異世界は小悪魔と共に

第359話 ラフレシア決戦２

　天幕から出たシュンたち勇者候補チームは、補給部隊が物資を提供している場所へ歩き出していた。

　まだヴァルターとの会話が終わっていなかったにもかかわらず、マリアンデールに追い出されてしまったのだ。

「くそっ！　なんだってんだ！」

「それよりギッシュ。さっきの件だけどな！」

「さっきの件だあ。何だっけ？」

「ちっ。忘れちまったなら、もういい」

　ギッシュが勝手に精鋭部隊へ志願した。

　そして他の仲間には、入れば良いだろうと他人事だった。それに対して怒ったのだが、マリアンデールの登場で、すべてが吹き飛んでしまっていた。

　それにしても、唯我独尊すぎる。

「相変わらず凄い高飛車よね。ギッシュは、あれと戦うの？」

「戦うに決まってんだろ！　だが、今は負けちまうな」

「今はって……。ボクは無理だと思うよ」

「うるせえぞ、空手家！」

「師匠も絶対に戦うなって言ってたし」

「魔王を倒した勇者ってのはアメ公だろうが！　やればできんだよ」

「そう言えば、よく倒したよね」

　ギッシュやアルディスに接点がある魔族は、〈狂乱の女王〉マリアンデールだ。

　二人とも叩（たた）きのめされているが、とても勝てる気がしない。それでも魔王を倒したのは、異世界人のアメリカ人だった。

　レベルは知らないが、魔王よりは低いと思われる。

「武器じゃないかな」

「え？」

　ここで、ノックスが口を挟む。

　こちらの世界へ召喚される前は、スマートフォンのゲームで遊んでいた。キャラクターに武器を装備させて、攻撃力の数値を上げるといった発想がある。

　強力な武器ほど上昇量は多いが、現実では数値が見られない。そのため、手持ちの武器で十分という意識があるだろう。

　シュンにしてもギッシュにしても、支給品で事足りている。木製のバットを金属製のバットに変えても、大した違いはないと思っていた。

「武器ねえ。確かに鉄と鋼じゃ違うけどよ」

「鉄パイプが鋼パイプになってもな」

「なんでパイプ……」

「ああん？　ありゃ軽くて一撃が重いんだよ。よく使ってたぜ」

「さすがは暴走族」

　ギッシュの鉄パイプは、相手のヘルメットすらかち割っていた。不良がよく使っている武器なのだが、ホームセンターなどで売られている。

　入手は簡単であった。

「ほら、聖剣とか魔剣とか」

「ざ、座学で習いましたね。最強の武器とか？」

「僕は魔法使いだから使えないけどね」

「店で売ってるのか？」

「シュン様、さすがに売ってはいませんよ」

「そ、そうか。なら、どこにあるんだ？」

「聖剣なら、プロシネン様がお持ちですよ」

「あれ？　プロシネンの剣って聖剣なのかよ！」

　シュンはラキシスの答えで思い出した。

　聖女ミリエと対面する前の話に遡る。騎士ザインから元勇者チームを紹介されて、ギッシュと一緒にプロシネンから訓練を受けた。しかしながら持っていた剣は、最強の剣とは思えない。

　最強であれば模擬戦のときに、剣を折られたり砕かれそうなものだ。

「さすがにさ。練習用の剣でしょ」

「そ、そうだよな」

　アルディスのツッコミに、シュンはぐうの音も出ない。

　さすがに練習で、聖剣を持ち出さないだろう。恥ずかしくなったが、いつものポーカーフェイスで誤魔化しておく。

「じゃあ、勇者も聖剣か？」

「神魔剣という剣ですね。聖剣か魔剣かは不明のようです」

「へえ。ラキシスはよく知ってるな」

「い、いえ。有名な話ですよ」

「シュンさ。座学を受け直したほうがいいんじゃない？」

「座学はノックスに任せるって言っただろ」

「ならよお。そいつを手に入れりゃ、あの魔族にも勝てんじゃねえか？」

　ギッシュが核心をついてきた。

　人間より強い魔族を打ち倒すためには、聖剣か魔剣があれば良い。もしくは、同じような武器を入手できれば可能性はある。

　そういった話には興味があるようだ。

「かもな」

「だが、強い武器って言ってもよお」

「売ってるもんじゃ駄目だよな？」

「普通の魔族なら大丈夫だと思いますよ」

「なぜだ？」

　ラキシスは神官のわりによく知っている。

　とは言っても、先ほどのように有名な話だった。

「傭兵団（ようへいだん）は魔族狩りをやっています」

「あのクソ野郎か。名前は忘れたがよ」

「あいつかあ。そんなに装備が良かったか？」

「魔道具かもね。急に強くなったとか言ってなかった？」

「ああ、そういや思い出したぜ。確かに強くなったな」

　ノックスの言葉で、シュンとギッシュは血煙の傭兵団を思い出す。

　最初は余裕で押し返していた。しかしながら団長が何かを口走った瞬間から、相手の力が強くなった。

　それでも負けることはなかったが……。

「もしかして、俺らに足りないのって……」

「知識だね。生活するうえでの知識は増えたけどさ」

「戦闘も兵士としての知識か。基本しか知らねえってことだな」

「魔物は討伐できてるし、それだけなら十分に身に付いているよ」

「ようは、限界以上の戦いをするための知識か」

「当たり」

「かぁっ！　そういうのは、誰が教えてくれんだよ？」

「それなら……」

　シュンには心当たりがある。

　だが、その名前を出すとギッシュが怒りだす。今はマリアンデールが来たことで、お互いに綻んでいたものが消えている。

　なので、蒸し返す気はなかった。

（ファインの名前は出せねえな。でも、奴なら勇魔戦争の経験者だ。魔族と戦ってるはず。生き残ってるなら、何人も倒しまくったってことだ。後は……）

「プロシネンたちと再会できればな」

「そうだね。一番詳しいと思うよ」

　ファインでも良さそうだが、やはり元勇者チームに聞くほうが良い。詳しく教えてもらえるだろう。しかしながら、どこに居るかは分からない。

「ボク、剣なんて使えないよ？」

「ははっ、そうだな。だが……」

　シュンは考える。

　ノックスが言ったような魔道具については、残念ながら何も知らない。剣が使えないアルディスでも、魔道具で補うことが可能かもしれない。ならば、知識を増やすしかないだろう。

　それでもギッシュのように、ルリシオンへリベンジする気はない。襲われても生き残れるための知識。それを集めようと思うのだった。

◇◇◇◇◇

　討伐隊が全兵力をもって、ラフレシアとの決戦へ向かうときがきた。

　シュンたち勇者候補チームは、残念ながら精鋭隊へ入れなかった。スタインの部隊と一緒に、最前線で戦うこととなる。しかしながら、命の危険はないだろう。

　そう、命の危険はないのだ。

「貴方たち、私の邪魔をしないようにね」

「「ええっ！」」

「何を驚いているのかしら？　貴方たちは私の部隊へ入ったのよ」

「「はあ？」」

　総司令官のヴァルターが決めた編成で、マリアンデール隊が組まれたのだ。その部隊に、シュンたちが入っている。

　その中には、兎人（うさぎびと）族のフィロも入っていた。

「マ、マリ様、本当に私はこの部隊で？」

「フィロは私の従者よ。当たり前じゃない」

「そうですけど……。本当に会えるのですか？」

　兎人族のフィロは、マリアンデールが勇者候補チームを守る依頼の報酬だ。

　本人の同意があればという話だったが、最初に聞いたときは断られた。しかしながら、ベルナティオと再会できると知ったことで従者になったのだ。

　フォルトに仕えるとは聞いていたが、その後の音沙汰はなかった。会えなければ辞めることを条件に、従者になることを了承した。

「あら。従者の分際で、主人が嘘（うそ）を言っているとでも？」

「い、いえ。すみません」

「従者として弁えなさいね。私はローゼンクロイツ家の令嬢よ」

「はいっ！」

「いい返事ね。私は獣人族に優しいから安心しなさい」

　マリアンデールは、新しい玩具を手に入れたような気持ちになっている。

　まだルリシオンは知らないが、きっと同じ思いを持つだろう。

「ちょっと！　なんでフィロちゃんが！」

「フィロちゃん？　貴方は……。誰？」

「あ……。ノ、ノックスです」

「こんな人間が居たかしら？　影が薄いわね」

「えっと、マリ様。私も知りません」

「あら、そうなのね」

「フィロちゃん……」

　よく分からないが、ノックスがフィロの前で崩れ落ちた。

　シュンは、そのわけを知っている。振られたわけではない。まだ親しくすらなっていない。先に食べるつもりだったが、恋路を実らせてやろうと思っていた。

　だがマリアンデールは、そんな話など知らない。よって影の薄い男など無視して、先ほどの続きを話し出すが……。

「なんでテメエが隊長なんだよ！」

　これは当然か。ギッシュが納得しない。

　一度は負けた魔族で、リベンジを決意した相手。もちろん喧嘩（けんか）ではなく、命の奪い合いだ。そんな相手の下へつく気は毛頭ない。

　それでもマリアンデールからすれば、名前を覚える必要性すら感じない。

「私は機嫌がいいの。死にたくなければ命令を聞きなさい」

「なんだと！」

「学習能力の無いお猿さんね。人間ごときが、私と戦う気かしら？」

「もう我慢ならねえ！　今、ここで殺してやる！」

　ギッシュが背負っていたグレートソードを抜いた。その瞬間にマリアンデールが流れるような速さで踏み込んで、回し蹴りを放つ。

　誰も何が起こったか分からない出来事だ。レイナスとファインの試合など、スローモーションのような速さだった。

　そして放たれた蹴りは、グレートソードを遠くへ吹っ飛ばした。それを見ていた者たちは、全員が呆気（あっけ）に取られている。

「なっ！」

　グレートソードを飛ばされたギッシュも、驚いた表情をしていた。まるで動けなかったようだ。

　構えた瞬間に、手に持った武器が飛ばされていたのだから……。

（これがラプラスの力ね。魔法よりは遅いけど、体に負担がないわ）

　ラプラス種の悪魔となったマリアンデールの力。

　それは時間加速だった。魔法で使うと反動が物凄いが、ラプラス種の力に反動は無い。その代わり時間の流れが、時空魔法より遅い。

「まさか、本気で戦おうと思ったのかしら？」

「ぐぐぐぐっ！」

「これで分かったでしょ？　今回はサービスよ。次こそはないわ」

「くそっ！」

　ギッシュの悔しさはいかほどか。

　フェリアスまで来てレベルを上げても、マリアンデールとの差は埋まっていない。まるで届いていないのだ。

「私に文句があるなら勝つことよ。それが魔族の流儀」

「ちっ。分かったよ」

「さっさと剣を拾ってきなさい」

　ギッシュは渋々といった表情で歩き出した。それからグレートソードを拾う。心は折れていないが、今はまだ勝てないと悟っていた。

　それを見ていたマリアンデールは、興味を失くしてシュンと向き合った。

「ふふっ。口を開けちゃって、大道芸でも見た気分かしら？」

「い、いや」

「そんなに緊張すると、魔物にやられちゃうわよ」

「………………」

　そしてマリアンデールは、手を口へ添えながら口角を上げる。

　まるでシュンたちを、小馬鹿にするような態度だ。

「貴方たちには、ちゃんと戦わせてあげるわ」

「ど、どういうことだ？」

「私は後ろから、悠々と見ていてあげるわ。光栄に思いなさい」

「なにっ！　戦わない気か！」

「何を言っているのかしら。レベルを上げに来たのでしょ？」

「そ、そうだが」

「無様な戦いで、私を楽しませなさい」

「くそっ！　なんて隊長だ！」

　マリアンデールの挑発的な言葉に、シュンは悪態をついた。しかしながら、これも狙いである。ヴァルターの依頼は、シュンたちを死なせないことだ。

　戦いながら守るのは面倒臭い。ならば後ろへ待機して、危険なときに助ける。そのほうが、よっぽど楽であった。

（あいつの影響ね。あまり進軍が遅いようなら手を貸すけど……。こいつらの無様な姿を見るのも一興ね。ルリちゃんへ良い土産話になるわ）

　シモベの繋（つな）がりで近くに感じても、妹離れのできないマリアンデールは、ルリシオンに会いたくなった。

　だが、ただ会うだけでは駄目だった。せっかく面白いことになってきたのだ。一緒になって笑い転げられる話を、土産として持って帰るつもりだった。

「さっさと準備しなさい。もう出発でしょ？」

「そうだな。エレーヌ、ラキシス。準備は？」

「ま、待ってください。えっと、布の枚数は……」

「私のほうは終わりました。手伝います」

　武器を片手に進軍などやれない。

　個人で用意する食料や水の他に、応急処置用の荷物が必要だった。大荷物にはできないが、必要最低限の用意をしている。

　それは隊員の仕事である。隊長になったマリアンデールは、フィロと一緒に眺めるだけだった。

「マリ様、私はどうすれば？」

「フィロは斥候だったわよね。魔力探知は？」

「私は魔法が使えません」

「ふーん。それで斥候？」

「兎人族は、危険を察知できます」

「へえ。どんな風に？」

「行ってはいけない方向とかが、何となく分かります」

「直感みたいなものかしらね。興味深いわ」

「今は胸騒ぎもしません。大丈夫だと思います」

「私が居るから当然ね。なら、一緒に戦いを見てるといいわ」

「分かりました」

　これは面白い拾い物をしたと思ったマリアンデールは、さらに機嫌が良くなった。兎人族は希少な部族で、獣人族の集落でも見かけない。

　そして、交流もしない。非常に閉鎖的な部族だった。しかしながらどの種族にも、変わり者が居るものだ。

　それがフィロである。

「よし！　進軍を開始するぞ！」

「「おおっ！」」

　ついに、ヴァルターの号令で進軍が開始された。

　マリアンデールとシュンたちは、精鋭部隊の前方を担当する。非常に危険な配置なのだが、〈狂乱の女王〉には遊びにも等しい。

　そしてこの奇妙な部隊は、ラフレシアとの決戦へ向かうのであった。

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