大型の狼にも変身できる。

　人狼は他種族と断絶状態のため、あまり世間には知られていない。御伽話（おとぎばなし）の登場人物や、名前だけの種族と認識されることが一般的である。

　その存在についての情報も、魔物として語られることが多い。冒険者や魔法使い、または兵士など専門知識を持つ者が認識している程度である。

「メドランと言ったな」

「はぁ、師匠……」

　ベルナティオも興味があるようだ。しかしながら、それは人狼という種族に対してではなかった。

　理由が分かったレイナスは首を振って溜息（ためいき）を吐いている。

「強そうだな」

「強そうじゃなくて強いぜ。試さなくていいけどよ」

「試したいな」

「勘弁してくれ。〈剣聖〉の相手はしたくねえ」

「むぅ」

　残念そうな表情をしたベルナティオだが、メドランの剣は飾りだと思われる。おそらくは、体術が専門だろう。

　ライカンスロープの特性である爪や牙が武器のはずだ。

「さて、バグバット様へ伝えに戻るかあ」

「あ……。アルバハードへ戻るなら、俺のほうが早そうだな」

「そうなのか？　なら、仲裁の件は任せていいか？」

「幽鬼の森へ帰るだけだったが、俺からバグバットへ伝えよう」

「んじゃ、本来の仕事をやってから帰るぜ」

「本来の仕事？」

「俺はアルバハードの諜報員（ちょうほういん）だ。各国を行ったり来たりと忙しいぜ」

「大変そうだな」

「そう思ってくれるなら、今度は安酒でも奢（おご）ってくれ」

「ははっ、安酒か。いいぞ」

　酒を飲む約束をするのは何十年ぶりだろうか。

　メドランという男も、バグバットと同様に興味が出てきた。人間ではないことが要因だが、出会ったばかりだというのに話しやすい。

　その彼を見送った後、セレスが話し出す。

「旦那様、私たちはどうしましょうか」

「ソフィア、今後はどうなっている？」

「バグバット様次第でしょうが、停戦交渉の場へ出る必要がありますね」

「じゃあ、それまでは瓢箪の森で待機だな」

「そうですね。一週間後に、駐屯地の小屋へ戻っておきます」

「そうしてくれ。んじゃ、一泊してから俺は出る」

　幽鬼の森へ帰る前に、おっさん親衛隊とイチャイチャしておきたい。そのために、一日だけ瓢箪の森で過ごす。その後はカーミラと一緒に帰るのだ。

　フォルトは、先ほど聞いたメドランの言葉を思い出した。本来のローゼンクロイツ家当主であるジュノバが生きている。マリアンデールとルリシオンへ知らせたらどう思うだろう。

　そんなことを考えながら、身内と馬車へ乗り込むのであった。

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