異世界は小悪魔と共に

第358話 ラフレシア決戦１

　フォルトたちがターラ王国で、作戦会議をしている頃。

　リリエラは、頼まれている服を製作していた。滞在する期間が伸びたので、さらに念を入れて作業している。

　今はセレスの服を縫っている最中だった。

「リリエラちゃん、肩パッドはどうするのさ」

「あっ！　そうっすね。金属っすね」

「爺（じじい）のところでいいかねえ」

「爺っすか？」

「ドライゼンっていうんだけどね」

　名工ドライゼン。世に何本も名剣を送り出したドワーフの鍛冶職人である。

　エウィ王国の〈ナイトマスター〉アーロンの剣や、ソル帝国の四鬼将筆頭〈鬼神〉ルインザードの剣も手がけている。

　気難しい老ドワーフであり、自分の気に入った人物にしか武具を作らない。商品として売り出してるのは、弟子が作っている武具であった。

「ほへーっす」

「まあ、リリエラちゃんには遠い人物だねえ」

「そうっすね」

「じゃあ早速、会いに行くかい？」

「紹介してもらえるんすか！」

「紹介ってほどじゃないさ。客を連れていくだけだね」

「高いっすか？」

「肩パットぐらいなら安くさせるさ」

「ありがとうっす！」

　リリエラはフォルトの身内になったので、今回の件はクエストのようでクエストではない。いつもは自分が生きていくために働いていたが、今回からは預かった金銭を使っているのだ。

　現在は減っていくだけであった。

「こっちだよ。酒の匂いで酔わないようにね」

「ガルドさ……。王の酒造所っすよね？」

「そうだよ。その近くに、工房があるのさ」

　コルチナの工房から出たリリエラは、酒造所の近くを通って、ドライゼンの鍛冶工房へ向かった。

　実のところ、フォルトは来たことがある。初めてドワーフの集落へ来たときに、マリアンデールとルリシオンに連れてこられた。

　ドライゼンにも会っているのだが、当時は名前を知らない。

「そこの若いの。爺は居るかい？」

「あ、コルチナさん。久しぶりです！」

　コルチナは鍛冶工房へ入ると、近くで剣の調整をしているドワーフの男性へ話しかけた。彼はドライゼンの弟子であり、他にも数人が作業している。

「親方なら……。あそこですね」

「なんだい。寝てるじゃないかい」

「最近は、まともに鉄を打っていないのです」

「そうなのかい？　まったく……。ありがとうね」

　弟子が工房の奥を指さした。

　ドライゼンは、椅子へ座りながら寝ている。テーブルへ肘を付いて考え込んでいるように見えるが、鼻からはちょうちんが出ていた。

　残念ながらリリエラには、どのドワーフも同じに見える。親しいガルド王とコルチナの区別がつく程度だ。弟子も若いかどうか分からない。

　そして二人は、工房の奥へ向かった。

「爺、起きな。客を連れてきたよ」

「ぐぅぐぅ」

「起きろって言ってるのさ！」

「ぶぼっ！」

　いきなりのことで、リリエラはビックリした。

　コルチナは手を使わずに、なぜか頭突きでドライゼンを起こしたのだ。なかなか良い音が響いたので、物凄く痛いだろう。

　一撃で起きたようだ。

「なっ、何をするんじゃい！」

「目が覚めたかい？　まったく、仕事をしなよ」

「コルチナじゃないか。勝負ならやる気はないわい！」

「どうせ爺じゃ勝てないからね」

「うるさい！　たまたま勝っただけのクセに、調子に乗りおって！」

「物忘れが酷いようだねえ。一度も負けてないよ」

「コ、コルチナさん、勝負ってなんすか？」

「それはねえ」

　両者の勝負。

　それは、酒の飲み比べである。どちらもドワーフの中では、最強の部類に入る酒豪だった。しかしながらドライゼンは、コルチナに勝った試しがない。

「す、凄いっすね」

「凄くはないわい！　って……。なんじゃ、その人間は？」

「客を連れてきたのさ」

「客じゃと？　なら、弟子に言えばいいだろ」

「うるさいねえ。爺には貸しがあるじゃないか」

「貸し……。覚えておらぬのう」

「無かったことにする気かい？　酒に泥を入れるんだね」

「ちっ。分かった分かった」

　酒に泥を入れるとはドワーフの言葉で、自分の顔に泥を塗るという意味だ。

　酒の飲み比べに対して不義理を働くと、すべてのドワーフに嫌われる。

「じゃが、今のワシは鉄を打てん」

「はぁ？　じゃあ、ミスリルを打てばいいね」

「ば、馬鹿もん！　同じことじゃ！」

「なんだい、面倒臭いねえ。肩パットを二個だよ」

「肩パッドじゃと？　そんなものなら弟子に言え！」

　ドライゼンは何かを悩んでいるようだった。しかしながら鉄を打てないと言われても、コルチナにはサッパリ理解できない。

　そこで、さらに追い込みをかけだした。

「爺に打てって言ってんのさ！　ならプラチナでいいかい？」

「だから、そういう話ではないんじゃい！」

「打たなきゃ始まらないよ！　よし、アダマンタイトならどうだい？」

「ア、アダ！　はぁ……。ミスリルでいいか？」

　口を出しても良いことはなさそうなので、リリエラは黙っておく。

　ミスリルやプラチナ、アダマンタイトなどは鉱石の名称だ。それらで製作した武具は、硬度や重量が変わってくる。

　鉱石は鉱山で採掘されるが、強い武具ほど使われる鉱石は希少である。アダマンタイトは、ほとんど採れないと言って良い。

「プラチナにしな。アダマンタイトは勘弁してやるよ」

「くそっ。プラチナじゃとて、希少な鉱石なのじゃぞ！」

「でも、あるじゃないか。そこにインゴットがね」

　コルチナはニヤリと笑みを浮かべ、ドライゼンの後ろにある棚を指した。インゴットとは、金属を精製して一塊としたものだ。

　話を聞いていたリリエラは、感嘆の声が出そうになった。勢いよく話していても、インゴットの在庫を目で確認していたようだ。

「ちっ。目ざといな。分かった分かった」

「ちゃんと金を払うから安心しな。鉄の料金でね」

「だああああっ！　くそっ、次は絶対に勝ってやる！」

「いつでも相手になってやるよ。じゃあ、頼んだよ」

「待たんかい！　どんな作りにするんじゃ？」

「リリエラちゃんに聞いておくれ」

「わ、私っすか？」

　どうやら交渉は終わったようだ。

　コルチナはリリエラの肩を叩（たた）いて、鍛冶工房の出口へ向かった。それにしても、圧倒的な交渉力だ。おかげで、睨（にら）んでくるドライゼンが怖い。

　それでも勇気を振り絞って、肩パッドについて説明するのだった。

◇◇◇◇◇

　マリアンデールとシェラは、ヴァルターと会うために天幕へ入った。魔物の討伐を切り上げて、精鋭部隊と合流するためだ。

　そこでは、勇者候補チームが言い争っている最中だった。

「何を騒いでいるのかしら？」

「おっ！　ローゼンクロイツ家の嬢ちゃんか」

「嬢ちゃん……」

「マリ様」

「まあいいわ。貴方よりは長く生きているけどね」

「そうだったな」

「質問に答えない気かしら？」

　ローゼンクロイツ家の〈狂乱の女王〉が質問したのだ。

　すぐに答えるのが礼儀だろう。二度も言わせるものではない。

「ちょっと、トラブルがあってな」

「こいつらかしら？　好きにさせればいいじゃない」

「そうはいかん。不和を持ち込まれると迷惑なのだ」

「そう。なら、その原因を排除してあげるわ」

「「っ！」」

　マリアンデールがシュンとギッシュへ体を向けて、腕を組みながら、上から目線で威圧した。体の内から溢（あふ）れるほど魔力を上げて、力量の差を肌で分からせる。

　戦っても勝てないと理解させたのだ。

「誰から死にたいかしら？　貴方？　それとも貴方？」

「「ぐっ」」

　目だけを動かして、シュンとギッシュを交互に見た。

　どちらもマリアンデールからすれば、ゴミムシ同然の人間である。一人を戦闘不能にして、もう一人をいたぶっても良さそうだ。アルディスのように……。

　しかしそう思ったところで、ヴァルターが止めに入った。

「ま、待ってくれ！」

「あら。迷惑なら排除したほうが楽よ？」

「それも困るのだ」

「ふふっ。でも、ラフレシアを討伐に行くのでしょう？」

「そうだ。もうすぐ出発する」

「なら、余計な不和とやらは捨てなさい」

「「なんだと！」」

　マリアンデールの言葉に、シュンとギッシュが反応した。

　おまえに言われる筋合いはないとでも言いたげだ。

「ハッキリ言って邪魔なのよ」

「「………………」」

「フェリアスは魔族の隣人。被害を出すなら死んでもらうわ」

「わ、分かった。迷惑はかけん」

「分かればいいのよ。じゃあ、外へ出て準備でもしてなさい」

「ちっ！」

　渋々ではあったが、勇者候補チームの面々は天幕から出ていった。

　そしてこれ以上ゴミムシと構っていられないマリアンデールは、ヴァルターと向き合った。こちらも時間が迫っている。

　あんな人間のために、大切な時間を浪費したくない。

「ギッシュを預かろうとしたのだがな」

「気を回す必要はないわ。人間よ？」

「まあ、うまく付き合うのはフェリアスの方針だからな」

「そう」

「それで、二人が来てくれたということは……」

「言ったでしょ？　手伝うって」

「気が向いたのか」

「そうね。でも、初めからそのつもりよ」

　マリアンデールは、フォルトがフェリアスと仲良くしたいことを知っている。

　ラフレシアの討伐など手伝っても構わないのだ。その証拠に近くで戦っており、討伐隊では苦労する魔物を倒していた。

「マリ様は天邪鬼なのですわ」

「ちょっとシェラ！」

「いいじゃありませんか。それでヴァルター殿」

「どうした？」

「どのような作戦で臨むのですか？」

「そうだな。連携を取ってくれるなら話しておかないとな」

　シェラはスキル『俊才（しゅんさい）』のおかげで、レベルの上昇が速い。

　マリアンデールのサポートもあり、すでにシュンたちを追い越していた。

「大丈夫よ。そっちに合わせてあげるわ」

「本当か！」

「まあね。私たちには時間がないのよ」

「幽鬼の森へ帰りますからね」

「そうなのか？　なら、急がないとな」

「それで？」

「先の作戦で、道中の魔物は減らしてある。次の作戦が……」

　まずは、スタインが率いているような通常の部隊を戻す。それから精鋭部隊を中央へ置いて、通常の部隊で囲む。

　後は駆け引き抜きでラフレシアまで迫るのだ。

「それから？」

　前方へ配置された部隊はラフレシアに近づいたところで、左右の部隊へ組み込まれる。その部隊は外側から襲ってくる魔物を阻み、討伐の邪魔をさせない。

　そして、精鋭部隊が直接ラフレシアと対峙（たいじ）する。といった作戦だ。

「ラフレシアを直接守る魔物も居るわよね？」

「もちろん、精鋭部隊で倒す。問題があるとすれば……」

「風の衣の効果時間かしら？」

「そのとおりだ。あまり育ってないといいのだがな」

　ラフレシアは成長する。

　大型の魔獣に迫るほど成長する個体もあるが、そこまで育つのは稀（まれ）だった。しかしながら成長次第では、討伐に時間が必要である。

　燃やすことはできない。森を焼いてしまうのもそうだが、胞子へ引火して討伐隊も焼いてしまう。そうなると、全滅は必至だ。

　そして森は、天災級の傷跡を残すことなる。

「なら私たちは、どうしようかしら？」

「マリ様。私は精鋭部隊へ入るのがいいかと思われますわ」

「シェラの魔法は精霊魔法だし、効果時間が長いわね」

「はい。エルフたちも精鋭部隊ですよね？」

「そうだな。後方から弓と精霊魔法を使ってもらう」

　エルフ族は、優れた弓術と類まれな精霊魔法が使える希少な種族。後方支援を任せれば、鬼に金棒と言ったところだ。

　そしてエルフ族以外で、精霊魔法を使える者は少ない。よってシェラも、精鋭部隊へ組み込まれたほうが戦力になる。

「なら、私もシェラと一緒ね」

「ああ、そのことなんだがな」

「どうしたのかしら？」

「シュンたちの面倒を任せられないか？」

「はあ？」

　シェラが精鋭部隊なら、マリアンデールも同様なのは当然。そう思っていたが、ヴァルターが突拍子もないことを言ってきた。

　先ほどのやり取りは見ていたはずだ。

「見たとおり、あのチームはギクシャクしている」

「そうね。それと私と、何の関係が？」

「いやな。大族長カザン様から使いが来てよ」

　獣人族の王と言うべき大族長のカザンから、討伐隊へ伝令が届いていた。

　その内容は、勇者候補チームを陰ながら守ることだった。デルヴィ侯爵とシュナイデン枢機卿（すうききょう）の連名で依頼が来たのだ。

　シュンはこの二人の要人に、かなり重用されている。エウィ王国との関係を崩したくないフェリアスは、この依頼を受けたのだ。

　見返りも大きく、ヴァルターでは口を挟めない。

「ふーん。私には関係ないけどね」

「そうなんだが、さっきのように無理やり抑えられるだろ？」

「でも、私は魔族よ。人間を殺したいのよ？」

「分かっている。だから、ラフレシアの討伐まででいい」

「マリ様。ちょっと……」

　この件はフェリアスの問題であって、マリアンデールにはまったく関係ない。それに守るどころか蹂躙（じゅうりん）して殺したいのだ。

　そう思い断ろうとしたところで、シェラに耳打ちされた。

「ゴニョゴニョ」

「それ、いいわね」

「はい。マリ様とルリ様にとっては……」

　シェラの話は、とても魅力的な内容だった。

　それならば受けても良いと思ったマリアンデールは、ヴァルターと交渉を始めた。成立すれば、きっとルリシオンも喜ぶだろう。

「報酬はもらえるのかしら？」

「もちろんだ。何がいい？」

「兎人（うさぎびと）族をもらうわ」

「なに？」

「フィロだっけ？　その子でいいわ」

「人身売買は禁止だっ！」

「違うわ。私たちの従者に欲しいのよ」

「従者だと？　だが、あいつは討伐隊の斥候だぞ」

「ローゼンクロイツ家の従者になれるのよ。光栄に思いなさい！」

　兎人族のフィロは、ベルナティオの友人である。

　それを従者にして、〈剣聖〉をからかってやろうと思いついたのだ。実際のところはリリエラが身内になったので、小間使いのような者が欲しかった。フォルトが召喚した魔物でも良いのだが、やはり華は重要だ。

　もちろん、ヴァルターに選ぶ権利など与えない。すでに従者を手に入れた気になったマリアンデールは、不敵な笑みを浮かべるのだった。

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