異世界は小悪魔と共に

第362話 （幕間）ラフレシア討伐（後編）

「行ってくるわね」

　マリアンデールは空けた大穴から、ラフレシアの中へ入った。

　ヴァルターたちからすれば一瞬の出来事だったが、まだ戦っている最中だ。さすがに手一杯のようで、何も言われずに見送られていた。

（光はあるわね）

　ラフレシアの中へ入ったマリアンデールは、キョロキョロと周囲を見渡す。

　いかにも植物らしく、難しい構造はしていない。入ってきた穴を見ると、再生を始めていた。光は上空から降り注いでいる。口が開いたままなのだろう。

　現在の場所は、花で例えると子房と呼ばれる部分に相当している。通常は果実になるところだ。

　だがラフレシアであれば、胃の部分にあたる。

「ふうん。こうなっているのね」

　次は中央から上を見渡した。

　マリアンデールの頭上では、花粉を出すおしべが口の近くまで伸びていた。普通の花と配置が違うのは魔物ゆえだろう。

　花粉は頭上の口へ向って舞っている。それを吐き出すことで、外へ飛ばすようだ。吐き出すための息は、周囲にある突起物から、口へ向かって吹いていた。

「こっちは……」

　最後に周囲の床を見渡す。

　すると、数名の獣人族や魔物が張り付けられていた。触手のようなもので、体を拘束されているようだ。

　この状態が続くと、消化液で溶かされるのは時間の問題だろう。それは床から染み出すか、壁から垂れ落ちてくると思われる。

　彼ら以外にも、魔物の骨が残されていた。

「「がああああっ！」」

　そして、獣人族は風の衣の効果が切れていた。目が血走って正気を失っており、拘束から抜け出そうと体を動かしている。

　この状態で助けると、とても面倒なことになる。

「やれやれね。死んではいないのだし、後で助けるわ」

　その獣人族を見ていると、床から触手がボコボコと出たり入ったりしている。獲物を感知して、拘束するためだろう。

　これには溜息（ためいき）を吐いた。

「はぁ……。重力でも展開しておきましょうか」

（あいつらはどこかしら？）

　自分の足元へ重力魔法を展開させたマリアンデールは、周囲を観察しつつ、ギッシュとエレーヌを探す。

　すると、奥のほうから大声が聞こえた。

「グギギギギ……。くそっ！　抜けねえ」

「ギ、ギッシュさん！　頑張ってください！」

「賢者の魔法は駄目なのかよ？」

「さっき、見てたでしょ？」

「触手が再生しやがったな」

　その声には聞き覚えがあったので、マリアンデールは歩いていく。

　近づくにつれて声が大きくなり、目的の二人を発見した。

「ふふっ、無様ね」

「テ、テメエは！　なんでここに居やがる！」

「た、助けてっ！」

　ギッシュとエレーヌは、風の衣の効果時間が更新されていた。

　この女の魔法だろう。それでも触手に拘束されており、ギッシュの腕力でも抜け出せないでいた。聞こえた話から察すると、魔法で切っても無駄なようだ。

　すぐに再生され、再び拘束される。しかも腕や足、腰が拘束されて仰向け状態だ。一本ぐらい切っても、意味はなかった。

「なんでと言われてもね。貴方たちが溶けるところを見学に？」

「ふざけんな！　テメエ……。助けに来たんじゃねえのかよ！」

「ものを頼む態度じゃないわね」

「お願い、助けて！」

「うるせえぞ、賢者！」

「私、死にたくない！　死にたくないのよ！」

　エレーヌが半狂乱状態になった。助けなど来ないと思っていたところへ、マリアンデールが現れたのだ。

　蜘蛛（くも）の糸を掴（つか）む思いなのだろう。

「貴女、死にたくないのね？」

「そ、そうです！」

「賢者にはプライドってもんがねえのか！」

「そんなものはないわよ！　ギッシュさんと一緒にしないで！」

「テメエの助けなんざなくても、抜け出してやんぜ！」

「ふふっ、面白いわね。でも、今まで駄目だったのでしょう？」

「見てろよ。いま抜け出してやんぜぇ。グギギギギ……」

　脳筋なのか、ギッシュは同じことを繰り返している。

　だが腕力だけで、触手から抜け出すのは無理だろう。どうにかなるなら、人間より力の強い魔物が抜け出しているはず。

　その方法では抜け出せないから、床で骨となっているのだ。

「くそっ！　なんでテメエは平気なんだよ！」

「私？　足元へ重力圧を張って、触手を押し込めているわ」

「きたねえっ！」

「ふふっ。力があれば、こういうことも可能なのよ」

「ちっ。助ける気がねえなら、さっさとどっかへ行け！」

「待ってよ！　助けてよ！」

「だ、そうよ？」

「じゃあ、賢者だけ助けてやりな。俺は自力で抜け出してやんぜ！」

　ギッシュは自分の命より、プライドを選ぶ人間である。

　そのプライドも死んだら意味ないのだが、どうにも譲れないようだ。こういった人間は何人も見てきたが、最後には命乞いをしてきたものだった。

　マリアンデールは、ソル帝国軍を蹂躙（じゅうりん）したときを思い出す。

（あのときは面白かったわ。人間の将軍は私たちを侮って、強気に出ていたわね。結局は、靴を舐（な）めさせたっけ。こいつも消化液が出れば変わるかしら？）

　サディスティックな笑みを浮かべたマリアンデールは、触手を抜け出そうと頑張っているギッシュを見る。

　あのときは靴を舐めた瞬間に、重力魔法で潰してしまった。またやってみたかったが、本来の目的を思い出して溜飲（りゅういん）が下げる。

「もういいわ。時間がないから、さっさと終わらせるわね」

「なにっ！」

「え？　助けてくれるの？」

【グラビティ・リング/重力の輪】

　マリアンデールは、ギッシュとエレーヌから背を向けた。

　そして、得意とする重力魔法を使った。いつもの重力圧と違うのは、リング状の黒い輪っかを浮かべたことだ。

　その重力の輪は上昇を始めて、ラフレシアのおしべを中心にして止まった。

「リバース！」

　本来の使い方は、輪の中心へ向かって重力を放ち、物体を潰す魔法である。

　その効果を、マリアンデールは反転させた。後は察せられるだろう。輪の外側へ向かって、重力が放たれる。

　すると、ラフレシアは内部から押し出される形となった。

「大きいのは嫌ねえ。でも、魔力を多く使えば……。やっ！」

「なっ！」

「きゃあ！」

　周囲には何かが破裂した、または引きちぎられるような音が鳴り響いた。頭上を見ると重力の輪が、少しずつ下降を始めている。

　魔力を多く使うことと下降させたことで、ラフレシアは口から裂けているのだ。まるで花びらが開くように、外へ向かって広がっているだろう。

「後は……。トドメね」

　マリアンデールは重力の輪を、地中へ向かって移動させた。

　そして、本来の効果として使う。すると、地面が大きく揺れた。その原因は、地中へ埋まっている球根である。

　ラフレシアは、球根こそが本体である。これを潰さないかぎり、何度でも再生してしまう。その本体を潰したのだ。

　魔物と言っても所詮（しょせん）は植物なので、断末魔の悲鳴など聞こえない。それでも、活動が停止したようだ。

「終わったわ。こんな弱い魔物を相手に、ご苦労さまね」

「テ、テメエ……」

「ふふっ、『気功波（きこうは）』」

　ラフレシアを倒したが、触手は巻きついたままで緩まることはなかった。

　そこで気を飛ばし、触手を破壊する。アルディスが苦労しながら上達させているスキルである。

　マリアンデールなら、威力の調整はお手のものであった。

「た、助かったの？」

「早く起き上がりなさい」

「は、はいっ！」

「ほら、貴方も！」

「ちっ。これから抜け出すところだったのによお」

「それは悪いことをしたわね。時間がないのよ」

「な、なら、仕方ねえな。礼を言うぜ」

　エレーヌは、半狂乱状態から脱したようだ。

　すぐに起き上がって、マリアンデールの近くへ移動した。これは魔族が怖いという感情よりも、強者の近くに居て、危険を回避したいといった本能からである。

　ギッシュも起き上がり、自慢のトサカリーゼントを整えながら礼をした。望んでいなくても、無事に助けてもらったことには変わりがない。

「後始末は大変よ。私たちはやらないけどね」

「おう。ラフレシアを倒したんだ。十分だろ」

「行くわよ。そこらの獣人族は後で助けなさい」

　マリアンデールはギッシュとエレーヌを連れて、ラフレシアの中から出た。

　上から垂れ下がってきた外皮は、力尽きて地面まで落ちている。そこを登れば、簡単に外へ出られた。

　広場での戦いも終わっている。護衛の魔物は、すべて排除したようだ。精鋭部隊や勇者候補チームは、ラフレシアが動きださないか観察していた。

　そして三人は、こちらを向いたヴァルターへ近づいていくのだった。

◇◇◇◇◇

　ラフレシア討伐。

　これは、確定事項となった。討伐隊の総司令官ヴァルターへ説明したマリアンデールは、シェラやフィロと合流していた。

「マリ様、お疲れさまでした」

「疲れてはいないわ。でも、魔力を多めに消費したわね」

「あれだけの大きさですから」

「さすがは魔族ですね」

　討伐隊は総出で、ラフレシア戦の後始末を始めていた。

　食べられていた獣人族も救出され、今は治療を受けている。花粉の効果だけでは、死に至らないが救いだろう。

　吸い続ければ廃人と化すだろうが、まだそれほどは吸い込んでいない。数回ほど浄化の魔法を続ければ、正気に戻るはずだ。

　そして今回の戦いで、数名の死者が出ていた。多数の魔物と連戦して、ラフレシア本体も暴れていた。太い蔦（つた）で飛ばされて、上空から地面へ激突した者も多い。

　隊を分散させたことで、敵を押さえきれなかった分隊もある。

「フィロさん、普通の魔族では不可能ですからね？」

「そっ、そうですよね。マリ様は凄いです！」

「ふふっ、その言葉は受け取ってあげるわ」

　討伐隊の全員が魔族だとしても、ここまで早く終わらない。

　〈狂乱の女王〉を基準に考えては駄目である。

「マリアンデール殿、助かったぞ」

　休憩中のマリアンデールところへ、ヴァルターが声をかけてきた。

　指示を出すのが終わり、時間が取れたようだ。

「私たちには時間ないわ。そろそろ帰るわね」

「そうだったな。ガルド王のところへ戻るのだろ？」

「ルリちゃんと合流するからね」

「なら悪いが、ついでに報告書を渡していいか？」

「構わないわ。じゃあ、出発は明日にするわね」

「助かる。ローゼンクロイツ家には、いずれ礼をさせてもらおう」

「フィロをもらったわ。だから、気にしないでいいわよ」

「あの……」

　フィロはヴァルターを見る。

　討伐隊に在籍中は、ずっと精鋭部隊として一緒に戦っていたのだ。尊敬する隊長であり、現在は総司令官を務めている。習うことも多かった。

　離れるとなると、その思いは複雑なのだろう。

「フィロも元気でな。ベルナティオ殿と会えるといいな」

「はいっ！　でも、私が居なくて平気ですか？」

「はははっ。フィロの直感には頼ったが、問題はないぞ」

「そうですよね。みんなは強いですし……」

「皆と会うぐらいはできるだろ。なあ、マリアンデール殿？」

「いいわよ。従者として、しっかりと働けばね」

　マリアンデールからすれば、フィロは拾い物で遊びの部分が大きい。

　もし居なくなっても、今までどおりに過ごすだけだった。

「そう言えば隊……。総司令官、あいつらは平気ですか？」

「隊長でいい。あいつらって、シュンたちのことか」

「一緒に戦っていても、悲壮感が漂っていてですね」

　マリアンデールがラフレシアの中へ入っている間、シェラとフィロは勇者候補チームと一緒に戦っていた。

　だが動きに精彩を欠き、思うように戦えていないようだった。

「そうか。まあ、あいつらにとっては試練だろう」

「試練……。ですか」

「もともとギクシャクしてたしな」

「討伐隊に迷惑がかかると思いますよ」

「フィロの直感か？」

「そうじゃないですけど、普通に考えればってことです」

「はははっ。そのとおりだが、討伐隊への参加は自由だ」

「人間ですよ？」

「それでもだ。人間との交流は始まっているからな」

　エウィ王国との人的交流。

　これが活発になれば、多くの人間がフェリアスへ入ってくる。中にはシュンたちのように、討伐隊へ参加する者も増える。

　エルフ族は別としても、今までのように閉鎖的なままではいられない。特に獣人族は、フェリアスで一番数が多い種族だ。人間と最初に交流する種族となる。

　その責任を果たす必要があった。

「真面目ねえ」

「俺はそうでもないぞ。これは、大族長の考えだからな」

「確か、虎人族だったわね。パパから聞いたことがあるわ」

「〈猛虎〉カザンと呼ばれていたな。まあ、昔の話だが」

「寄る年波ってやつね」

「はははっ。だが、皆に尊敬されているぞ」

　虎人族の〈猛虎〉カザン。

　勇魔戦争では獣人族を率いて、魔族を森から追い出した男だ。その後は人間と一緒に、大トンネルまで押し返した。

　そして戦争の責任は魔王スカーレットだけだと、フェリアスに認めさせた男だ。今でも魔族が隣人と思われているのは、そのおかげだった。

「まあいいわ。とにかく、明日出発するわね」

「話が長くなったな。すぐに報告書をあげる」

　ヴァルターが背を向けて去っていった。

　兎（と）にも角にも、サプライズの成果はあっただろう。シェラのレベルが上がり、さらにはフィロまで手に入れた。

　そして、フォルトの驚く顔が目に浮かんだ。それに笑みをこぼしたマリアンデールは、木陰へ腰を下ろしたのだった。

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