異世界は小悪魔と共に

第357話 スタンピード攻略作戦３

　会議は進む。

　フォルトは暇を持て余していた。ずっと立っているのも馬鹿らしいので、壁際に並べてあった椅子へ座っている。

　やっていることと言えば、この場へ提供されている料理をつまむ。ソフィアとセレスを眺めながら、他の身内とイチャイチャする。

　つまり、いつもと同じだった。

「であるからして、魔物を討伐しつつ……」

「軍務尚書さんよ。正面から向かったら、被害しか出ねえよ」

「俺のチームには魔法使いが居ねえ。その魔物は無理だぜ」

「補給路が切れてるわよ。飢え死にさせたいのかしら？」

　こんな感じである。

　ランス皇子に駄目出しされて作戦を練り直したのだろうが、今度は冒険者たちに駄目出しされている。改悪というやつだ。

　それでも軍務尚書は、偉そうに話を続けている。

「なあ、ティオ」

「なんだ？」

「あいつ、大丈夫か？」

「聞いているかぎり、私なら部屋を出ていくな」

「そうだよなあ。時間の無駄ってやつか？」

「御主人様、時間は無限にありますよお」

「いや。同じ無駄なら、アーシャのように惰眠へ入りたい」

「すぴーすぴー」

　アーシャを見ると、椅子へ座りながら寝ていた。

　つまらない話なのだろう。その寝顔が、とても可愛い。唇へ指を置くと、ペロっと舐（な）めてくれた。無意識なところがエロい。

　そして、足が微妙に開いている。会議の参加者は男性が多い。そのためレイナスを前へ立たせて、パンツを見られないよう配慮した。

「よろしいでしょうか？」

　とうとうセレスが動いた。

　タイミングは、ソフィアと決めていたようだ。一度はすべてを聞いてから、意見を述べていく手筈（てはず）だった。

　だが軍務尚書の作戦を、最後まで聞く必要はないと見切りを付ける。

「エルフか……。どうぞ」

「まずは元勇者チームが奪還した町に、戦力を集中しましょう」

「無理だな。二カ所も町を捨てることになるではないか」

「そもそも町を捨てないことが、間違いかと思われます」

「ふん！　亜人風情が。首都が襲われたらどうするのだ」

「三カ所の町を守るより、奪還した町が一つと首都で十分です」

「そんな事はあるまい。では、次の者」

　セレスが取り合ってもらえない。話を最後まで聞かずに打ち切られてしまった。

　そこで、次の矢としてソフィアが手を挙げる。

「よろしいでしょうか？」

「おまえは？」

「ローゼンクロイツ家のソフィアです」

「どうぞ」

「帝国軍も、防衛箇所が減ったほうが良いと考えるでしょう」

　ソフィアはセレスの続きを話し出した。

　今まで町を奪還してから先へ進めないのは、単純に人数が足りないからだ。それは三カ所の町を奪還してしまったがために起きた問題である。首都を含めて四カ所も防衛しているので、人数が分散されているのだ。

　冒険者たちがフレネードの洞窟へ向かうと、帝国軍は奪還した町へ入る予定になっている。防衛箇所が減れば、必然的に人数が余るのだ。

「野蛮な魔族の貴族家らしい提案だ。戦略を見誤っているな」

「はい？」

「首都を防衛するのが目的だ。そのついでに、洞窟まで行くのだぞ」

「フレネードの洞窟を目指すことが目的ですよね？」

「何を言っている。首都を守ららねば、目指せないだろう」

　話が噛（か）み合わない。

　スタンピードを収束させるためには、フレネードの洞窟を攻略する必要がある。だからこそ洞窟の前へ拠点を築き、攻略の足掛かりにするのだ。それに戦術として、首都の防衛も入っている。

　軍務尚書の戦略は、首都の防衛を主眼に置いている。戦術としては三カ所の町を防波堤にすることだ。

　そして会議へ参加した者たちで、洞窟を攻略するという作戦だった。

「えっと、人数を増やすための戦術ですよ？」

「首都の防衛はどうするのだ？　町を捨てたら丸裸だぞ」

「首都の防衛もやりますよ？」

「帝国軍が余るではないか。その程度の計算もできんのか」

「ですから、帝国軍を余らせてですね」

「ただでさえ人数が足りないのだ。余らせている場合ではない！」

「………………」

　残念ながら、ソフィアとセレスは取り合えってもらえない。

　軍務尚書は頭が凝り固まっており、さらに魔族や亜人種は見下している。その者たちが何を言おうと聞く耳を持っていない。

　そして当然のように、自分の間違いも認めない。

（ソフィアとセレスは人数を余らせて、道中の肉盾にするつもりだったはず。そうなればサタンを出さなくても、俺たちは悠々と進めるよな？）

　暇を持て余しているフォルトも、一応は会議を聞いている。

　大罪の悪魔は使わないのだ。戦闘を極力減らして洞窟へ向かうには、肉盾となる人間が必要。それにスタンピードが発生中なのだ。

　おっさん親衛隊だけでは、数で圧し潰されるのは目に見えている。同時に戦う冒険者たちは必須だ。もちろん、それらを送り届ける軍団も無いと困る。

　にもかかわらず、この会議の流れでは無理であった。

「軍務尚書様、ソフィアちゃんの意見が正しいわよ？」

「おまえは？」

「元勇者チームのシルキーです」

「ふん。援軍は黙っていてもらおう。我が国の作戦を決めているのだ」

「………………」

　シルキーもそうだが、会議へ参加している冒険者たちも分かっている。

　しかし、相手は軍務尚書だ。ターラ王国軍を統括する人物であり、その国の冒険者たちは何も言えない。

　下手に睨（にら）まれると、今後の活動に支障をきたすのだ。冒険者ギルドは武力を持っている集団なので、難癖を付けられて取り締まりをされたくない。

「なんだあ？　あいつ」

「聞こえたぞ！　おまえこそなんだ！」

　フォルトの呟（つぶや）きが、軍務尚書まで届いてしまった。

　その言葉が癇（しゃく）に障ったようだ。必至な形相で手を振り上げながら、何度も指を差してくる。なんとも小物感が満載だった。

「くそ、空気になり損ねた」

「何を言っているか！」

「うるさい奴だ。さっさと進めろ」

「なにっ！　私を誰だと思っているのだ！」

「ちっ。面倒だな」

　フォルトは面倒臭そうな表情をしながら立ち上がり、ソフィアとセレスの間へ入って腰へ手を回した。

　そして、先ほど聞いた軍務尚書の言葉を思い出す。

「確か、野蛮な魔族の貴族家と言ったな？」

「私の質問に答えろ！　誰だと思っているのだ！」

「馬だったか？　鹿だったか？」

「なんだと！」

「ローゼンクロイツ家が馬鹿にされたということは……」

「何を言っている！」

（大切な身内を馬鹿にされたと同じこと）

　フォルトはポロ、つまり黒いオーラを纏（まと）った。徐々に憤怒が顔を出しているのか、禍々しく波を打っている。また同時に、ベルナティオとレイナスが前へ出る。

　それを見た軍務尚書は、言葉を失って後ろへと下がった。それに合わせて、ターラ王国の騎士たちが護衛へ入る。

　まさに、一触即発の状態であった。

「あ、あいつは何者だ？」

「邪悪なオーラを纏っているわ！」

「なんか、ヤベエことになってねえか？　シルキーさんもこっちへ」

「え、ええ。ソフィアちゃん！」

　冒険者たちは、軍務尚書を守る気がないようだ。二人からジリジリと遠くへ離れていく。巻き添えは御免だと言わんばかりだ。

「私に手を出したら、タダでは済まんぞ！」

「ほう。どう済まないんだ？」

「捕まえて、一生牢獄（ろうごく）の中へ入れてやる！　い、いや、死刑だ！」

「面白い。魔族の流儀でやってやろう」

「と、捕らえ――――」

「インプロ――――」

「んっ、フォルトさあん。な、かぁ……。いっぱ……。出、てぇ」

「「………………」」

　緊張感が最大まで増した瞬間、アーシャの甘い寝言が響き渡る。

　その声を聞いたフォルトは、まるでマリアンデールの時空魔法を受けたかのように動きを止めた。

　軍務尚書も、あんぐりと口を開けたままだ。

「は、はら……」

「カ、カーミラ！　アーシャを起こせ！」

「はあい、ただいまあ！　えいっ！」

「あいたっ！」

　カーミラがアーシャの頭を、ポコッと軽く殴る。どうやら眠りが浅かったのか、すぐに目覚めたようだ。

　そして眠そうな目で、キョロキョロと周囲を見ている。

「ちょっと！　カーミラ、何すんのよっ！」

「えへへ。寝過ぎでーす！」

「寝過ぎって……。いいところだったのに！」

「後で続きをやってもらえばいいでーす！」

「そ、そうね。先にやらせてもらうわ！」

　二人の馬鹿馬鹿しい会話が、サロンの中へ響き渡る。

　その瞬間に、とある人物が現れた。

「そこまでだ！　軍務尚書、控えろ！」

「え？」

　サロンへ現れたのは、隠し部屋から出てきたランス皇子だった。ザイザルを含む五人の帝国騎士が、護衛についている。

　そして武装した帝国兵が、二十名ほどで周囲を固めた。

「ローゼンクロイツ家へ喧嘩（けんか）を売るとはな」

「ラ、ランス皇子！」

「最初から見ていたが、無能ばかりを晒（さら）していたな」

「も、申しわけありません！」

「もういい、下がれ！　おまえは会議へ出席する必要はない！」

「は、ははっ！」

　軍務尚書は走って、サロンから出ていってしまった。残されたターラ王国の騎士たちは、どうして良いか分かっていない。

　ランス皇子と出入口を交互に見ている。

「おまえたちは、私の護衛に付け」

「「はっ！」」

　ランス皇子の一言で、護衛が増えた。

　これでソル帝国へ反感を持っていても、手を出せなくなった。

「フォルト殿、気分を害されたか？」

「い、いや。それよりなんなのだ？　あいつは……」

「無能な軍務尚書だよ。殺してくれても構わなかったぞ」

「は？」

「あいつの代わりなど、いくらでも居るからな」

「………………」

「さあ、会議の続きを始めよう。私も参加させてもらう」

「そ、そうか。さっさと終わらせたいものだな」

　無能な軍務尚書を殺しても構わない。

　おそらくだが、軍務尚書の性格を把握したうえでの監視だ。怒らせるとどうなるかまで見たかったのだろう。それでも無能な小物感は、とても演技に見えなかった。であれば、指示はしていないと思われる。

　それにしても、アーシャの寝言がなければ殺していた。

（これは、テンガイ君の指示か？　それともランス皇子の考えか？　どちらにせよ、アーシャに助けられたな。夢の続きは……。でへ）

「作戦の立案と進行は、元聖女のソフィア殿に任せる」

「わ、私ですか？」

「当然だ。シルキー殿も良いと思うだろ？」

「え、ええ。ソフィアちゃんなら問題ないわ」

「決まりだ。おい、椅子を持ってこい！　二つな」

「「はっ！」」

　ランス皇子は部下へ、テキパキと指示を出している。

　そして二脚の椅子が並べらてれて、フォルトは並んで座ることになった。

「あれ？」

「さあ始めてくれ」

　フォルトはどうしてこうなったと思いながら、進行役になったソフィアを見る。いきなりの事で戸惑っているが、とにかく始めることにしたようだ。

「そ、それでは戦略として、フレネードの洞窟を目指します」

「いいぜ」

「さっき言ってたように、人数が増えるんだろ？」

「はい。防衛を担う帝国軍もそうですが、進軍する冒険者も増えます」

「当たり前よね。やっぱり皇子様が言ったように無能よ」

「ははははっ！　違えねえ！」

　場が明るくなった。

　ソフィアとセレスの戦略から生み出されるものは、誰にでも分かる話なのだ。ランス皇子は、それが分からない軍務尚書を無能と罵倒した。

　そして、冒険者たちも倣った。これは、人心掌握の一手である。軍務尚書を悪者することで、ソル帝国へ反感を持っている者たちの心を掴（つか）んだ。

　完全に掌握するのは無理だが、これが最初の一手となるだろう。

「皇子、余らせた帝国兵ですが……」

「どうした？」

「進軍の協力を願えないかと思いまして」

「ふむ。だが、ターラ王国兵も余るだろう。そっちが先だな」

「ですが、練度が低いと思われます」

「確かにな。だが、自分たちの国は自分たちでな」

「ごもっともな話ですが……」

　ソフィアの提案は一蹴される。

　ランス皇子は帝国軍を、フレネードの洞窟へ向かわせるつもりはないようだ。奪還した町を拠点として防衛するほうが、圧倒的に安全である。だからこそ防衛だけは受けたのだ。それ以上やることはないだろう。

（ははっ、ソフィアを引き下がらせるには弱いなあ）

　その程度の回答でソフィアが諦めないことを、フォルトは知っている。

　魔の森で嫌になるほど体験しているのだ。

「でしたら、レジスタンスと停戦をお願いします」

「なに？　レジスタンスと停戦だと！」

「はい。皇子は、自分たちの国は自分たちでと言いましたね」

「言ったな」

「彼の者たちは、ターラ王国の民。停戦すれば参加するでしょう」

「………………」

　さすがはソフィアだ。

　ここでレジスタンスが参加すれば、目論見の一つであった肉壁が確保できる。人数は帝国軍より少ないが、居ないよりはマシである。

　その話にピンときたフォルトは、ランス皇子へ顔を向ける。

「どうだろう。ランス皇子、停戦できないものか？」

「フォルト殿まで」

「彼らなら魔物の餌。ごっほん！　俺たちの支援ができるだろう」

「しかし、レジスタンスが受けるとも思えないな」

「それは、私たちへお任せを……」

　ソフィアが自信満々に答えた。

　レジスタンスと交渉を持てるカードを、フォルトたちは確保している。この場で内容は明かせないが、それでもランス皇子へ頼むのであった。

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