異世界は小悪魔と共に

第355話 スタンピード攻略作戦１

　ターラ王国Ａランク冒険者チーム「聖獣の翼」のリーダーを務めるボイルは、新人のミゲルを連れて、首都ベイノックを目指していた。

　残りのメンバーであるハルベルト、ハンクス、ササラの三人は、奪還した町で魔物の討伐を続けてもらっている。

「オダルよお。俺も行かなきゃいけねえのか？」

「行かないと、またボヤくことになるぞ」

　残念ながら、馬車は調達できなかった。

　馬も全員分を用意できず、ボイルの後ろにミゲルが乗っている。童顔なレンジャー見習いで、あまり戦力になっていない。

　連れてきたのは、細かい雑用をやらせるためだった。パシリのようなものだが、ボイルは大雑把な性格なのだ。居てもらえると、何かと重宝する。

　そして、冒険者ギルドマスターを務めるオダルと元勇者チームのシルキーが同行している。こちらは、それぞれで馬へ乗っていた。

「まあなあ。誰が決めたか分からねえ作戦には乗りたくねえしな」

「そうですよ。ボイルさん、会議へ出て楽をしましょうよ」

「スタンピードに楽もないだろ」

「そうなんですけどね。元勇者チームと一緒ならいいなあ」

「ああ、確かにな。あいつらは化け物だろ」

「場数が違いますよね」

「それもあるがな」

　元勇者チームの三人が居るだけで、魔物から奪還した町の防衛は楽だった。

　迫ってくる魔物の群れへ、先制攻撃の上級魔法を撃ちこむシルキー。

　減らした魔物を、圧倒的な動きで殲滅（せんめつ）するプロシネン。

　多彩なレンジャースキルで、被害を減らすギル。

　この三人が居れば、冒険者たちは安心して戦うことができた。

「私たちが、どうかしたのかしら？」

　シルキーが声をかけてきた。

　馬術の心得があるようで、勇魔戦争時はソフィアを後ろへ乗せていたらしい。

「いやな。オメエらは強いなって話だよ」

「あら、ボイルさんたちと変わりませんよ」

「どこが……」

「レベルよりは魔法やスキルですから。肉体としては人間の域ですよ」

「そうなんだがな。身に付けられねえんだよ」

　レベルが上がることで、肉体が超人になるわけではない。

　魔法やスキルを覚えることが、レベルを上げるうえで重要な要素だった。これらを修得することにより自身を強化して、強敵を倒せるようになる。

　他にも様々な要素が加味された結果が、レベルアップに繋（つな）がるのだ。

「私たちも、最初はそうでしたよ」

「どうやって身につけたんだ？」

「私はグリム様に師事して、それからは独学です」

「ほう。他の二人は？」

「アルフレッドもですが、単独で魔物を討伐していましたよ」

「たっ……。単独かよ」

「最終的には、勇魔戦争で開花しましたね」

　勇者チームを結成するまでは、それぞれのやり方で強さを磨いていた。

　アルフレッド、プロシネン、ギルの三人は、レイナスのように単独で魔物を討伐している。非常に危険な行為だが成し遂げることで、強さを身につけていったのだ。

　チームを組んだ後は、迷宮や遺跡の攻略もやっている。そういったこと続けているときに、勇魔戦争が勃発した。

　以降は戦いに次ぐ戦いを経験して、勇者級まで駆け上がった。

「異世界人ってのは、死にたがりなのか？」

「まさか。ただ言われるがままにやっても、強くならないかなと」

「それでもなあ」

（異世界人ってのは普通じゃねえな。冒険者だって、単独で戦うことはしねえよ。俺も試して……。いやいや、奴らは異世界人だ）

　兵士であろうが冒険者であろうが、身の安全を重視する。

　それに異世界人は、成長のスピードが早い。同じことをやっても、同じように強くなるとは限らない。成長をサポートするスキルを持っていないと、どう考えても無理だと思われた。

　レイナスの『素質（そしつ）』やシェラの『俊才（しゅんさい）』などである。

「強くなることを望まれていたので、仕方がないのですよ」

「よく生き残ったなと感心するぜ」

「ありがとうございます」

「でも、こっちの世界にも強い奴はいるぜ」

「そうですね。ですが……」

　こちらの世界の人間でも、勇者級へ届いている者たちは存在する。しかしながら、その数は圧倒的に少ない。

　エウィ王国では、王国〈ナイトマスター〉のアーロン。

　ソル帝国では、四鬼将筆頭の〈鬼神〉ルインザード。

　在野では、〈剣聖〉ベルナティオが有名だった。

　国へ所属する人物は中枢に入ることが多いので、使い捨てでも構わない異世界人へ白羽の矢が立つ。

「使い捨てねえ」

「強くなれば重要視されますけどね。それまでは……」

「なんか、関係ない俺まで申しわけなくなるな」

「ふふっ、お優しいですね」

「い、いや、なんとなくだよ。なんとなく」

（やべ、見惚（みと）れちまったぜ。〈聖魔の使い〉か。旦那とか居るのかな？　まさかプロシネン……。そんなわけねえな。ギルも違げえ。もし独り身なら……）

　ボイルはシルキーを見て、余計なことを考えてしまった。

　冒険者稼業を引退するまでには、嫁が欲しいと思っていたのだ。年齢が近く、好みにも合致している。

　身近な女性といえば、チームにササラが居る。しかしながら結婚となると、候補にならない。チーム内での恋愛は御法度のうえ、年齢が離れすぎている。ついでにオジンと揶揄（やゆ）されていた。他には、同じ冒険者ギルドへ所属する女冒険者だ。これも、候補にならない。

　そんな考えを悟らせないように、オダルへ話しかけた。

「オダルよお。俺らはどうしようもねえな」

「何か言ったか？」

「いやな。こっちの世界の人間は無力って話よ」

「またボヤきか？　それでもオメエは、Ａランク冒険者だぞ」

「そうだけどな。俺の老後のために、Ｓランクへ上げてくれよ」

「はははっ、無理無理。Ｓランクってのはな……」

「あっ、ボイルさん！　首都が見えてきましたよ！」

　ミゲルに促されたボイルは、ボケっとしながら前方を見る。

　すると、町を囲む壁が見えてきた。最近までは、この場所で防衛をやっていた。外壁の周囲には、魔物の残した傷跡が数多くある。さっさとまともな作戦を決めて、スタンピードを収束させたいところだ。

　そして、いつもどおりの気楽な冒険者稼業へ戻りたい。それから、シルキーと大人の恋愛をしたい。あわよくば、結婚したい。

　そう心の中でボヤいたボイルは、首都へ馬を走らせたのだった。

◇◇◇◇◇

　ランス皇子からの食事の誘いを有耶無耶（うやむや）にしたフォルトたちは、首都ベイノックへ向かうための準備を始めている。

　帝国軍の駐屯地では、ファナシアが牢屋（ろうや）から逃げ出して騒ぎになっていた。フェブニスは大罪の悪魔マモンを使って、瓢箪（ひょうたん）の森へ帰した。

　空を飛ぶのは初めての経験だったらしく、上空で騒いでいたようだ。

「なんか、悪いことをしたなあ」

「えへへ。逃げられた人間が悪いでーす！」

　悪いとは微塵（みじん）も思っていないフォルトが、カーミラを抱き寄せて話しかけた。

　ドッペルゲンガーのクウを使った悪戯（いたずら）だった。それを知らないランスは、ファナシアの監視を担当していた兵士を処分して、捜索隊を送り出していた。

　こちらへ戻っていないかと帝国騎士ザイザルが確認に来たが、すでにクウは双竜山の森へ戻している。

　そして、本物が逃げ出しても戻ることはないだろう。

「御主人様、本物はどうするんですかあ？」

「決めていないが、カードになるようだな」

「皇子が知っている女でしたからねえ」

「レジスタンスのリーダーの娘か。ソフィア！」

「どうかしましたか？」

　簡易テラスで茶を楽しんでいたフォルトは、大声を出してソフィアを呼ぶ。

　そして、ファナシアの使い道について意見を聞いた。

「解放しないのですか？」

「勿体（もったい）ないかなと」

「………………」

「い、いや。俺たちが楽をするためにはなあ」

「ふふっ、そういった話でしたら、何かありそうですね」

「さすがはソフィア」

「今は思い浮かびませんよ？」

「そうなんだ」

「それと……」

「身内にはしないぞ。シルビアと同じで好みじゃない」

「そっ、そのことでは！」

　ソフィアが頬（ほほ）を赤らめる。

　抱いた回数は数えられないほどだが、いつまでも初々しいところが良い。久々に、パンツをプレゼントしたくなった。

　もちろん、エッッッッグいやつだ。

「そういえば、クウが何か言ってたな」

「御主人様、実験用のモルモットって言ってましたよお」

「ああ、そうだったな」

「フォルト様、それは何の話でしょう？」

「ルーチェがな。魔法の実験台が欲しいとかなんとか」

「まさか、人間ですか？」

「調達は勝手にやるそうだ」

「………………」

「だっ、大丈夫だ。まだ許可していない」

　この件は、ソフィアが反対すると分かっている。

　そのため、回答を保留していた。しかしながら、転移魔法についての話だ。必要なら、すぐにでも調達したいと思っている。

　これを納得させるには、犯罪者か死刑囚なら平気かもしれない。

「それならいいか？」

「良くはありませんが、私のことを考えてくれていますので」

「もちろんだ。だが、犯罪者か」

「解放しないほうが良かったですねえ」

「ああ、元死刑囚が居たな」

「すぐに必要なのですか？」

「できればな。実験台が必要なところまで進んだなら……」

（この短期間で大したものだ。それでも、何回かの実験は必要だろう。そうなると、モルモットは何体も必要か？　うっ！）

　フォルトは、急な眩暈（めまい）に襲われた。

　座っているが、立ち眩（くら）みのような感じである。気持ち悪くなるほどではなかったので、額へ手を置いて頭を振ると治まった。

　それでもカーミラとソフィアが、何事かと声をかけてくる。

「御主人様、どうかしましたかあ？」

「フォルト様？」

「い、いや。これは……」

「（カルマ値が、悪へ傾いているな）」

「やはりか」

「（くくっ、それでいいのだ。魔人は神々の敵対者だからな）」

「………………」

　ポロが答えを伝えてきた。

　人間を実験用のモルモットにすることが原因だろう。フォルトが人間を雑に扱うことにより、カルマ値が悪へ傾いているのだ。

　まだ扱っていないが、考えて実行しようとしている。

「罪など存在しないから、善悪も無いと思っていたがな」

「フォルト様？」

「大丈夫だ。ソフィアが激しく乱れていたのを思い出してな」

「っ！　そ、そういう話はしないでください！」

「ははっ、すまんすまん」

　フォルトの中で答えが出ていないため、今は話を逸らす。

　それでも身内に嘘（うそ）をつきたくないので、答えが出たら伝えるつもりだ。特にソフィアは、魔神を誕生させないために身内となった。

　心配させるのは、不本意なのだ。

「さて、準備ができたようだな」

「あ、あら、二人が戻ってきますね」

　帝国軍の駐屯地から、ベルナティオとレイナスが歩いてきた。

　馬車の用意ができたようだ。ランス皇子の馬車と一緒に、首都ベイノックへ向かう手筈（てはず）となっていた。単独で向かっても、ターラ王国の王宮内に集まるのだ。

　どうせ、移動中は馬車から出ない。一緒のほうが、面倒がなくて良いだろう。

「ソフィア、アーシャとセレスを呼んできてくれ」

「はい。入浴中でしたね」

「うむ。あっ！　魔道具も取り外しといて」

　カルマ値の件を悟らせたくないので、ソフィアを席から移動させた。

　魔道具とは、クウがルーチェから預かってきた蛇口だ。これは高級品であり、小屋を空けるなら残しておけない。

　フォルトたちが居なくなれば、帝国軍に調べられるだろう。殺風景な小屋など見られても構わないのだが、魔道具は盗まれる可能性が高いので回収する。

「きさま、準備ができたようだぞ」

「フォルト様、小屋は放置してよろしいのかしら？」

「仮住まいで何も無いしな。それに……」

　見張りとして魔物を配置すると、フォルトの力の一端が知られてしまう。よって今回は、小屋を放置したほうが良いとの判断だった。

「ところで、元勇者チームも参加するという話だったな」

「うん？　ティオは興味があるのか」

「プロシネンと戦ってみたいと言っただろ」

「面倒事になるので却下」

「ちっ。だが、技は見たいな。参考になりそうだ」

「技か。剣の道ってやつか？」

「そうだな」

　剣の道を極める。ベルナティオが常々、口に出していた言葉だ。本人いわく、その道に終わりはないそうだ。

　終わらないなら極められないと思うが、それでも剣の道を歩みたいらしい。なかなか酔狂な話だった。

　フォルトなら絶対に諦める。

「技を見るだけなら、魔物の討伐で見られるだろ」

「実際に手合わせしたほうが早いのだ」

「まあ、どんな人物か確認してからだな」

　ベルナティオの戦闘狂にも困ったものだが、戦うにしても相手を知ってからだ。負けるとは思わないが、無敗の〈剣聖〉のために情報収集は必須である。

　そんなことを話していると、三人の女性が小屋から出てきた。

「フォルトさん！　お風呂は終わったよお」

「でへ、いい匂い」

「旦那様、私はどうでしょう？　ちゅ」

「いつものセレスの匂い。よしよし、馬車の中で堪能させてくれ」

「では、フォルト様。向かいましょうか」

「そうしよう」

　フォルトたちは全員で、帝国軍の駐屯地へ向かう。馬車は二台とも外へ置かれており、スケルトンの御者が待っていた。

　もちろんさっさと乗り込んで、ランス皇子の出発を待つ。それまではアーシャとセレスを抱き寄せて、風呂上がりの匂いに包まれるのだった。

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