異世界は小悪魔と共に

第361話 （幕間）ラフレシア討伐（前編）

　ついにラフレシアが目視できるところまで進んだ勇者候補チームは、そこで繰り広げられている戦いに目を奪われていた。

「こりゃあ……。凄えな」

「ちょっと！　でかいって！」

　一番目を引くのはラフレシア本体だ。

　なんと、五階建てマンションほどの大きさがある。高さとしては十二メートルくらいか。横幅は三十メートルぐらいはある。

　頭上には赤と白の混じった花を咲かせて、そこから定期的に花粉を噴出していた。植物なので緑色をしているが、ところどころに黒い斑点がある。

　他にも無数の蔦（つた）が伸びており、それがウネウネと動いていた。

「交代する！　いったん下がれ！」

　そしてラフレシアを中心に、周囲は広場のようになっていた。

　原生林の中に、ポッカリと空間ができたような感じだ。木は切り株だけが残り、草も潰されていた。

　それらは養分として吸われているようで、カサカサに枯れ始めていた。木の幹は周辺に転がっていたり、遠くへ飛ばされていたりした。

　おそらく、暴れまわったのだろう。

「ヴァルター総司令官、助かります！」

　勇者候補チームの先を走っていたヴァルターの部隊が、魔物と交戦中の一隊と交代した。もともと精鋭部隊は十数名だったが、百名まで増員されている。

　それらを十人で構成される隊にして、十個の分隊が作られている。各分隊にはエルフ族の援軍を加えられて、今回の討伐任務にあたっている。

　戦っている魔物は、ラフレシアを護衛している魔物だ。ビッグベアやブラックヴァイパー、アルラウネやニードル・ブラッド・モンキーが暴れていた。

　戦った経験のないアーマーゲーターも、地面を這（は）っている。

「大盾、構え！　魔物どもを抑えろ！」

「「おおっ！」」

　精鋭部隊の前衛を務める獣人族の戦士は、ヴァルターのように体全体を隠す大盾を使う。横へ隊列を組んで、それを前面に押し出し、向ってくる敵を抑えるのだ。

　戦士たちは攻撃せず、守りに徹している。支援として防御魔法を受けて、ビッグベアの突進でも崩れることはない。魔物や魔獣は花粉の効果によって、ひらすらに攻撃するしか脳がなかった。

　押さえるだけなら、そこまで難しくない。

「弓を引け！　放てっ！」

　そして、後方から矢が射られる。指揮を執っているのは、エルフ族の戦士だった。この亜人種は、ほぼ全員が弓の名手である。

　放たれた矢は、分隊へ近づいてくる敵を狙っていた。

「魔法使いは、手前の魔物へ攻撃しろ！」

　獣人族の戦士が肉薄している敵は、魔法使いが担当する。

　弓矢で敵の後方から攻撃するのは、一部のスキルを除いて不可能だ。狙える箇所が少なくなって、戦士たちに当たる可能性がある。

　なので、発動場所を指定できる魔法の出番だった。岩の棘（とげ）で貫いたり、後方から風の刃で切り刻む。

　それでも倒せない場合は、弱った敵を戦士が剣でトドメを刺す。

「お、俺たちも行くぞ！」

　それでも、隊列の最横をすり抜けてくる敵も存在した。

　知能が高い針血猿やアルラウネなどだ。凶暴になって知能が働いていなくても、生物の本能で体が動いているのだろう。

　それらの中の針血猿が飛び出てきたので、勇者候補チームが迫っていった。

「おらあ！　かかってこいや！　『不倶戴天（ふぐたいてん）』！」

　ギッシュが挑発系のスキルを使う。

　『不倶戴天（ふぐたいてん）』は、相手に深い恨みや怒りを植え付ける。その感情によって、使用者を優先的に襲うようになる。

　知能がない相手に対しては、あまり効果がない。しかしながら攻撃されたと勘違いさせて、注意を引くことは可能だった。

「「ウキィ！」」

　ラフレシアの護衛と言っても、強さが変わるわけではない。

　針血猿の推奨討伐レベルは二十そこそこだ。凶暴になっても、群れていない。これなら、勇者候補チームでも対処が可能だ。

　群れている場合は、推奨討伐レベルが跳ね上がる。狼（おおかみ）のように、群れを形成する魔物や魔獣は恐ろしいのだ。

　ゴブリンやオーク、オーガなどがこれにあたる。

「シバき倒してやるぜ！　オラオラオラ！」

「「グギャ！」」

　襲ってきた針血猿は、ギッシュという壁を突破できない。

　剣自体が大きく長いグレートソードを、ぶん回しているからだ。身体強化魔法を受けた腕力を使い、近づく敵は頭を潰されたり飛ばされたりしている。

　一見すると型も何もない無茶苦茶な戦い方に見えるが、すでに一つの戦闘スタイルとして確立させていた。何も考えず振り回していると思いきや、キチンと魔物に当てているところが恐れ入る。

　ある意味では、攻防一体の戦い方だった。

「エレーヌとノックスは魔力を温存しとけ！　ラキシスもな」

「う、うん」

「危なくなったら使うけどね」

「分かりました」

「アルディスは俺と一緒にギッシュの後ろだ！」

「ボクに任せて！」

　さすがに危なくてギッシュの隣には立てないが、シュンとアルディスは戦闘態勢をとりながら後ろに位置する。

　あの戦い方は、体力が持たないのだ。

「ギッシュ！　交代するぜ」

「お、おう。もうほとんど蹴散らしたけどな」

「後は任せろ！　アルディス」

「まったく。もうちょっと抑えなさいよね」

　シュンがアルディスと一緒に、ギッシュと立ち位置を交代する。

　大半は倒したようだが、吹っ飛んだだけで済んでいたり、軽症で復帰した針血猿が残っている。

　そのとき、ヴァルターから号令が発せられた。

「前進するぞ！」

「「おおっ！」」

　その声に反応したシュンが、チラリと精鋭部隊を見る。

　するとヴァルターの隊が肉薄していた護衛の魔物を倒し、ラフレシアへ向かって走り出していた。しかしながら、精鋭部隊のすべてではない。

　他の分隊は、残りの魔物を近づけさせないために散開した。

「こっちも終わらせる！」

　そして、シュンたちの戦いもケリがついた。このままラフレシアへ肉薄したいところだが、ヴァルターに止められている。

　ならばと精鋭部隊の分隊と連携が取れるように、移動を開始した。

「休んでる場合じゃねえな。行くぞ！」

「う、うおっ！　なんだ！」

「きゃあ！」

　シュンが走りだそうとした瞬間の出来事だった。

　ギッシュとエレーヌの悲鳴が聞こえたので、反射的に振り向いた。すると二人が、植物の太い蔦で巻かれていた。

「このっ！　放せや！」

「た、助けて！」

「ほ、解けません！」

「ま、待って！　いま魔法をっ！」

　ノックスとラキシスが、蔦に拘束された二人を救出しようとしている。

　だが太いうえに、強く巻きついている。ラキシスでは力が足りず、ノックスも魔法の選択を迷っていた。

　さすがに拙い状況なので、シュンは走り出して剣を振り上げた。

「うおおおおっ！」

「きゃああああ！」

　広場に悲鳴が木霊する。

　残念ながら間に合わず、ギッシュとエレーヌが空中へ持っていかれた。シュンが蔦の先を目で追うと、ラフレシアへ繋（つな）がっていた。

　同じような蔦は、広場を囲むように張り巡らされている。それらの一部が動いたようだった。おそらく二人を、餌と認識したのだろう。

　ラフレシアの真上まで運ばれてしまった。

「「こっちもだ！」」

　どうやら数名の獣人族も、同じ状況になっていた。

　ラフレシアの口は、五階建てマンションの最上階にあるようなものだ。まだ護衛の魔物も残っているので、助けに行こうとしても不可能だった。

「ギッシュ！　エレーヌ！」

　シュンは大声で叫ぶが、声が届いたところで状況は何も変わらない。ラフレシアの真上まで運ばれた者たちは、拘束を解かれてしまった。

　そして、口の中へ落ちていくのだった。

◇◇◇◇◇

　精鋭部隊とは別に歩いていたマリアンデールたちが、広場へ到着した。

　そして、どの魔物から遊ぼうかと品定めを開始する。

「マリ様、どうしましょうか？」

「猿ね」

「それは、マリ様の趣味では？」

「ふふっ。冗談よ」

　マリアンデールが好きなもの。

　それは、恐怖や絶望に歪（ゆが）んだ人間の表情である。今回の討伐で、人間に一番近いのは針血猿だ。しかしながらラフレシアのせいで、正気を失っている。

　これでは面白くない。

「シェラのレベル上げに使えそうなのは……」

「ブラックヴァイパーですわ。精鋭部隊が戦っていますね」

「横取りするのもねえ。他にも居るかしら？」

「ラフレシアの近くに……」

「あ、マリ様。あの者たちが戦っていますよ」

　フィロが勇者候補チームを発見した。

　マリアンデールとしては、興味を失った人間だ。それでも「幸運のフィロ」の直感を思い出して、どうなっているか確認したくなった。

「あら？　人数が足りないわね」

　勇者候補チームは、ビッグベアと戦っていた。

　だが、挑戦的な大男とオドオドしていた女性が見当たらない。なかなか面白いことになっているようだ。

「フィロの直感が当たったのかしら？」

「かもしれません」

「地面には転がっていないようね。まあ聞けば分かるでしょ」

　勇者候補チームを守るという依頼は終わったが、何故か二人が消えているので興味が湧いた。そこで、無造作に近づいていく。

　ラフレシアに肉薄したいようだが、ビッグベアに進路を遮られている。何かを焦っているのか、戦い方が雑だった。

「邪魔よ」

【グラビティ・プレス/重力圧】

　マリアンデールが無造作に重力魔法を使う。

　すると、ビックベアの頭上に黒い球体が出現した。球体は地面へ向かって重力を発生させ、巨体を倒して押し付ける。

　その瞬間を好機と見たシュンが、剣で頭部を割った。

「た、助かったぜ」

　シュンたちは急いでいるようだ。

　一瞬だけ顔を向けて走り出そうとする。しかしながらマリアンデールと認識した瞬間に、その場で立ち止まった。

「マ、マリアンデール……」

「私を無視しようだなんて生意気ね」

「い、いや。そうだ！　ギッシュとエレーヌが！」

　マリアンデールはシュンの話を聞いた。

　その内容から察するに、戦闘が終わって油断したのだ。ギッシュとエレーヌは、ラフレシアに食べられてしまった。これには呆（あき）れてしまう。

　後ろを見ると、フィロも同様の表情を浮かべていた。

「はぁ……。フィロの直感が当たったわね」

「で、ですから胸騒ぎがすると」

「そんなことを言ってる場合じゃねえ！」

　シュンが怒鳴り出す。

　こうしている間にも、二人がどうなっているか分からない。消化が始まっていれば拙いことになる。

　だがそんな話は、マリアンデールに関係ない。もう依頼は終わっており、勇者候補チームを守る必要はなかった。

「諦めれば？」

「諦められるか！」

「いちいちうるさいわね」

「マ、マリアンデールさん！　助けてください！」

　マリアンデールの機嫌を損ねたくないアルディスが懇願する。

　この女は身の程を分かっていた。悲壮な表情を浮かべるとは、〈狂乱の女王〉を喜ばせるツボを心得ている。

　これには機嫌が良くなろうというものだ。

「私が？　なんで？」

「マリアンデールさんなら助けられると思って……」

「よく分かってるわね。そこのゴミ虫とは大違いだわ」

「なんだと！」

「シュン！　今は頼るしかないのよ！」

　アルディスはエレーヌを親友だと思っている。

　勇者候補チームを組んだときから、同じ女性として苦労を分け合っていた。どんなことをしてでも助けたいと思うのは当たり前だろう。

　マリアンデールは怖いが、強いのは分かっている。

「マリ様、ちょっと……」

「何かしら？」

　ここでシェラが、マリアンデールへ耳打ちする。

　言われてみれば確かに、といった内容だ。

「使う予定があるのかしらね」

「それは分かりませんが……」

　そして、シェラの耳打ちで思い出した。

　確かにアルディスとエレーヌは、フォルトの絶対服従の呪いを受けて玩具になっていた。戦神の指輪の情報収集で使っていたのだ。

　その片割れの女性が、ラフレシアに食べられている。ならば助けるのが、シモベの役割か。マリアンデールからすれば、二人を助けるのは難しくない。

　まだ生きていればだが……。

「でもねえ」

（ラフレシアが大きすぎるわね。さすがに時空魔法は効かないわ。それにラフレシア自体が、時間対策になってるのよね。どうしようかしら？）

　時空魔法は強力だが、対処方法はある。

　その一つが、時間対策と呼ばれるものだ。とあるものを身に付けると、効果をかき消すことが可能になる。そのとあるものが、ラフレシアには揃（そろ）っていた。

　そして時空魔法の時間加速だと、マリアンデールの体が耐えられない。ラプラス種の力は、もう使うつもりがなかった。

「マリアンデールさん！」

「ふぅ、仕方ないわね」

「助けてくれるんですか？」

「貸しにしておくわ。でも、覚えておきなさい」

「え？」

「人間は魔族の敵よ。あいつのために抑えているだけ」

「お、おじさんですか？」

「ふふっ。その体でも使って、貸しを返しなさい」

「ええっ！」

　マリアンデールの言葉に、アルディスが赤面する。

　そうは言っても、フォルトは身内以外を抱かない。それでも実験と称して、セクハラまがいなことはやっていた。

　当人たちは、それを考えないようにさせられている。よく思いつくものだと、別の意味で感心したものだ。

　そんなことを思い出していると、シュンがまた怒鳴ってきた。

「なにを言ってやがる！　そんなことをさせるわけねえだろ！」

「シェラとフィロは、こいつらと一緒に戦っていなさい」

「はい。マリ様」

「分かりました」

「聞いてんのか！」

「じゃあね」

　シュンの言葉を無視して、マリアンデールは走り出した。

　この生意気な人間は、ルリシオンの獲物なので手を出したくない。興味が残っているか分からないが、どう扱うかの選択権は溺愛する妹だ。

　向かう先はラフレシア本体である。途中に魔物も居るが、一切を無視していた。ラプラス種の力を使わずとも、広場に存在する魔物では追いつけない。

「どきなさい！　『波動烈破（はどうれっぱ）』！」

「マリアンデール殿！」

　マリアンデールはヴァルターの隊へ声をかけて、正拳突きを放つと同時にスキルを使った。それは、ミノタウロスを倒したスキルだ。

　ラフレシアは植物である。硬い外殻はなく、大きさに合わせた硬さしかない。硬いというよりは太いので、剣で斬ることは簡単でも斬り落とすのは難しい。

　それでも〈狂乱の女王〉の圧倒的な力で、ラフレシアに大穴が空いたのだった。

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一万字に近くなったので、前編と後編に分けて投稿をします。

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