異世界は小悪魔と共に

第364話 水面下の交渉と新たな出会い２

　大陸の北東に広がる原生林は、亜人の国フェリアスが治めている。

　そのさらに北東には、海と接する平原地帯が広がっている。人馬族が集落を作っていた場所だ。その海岸近くでは、透き通るような歌声が流れていた。

　その声の主は一人の女性で、魔族の中では珍しい一本角であった。水色の長い髪を伸ばして、薄手のワンピースを着ている。

「ら～ら～ら～」

「ユノ、魔物はどうだ？」

　歌っている女性へ、黒い鎧を着た男性が声をかけた。

　魔王軍六魔将筆頭のジュノバ・ローゼンクロイツだ。その双眸（そうぼう）は、海上を飛び回っている魔物を眺めていた。

　そしてユノと呼ばれた女性も、魔王軍六魔将の一人であった。

「どうと言われましても、皆が飢えないぶんの魚は捕れていますよ」

「ガハハハッ！　そうじゃねえ。戦力になるのかって話だぜ」

「二百体は居ますけどね」

「三倍は欲しいな。ユノならやれんだろ？」

「では、テイムに時間をもらいますね」

　ユノはモンスターテイマーと呼ばれる魔物使いだった。

　その美しい歌声を使って、魔物や魔獣をテイム（捕縛）して使役する。これは召喚魔法と異なり、魔力を消費しない。実力によっては、何体もテイムが可能である。

　その代わり魔力の繋（つな）がりがないので、管理が大変であった。またテイムを更新しないと、野生に戻って離れてゆく。

「それは任せるぜ。アクアマリンと調整しろ」

「ちょうど戻ってきたようですよ」

　ユノが空を見上げると、南からホウキに乗った一人の老婆が飛んでくる。

　その老婆は、六魔将の一人であるアクアマリンだ。ジュノバを確認したのか、真っすぐに向かってきた。

　そして、到着と同時に話しかけてくる。

「きひひ、ジュノバも居たのかい？」

「ガハハハハッ！　相変わらず美しいな」

「取って付けた世辞は止めな」

「そうか？　アクアマリンの本当の姿は……」

「きひひ、それを見せることはないさね」

「そうだったな。それで、偵察はどうだった？」

「面白いものを発見したねぇ」

「ほう。竜でも発見しちまったか？」

「いんや。ジュノバの娘だよ」

「なに？」

「ルリシオンだけだったけどねぇ」

　アクアマリンは、ルリシオンが人馬族の男女を殺した瞬間を見ていた。すぐに戻って知らせても良かったが、近くに居るのが分かっただけで十分であった。

「ルリがなあ。なら、マリも居るだろうな」

「あまり、驚いていないようだねぇ」

「ガハハハハッ！　変わってねえなと思ってな」

「武器の仕入れに行っていた人馬族だねぇ」

「声をかけた相手が悪かったな。気をつけるように通達しておくか」

「きひひ、娘に対する責任は？」

「取らせたければ、ルリを倒して取らせるのだな」

　魔族の中の魔族とでもいうのか。ジュノバも相変わらずであった。

　殺された人馬族の男女が悪いのだ。知らなかったとはいえ、ルリシオンへ声をかけてしまったのだから。

　昔から機嫌を損ねると、同じ魔族だろうがお構いなしであった。

「そう言うと思ったさ。今はドワーフ族のガルド王の所に居るねぇ」

「奴なら、マリとルリの扱いは慣れてんな」

「きひひ。迎えに行かないのかぇ？」

「ティナ様が許可をくれん。まあ、居場所の特定だけは頼むぜ」

「使い魔を放ってあるさね。気づかれなければ、住処が分かるねぇ」

「こちらからは接触するなよ？　許可をもらったら俺が行くからな」

「娘の躾（しつけ）は親の務めだねぇ」

「ガハハハハッ！　素直に躾させてはくれんがな！」

　ジュノバは放任主義だ。ローゼンクロイツ家の名を傷つけなければ、何をやっても構わないと思っている。

　その家の名について、一つだけ気がかりがあった。

「婿がどのような人間かだが……。ガルドなら知ってるか」

「どうだろうねぇ。行ってみるかぇ？」

「いや。今はジグロードへの道を確保することに、全力を尽くすぜ」

（まあ、マリとルリは放っておけばいいか。婿については後回しだな。ティナ様にも言われたし、そろそろ軍備も整ってきているからなあ）

　ジュノバは六魔将筆頭として、魔王軍の再編を行っている最中だった。

　マリアンデールとルリシオンが決めた婿と会うのは、最低でも大トンネルを確保してからの話であった。

「きひひ。それについては、結界の更新に動くらしいねぇ」

「ガハハハハッ！　好きにさせろ。ティナ様が破壊できるからな」

「魔人の力かぇ？」

「まだ不安定だがな。機が熟す頃には、モノにするだろうぜ」

　フォルトと違って、ティナは魔族のままだ。

　そのため、魔王スカーレットから能力の一部しか受け継いでいない。しかもその能力を、十全に使えない状態である。

　現在はジュノバや他の六魔将を相手に、訓練を続けている最中であった。

「そう言えば、ホルノス家と連絡が取れたと聞いたねぇ」

「息子とな。ソル帝国の将軍になったそうだ」

　ジュノバは魔族の捜索と情報収集のために、『隠蔽（いんぺい）』を使える者をソル帝国の領内へ入れている。

　その魔族から、ヒスミールが将軍に抜擢（ばってき）されたという情報が流れてきた。接触を試みて合流を促したところ、残念ながら回答は拒否であった。

「きひひ、ヒスミールの坊やかい？」

「なんかよ。今は協力できんと言ってきたぜ」

「認めるのかぇ？」

「ホルノス家なら構わん。戦争のときは、貧乏クジを引かせたしな」

「部隊が全滅って聞いたねぇ」

「ガハハハハッ！　さすがに無茶な命令だったからよ」

　ホルノス家は、当主と嫡男のヒスミールを除いた部隊が全滅した。

　他の魔族を逃がすためだったが、ジュノバの命令で殺させたようなものだ。そうなることが分かっている場所へ向かわせたのだから。

「さっきも言ったが、ユノはアクアマリンと調整しろ」

「ハーピーだけでいいですか？」

「グリフォンも入れておけ」

「分かりました。では、アクアマリン」

「きひひ、老人を休ませない気かねぇ」

「決まったら行動を開始しろ。俺はティナ様のところへ戻るぜ」

　六魔将の二人に命令を下したジュノバは、魔導国家ゼノリスの跡地へ戻る。

　そして、魔物を組み入れた部隊編成の再構築を急ぐのであった。

◇◇◇◇◇

　カーミラを抱いて村へ到着したフォルトは、おっさん親衛隊と合流をした。

　当然のように、ロープで拘束しているファナシアも連れられてきている。さすがに騒がれても困るので、猿轡（さるぐつわ）で黙らせている。

　合流を果たした後は、待ち合わせ場所として指定された広場へ向かった。

「御苦労さん。セレス、瓢箪（ひょうたん）の森はどうだった？」

「何度か魔物の襲撃があったようですが、問題なく撃退しているようです」

「そっか。やはりダークエルフ族やエルフ族は違うな」

「ふふっ、森へ入れなければいいだけですからね」

「後は？」

「大婆様が、まだ戻らないのかと聞いてきました」

「戻りたいのだがな」

（停戦交渉を終わらせて作戦を決めるまでは、駐屯地の小屋に居ないと拙いよな。でもそろそろ、幽鬼の森へ戻る時期になってるしなあ）

　フォルトたちがターラ王国へ到着して、一カ月が経過しようとしている。

　フェリアスへ向かったリリエラや魔族組も、幽鬼の森へ戻っている頃だろう。合流して、成分の補給が必要だ。

　それにしても、もっと腰を落ち着けてやれると思っていた。おっさん親衛隊のレベル上げも中途半端で、時間だけが過ぎている。

「ソフィア、どれぐらいかかりそう？」

「そうですね。スムーズにいけば、一週間後には作戦が決まるかと」

「時間が掛かり過ぎだな」

　ここまで時間が掛かっているのは、移動と待機が原因だろう。

　魔人の力を隠すために、馬車で移動している。また今回のような交渉事や、無用な出来事が原因だった。

　様々な勢力が絡み合っているので、待機する場面が多いのだ。

「マリさんとルリさんには、伝えたほうがいいでしょうね」

「もう来てもらうか」

「それでもいいでしょうが、力を隠すのでは？」

　魔族組を置いてきたのは、ソル帝国に姉妹を観察させないため。それと、リリエラの面倒を見てもらうためだった。

　ターラ王国へ呼び寄せると、その意義を失ってしまう。

「この交渉次第だが、俺はカーミラを連れて帰る」

「えぇ！　フォルトさん、帰っちゃうの？」

　アーシャが不安そうな声を出した。

　フォルトと一緒に居ることで、安心感を覚えるギャルだ。しかしながら、一緒に連れ帰るのも問題であった。おっさん親衛隊の数が減ってしまう。

　よって不安を取り除こうと、腕を高く上げてから落とした。それの意味するところは、魔人の力で飛んで落ちる飛行方法。

　これならばさっさと行って、さっさと帰ってこれる。それでも数日は成分補給するので、三日から四日は戻らないか。

「それならすぐね！」

　意味を理解したアーシャが、フォルトの腕に絡みついてきた。

　ここからは、ファナシアへ聞こえないように小声で伝える。

「居ないことが問題視されるのでは？」

「クウを呼んでおくさ。俺にも変身できるのを忘れてた」

「なら良いと思いますわ。停戦交渉までには戻られるのでしょう？」

「うむ。成分の補給が済んだら戻る」

「きさまという奴は……」

「ははっ、停戦交渉までの日程は開けてくれ」

「では、三日ほど余裕を持たせますね。その間は、あの……」

　ソフィアの頬（ほほ）が赤くなる。

　だが、そのために日程の余裕を持たせるのだ。停戦交渉へ参加する者たちが聞いたら怒るかもしれないが、これは絶対に譲れない。

　今後の予定としては、これからレジスタンスと会談する。それからソル帝国との停戦交渉の場へ出席する。

　そしてすべてが思い通りにいけば、二回目の作戦会議となる。

「成分を補充したら、セレスの服を持ってくる。でへ」

「まあ旦那様。楽しみにしておきますね」

「うむ。ところで、待ち合わせは広場でいいのか？」

「はい。依頼の成否にかかわらず、ボイルさんが来ます」

「冒険者だったな。あれか？」

　フォルトの視線の先に五人組の男女が歩いてくる。

　そして先頭の男性は、先日の作戦会議へ出席していた記憶がある。シルキーの近くに立っていた男性だ。

「ファナシア」

「………………」

　知り合いなのだろうか。ファナシアを確認したボイルが、眉間にシワを寄せながら、フォルトたち一行を見る。

　この場で緊張を走らせても仕方ないので、ソフィアが口を開いた。

「今回の依頼を受けてくださり、ありがとうございます」

「あ、ああ。ソフィアさんだったな」

「はい。それで、結果のほうは？」

「会ってもいいそうだ。このまま連れていく」

「全員で行っても？」

「いや、二人だけだ」

「二人か……」

　フォルトはファナシアへ巻かれたロープを引っ張りながら、ソフィアの手を握る。この件については予想していたので問題ない。

「では、俺とソフィアで向かうとしよう」

「こっちだ」

「まあ待て。他の者が休める場所はないのか？」

「広場の入口に、飯屋があるだろ。それぐらいしかねえよ」

「そうか。なら……」

　身内を気遣ったフォルトは、飯屋で休憩するように伝える。

　どうやら冒険者も、三人の男女が残るようだ。一緒に向かうのは、ボイルと少年のような者だった。

　その確認をしていると、一人の女性が目に留まった。

「あの女。可愛いな」

「ササラか？　魔族の貴族さまが欲しがる人間じゃないぜ」

「魔法使いか？」

「まあな。だが、まだ新人だ」

「そっか。そいつもか？」

「ミゲルも新人だ。文字が書けるから連れていく」

「ふーん。おまえは強そうだな」

「俺らはＡランク冒険者だぜ。ってか、無駄話してねえで行くぞ」

「ああ」

　女好きのおっさんであるフォルトはササラが気になったが、やはり趣味から離れているので興味がなくなった。それにしても、冒険者と会うのは二組目だ。

　人数は違うが、シルビアとドボを思い出した。

（冒険者と言えば、悪魔崇拝者の件もあったなあ。そろそろ情報が集まったかな？　だが、ニャンシーから連絡がないとなると……）

　双竜山の森には、眷属（けんぞく）たちを残してある。

　シルビアとドボが訪れたら、ニャンシーが対応する予定になっている。しかしながら、まだ何の連絡もない。そうなると、情報収集に手間取っているのだろう。

　なかなか尻尾が掴（つか）めないようだ。

「ここだ」

　そんな事を考えていると、一軒の家に到着した。

　フォルトたちが中へ入ると、隠された地下へ続く階段へ促されたので、一緒に降りていく。

「ギーファス、連れてきたぜ」

「ファナシア！」

「んんっ！」

　ボイルが階段の先にある扉をあけると、そこにはレジスタンスの主要人物らしき者たちが立っていた。リーダーのギーファスは確認できたので、他の者たちは幹部だと思われる。さすがに全員ではないだろうが……。

　そして、名前を呼ばれたファナシアは駆け寄ろうとした。

「約束通り返すぞ」

　ファナシアを返すにはまだ早い。

　にもかかわらずフォルトは、ロープを離して解放してしまう。

「きさま……」

「そう怖い顔をするな。危害は加えていない」

「おまえたち。ファナシアと上へ行って、治療と飯を！」

「だから、危害を加えていないと……」

「黙れ。それは、こっちで確認する」

「そうか。では、さっさと交渉を始めるとしよう」

　ファナシアが四人組に連れられて、地下の部屋から出ていった。瓢箪の森で、一緒に捕縛した男女である。どうやら彼らも、レジスタンスの幹部らしい。

　彼女には飯も風呂も提供したので、衰弱などしていない。すぐにフォルトの言ったことが、本当だと分かるだろう。

「ソル帝国との停戦だったな」

「ソフィア」

「はい。ここからは私がお話します」

　用意されていた椅子へ座ったフォルトは、交渉をソフィアに任せる。

　ローゼンクロイツ家の当主として、どっしりと構えておけば良いのだ。

「信用できんな。停戦と偽って、我らを捕縛するのだろ？」

「スタンピードが収束するまでの間は、手を出さないと」

「王族とソル帝国を、ターラ王国から追い出した後でもよかろう？」

「それでは間に合わないかと。支部も壊滅したと聞き及んでいますよ」

「むぅ」

　レジスタンスとの交渉が始まった。

　予想通り、大義を優先させている。しかしながら、現実的には無理だろう。その点を、ソフィアが間髪入れずに指摘する。

　さすがに頼もしい。フォルトは事の成り行きを見守りながら、柔らかい太ももへ手を伸ばすのであった。

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