異世界は小悪魔と共に

第352話 魔人と皇子１

　俺は誉れ高い帝国軍の兵士だ。

　若い頃から剣術を磨いて、騎士学校を優秀な成績で卒業した。今は帝国軍第三軍へ配属されている。

　今でも思い出す。俺は騎士学校を卒業してから、初めて闘技場で試合を見た。そこで行われた戦いは、まだ目に焼き付いている。いや、これからもだ。闘技場で負け知らずの剣士。あの女性を、もう一度だけ見たい。

　そう思っていた。

「ベ、ベルナティオ様」

　〈剣聖〉ベルナティオ。

　闘技場で開催された総当たり戦を無傷のまま優勝して、その後の参加が禁止された女性剣士だ。その圧倒的な技の数々は、可憐（かれん）で優雅だった。

　その強さに憧れ、美しい姿に見惚（みと）れてしまった。

　そして、恋慕した。

「どうした？」

「………………」

「こいつ、固まっているぞ」

「きさまが怖いのではないか？」

「どう見ても、ただのおっさんだぞ」

「そうでもないだろう。最近は貫禄（かんろく）が出てきたのではないか？」

「そうか？　なら、マリとルリに褒められるか」

「その前に、私が褒めてやろう。ちゅ」

　眼前の光景に、目を疑ってしまった。しかしながら、目の前に居る女性が〈剣聖〉ベルナティオであった。今でも美しさは変わらず、あの時のままだ。

　その恋慕した女性が、おっさんを抱き締めながら口づけしていた。

「えっと。フォルト様、早く行きませんと」

「この熱い抱擁が終わったら……」

「フォルトさん！　後にしなさいよぉ」

「師匠は終わらせないと思いますわ」

「では旦那様、ご一緒しても？」

「御主人様、外で始めちゃいますかあ？」

　俺は目を疑った。ベルナティオ様だけに留まらず、なんとも美しく可愛い女性たちが現れたのだ。しかもあろうことか、眼前の弱そうな小太りのおっさんに纏（まと）わりついている。物凄く羨ましい。

　これは、洗脳でもされているに違いない。この男はすぐに斬って捨てないと、のちのち皇帝陛下へ害を成すに違いない。

　現に俺の心が折れかかっているのだ。

「………………」

「ちゅ。ん？　動きだしたようだぞ」

「ちっ、邪魔をするな」

「い、いえ！　フォルト・ローゼンクロイツ様でよろしいでしょうか？」

「そう言っている」

「し、失礼しました！　ランス皇子が、お待ちになっております！」

　そう。目の前の男性はフォルト・ローゼンクロイツ。

　あの六魔将筆頭であるローゼンクロイツ家の当主だ。どれほど恐ろしい魔族が来るのかと思っていたが、普通の人間ではないか。しかも、おっさんだぞ。

　それにしても、悪魔のように語り継がれている〈狂乱の女王〉と〈爆炎の薔薇（ばら）姫〉が居ないようだぞ？　どういう事なのだ。

「おまえが案内をしてくれるのか？」

「い、いえ！　私は馬車を移動させます！」

「そうか。では誰が……」

「フォルト殿であらせられるな？」

　おっと、これはいかん。帝国が誇るテンプルナイトがいらっしゃったぞ。いつも、ランス皇子と話している御仁だ。

　名前は確か……。

「うむ」

「してフォルト殿。その女は？」

　おおっ！　この女も奇麗だな。だが、縛られてるぞ？　それに、なんとなく見た覚えがあるな。えっと、どこでだったか？

「捕虜を交換したいのだ」

「捕虜ですか？」

　捕虜だと？　ここへ連れてきたってことは、帝国兵の誰かか？　だが、こんなに美しい女兵士は居たっけ？　

　もし居たのなら口説きたかったが。

「では別室で、お供の方々と御一緒というのはいかがでしょう？」

「いいのか？」

「もちろん、監視は付けさせていただきます」

「それでいこう。あとテンガイ君からの手紙があるのだが？」

「拝見いたします」

　このおっさん。軍師様と面識があるのか。しかも、君付けだぞ？　なんという人脈なのだ。それならベルナティオ様を連れていても……。

　いや、それでも俺のほうが釣り合ってるはずだ！　ベルナティオ様を返せ！

「別に来ていた手紙と内容が一致しますな」

「そうか。なら、案内を頼む」

「御者はよろしいのですかな？」

「うむ。馬車と一緒に乗せといたままでいい」

「聞いていたな？　御者と一緒に、馬繋場（ばけいじょう）へ移動しておけ」

「はっ！」

　あ、危ない。この御仁は怖い御方だった。余計なことを考えていると怒鳴られてしまうな。よし、さっさと移動させよう。

　はぁ……。それにしてもベルナティオ様はお美しい。俺の嫁になってほしかった。でも、こんなに美しい女性たちが居るのだ。

　交渉すれば一人ぐらいは……。

「早く行け！」

「はっ！」

　くそっ、怒鳴られてしまった。と、とにかく御者と話して移動させないとな。

　しかし、こんなに汚らしいローブを着て良いのか？　フードまでかぶりおって。さすがに当主様から怒られるだろう。それに体つきが細い。

　これでよく、御者が務まるものだ。

「隣に乗って場所を指示する。分かったな？」

「………………」

「どうした。口がきけないのか？」

「………………」

「返事ぐらいはしてほしいのだが？」

「カタカタ」

「うん？」

「カタカタカタカタ」

「うわぁぁ！」

　な、なんでこんなところにスケルトンが居るんだ！　こ、これは拙い。とにかく剣を！　アンデッドは滅ぼさないと！

「貴様！　いきなり剣を抜くとは何事だ！」

「ス、スケルトンです！　スケルトンが居ます！」

「カタカタ」

「なにっ！」

「あ、ああ。待ってくれ」

「え？」

「そいつは俺が召喚した魔物だ」

「しょ、召喚？」

「休まず仕事をしてくれて便利だぞ」

「便利って……。アンデッドですよ！」

　このおっさんは何を言ってんだ？　スケルトンが便利って……。確かにそうかもしれんが、命を憎むアンデッドだぞ？　おぞましい敵だ！

「攻撃しないように命令してある。そのまま連れていけ」

「き、聞いたな？　連れていけ！」

「は、はっ！」

　く、くそっ！　なんだって俺がアンデッドなんかと……。

　だが、これも仕事だ。偉大な皇帝陛下のためだ。我慢しよう。って、こっちを向くな！　カタカタと口を動かすな！　

　そうだ。ベルナティオ様のことだけを考えればいいな。そうしよう。それにしても奇麗な足だ。仕事を放り出して飛びつきたい。

　でもなんで、あんなおっさんなんかと……。

◇◇◇◇◇

　帝国軍の駐屯地は、街道沿いから離れた平野部に設営されている。それでも、魔物の領域へは入っていない。

　大きな建物と小さな建物がある広い敷地に、天幕がそこかしこに張られてあった。建物は簡易的に建てられてある。周囲には、砦（とりで）らしきものを建設中のようだ。

　その大きな建物の中へ、フォルトたちは案内された。捕虜のファナシアを閉じ込めておく部屋を用意してもらい、三人の身内で監視してもらう。

　ベルナティオとレイナス、それとアーシャだ。

「では、こちらの部屋でお待ちください」

「うむ」

　残りの者は、ランス皇子と面会する部屋へ案内された。

　駐屯地なので謁見の間はない。案内された部屋も、軍の関係者が会議で使うような場所だ。長テーブルが置いてあり、簡易的な椅子が並んでいた。

　そして、一つだけ煌（きら）びやかな椅子があった。おそらく、ランスの席だろう。フォルトたちは、その前へ並んでいるテーブルの一番前に座っておく。

「フォルト様、どうやら帝国は友好的なようですね」

「そうだな。早馬のおかげか？　それとも……」

「御主人様、別の手紙とか言ってましたよお」

「言ってたな。テンガイ君は抜け目がないなあ」

「旦那様のことも、何かを言い含めていそうですね」

「まあ、交渉が簡単に済めばいいのだ」

「ですが、本当に良いのですか？」

「ファナシアか？　それはいいと言っただろ」

「そうですが……」

　フェブニスとファナシアを交換する。

　レジスタンスの捕虜を渡すことになるが、こっちは交換さえできれば良い。ソル帝国でも、有効活用するだろう。

　十分に納得すると思っている。

「御主人様！」

「どうやら来たようだ」

　カーミラの魔力探知に、ランス皇子と護衛らしき人間が引っかかったようだ。もちろん、フォルトも探知している。

　馬車を移動させていた帝国兵より魔力が高い。

（皇子の護衛だし、強くて当たり前か。エウィ王国の王宮で、王様を護衛していた騎士たちと似たようなものか。それにしても……）

　フォルトは苦笑いを浮かべる。

　三国会議の晩餐会（ばんさんかい）以降は、偉い人物と会ってばかりだった。王族や大貴族。他にも帝国軍師や、これから面会する皇子。

　力を持つと、偉い人物が寄ってくるのかと思ってしまう。物語にはよくある展開だが、ハッキリ言ってシュンに任せたいところだ。

　そんなことを考えていると、部屋に先ほどの帝国騎士が入ってきた。

「フォルト殿、ランス皇子がお見えです」

「ああ」

　フォルトが短い返事をすると、四人の男性が入ってきた。

　一目見れば分かる。透き通るような長い白銀の髪で、眉目秀麗な男性。一人だけ黄金の鎧（よろい）を着ている。この人物がランス皇子だろう。

　シュンより若い。ノックスと同じか。つまり、大学生ぐらいである。その皇子が部屋へ入るなり、笑顔で話しかけてきた。

「フォルト・ローゼンクロイツ殿だな？」

「うむ。突然の来訪ですまないな」

　フォルトはローゼンクロイツ家の当主として偉そうに立ち、腕を組んでランスを迎えた。すまないと言いながらも謝っていない。

　これも、マリアンデールとルリシオンのためだ。

「いや、来訪を待っていた。座ってくれ」

「うむ」

　セレスが言ったように、テンガイから何かを言い含められているようだ。フォルトたちは、言われたとおり椅子へ座る。

　それからソフィア、セレス、カーミラの順に紹介をする。

「ほう。そなたが聖女ソフィアか」

「お初に御目にかかります。元聖女のソフィアです」

「そうだったな。では、話を始めるとしよう」

　ランスからすると、フォルトとソフィア以外は眼中にないようだ。

　セレスはエルフ族である。人間は亜人種を見下しているため、ソル帝国としても同じように見ていた。長年の確執は埋められないものだ。

　カーミラは『隠蔽（いんぺい）』を使って、人間の姿になっている。それにボロボロのローブを着ているので、平民や従者といった認識だろう。

「簡単には聞いているが、捕虜を交換したいと？」

「おっと、その件からか。助かる」

「………………」

　フォルトは笑みを浮かべる。

　顔に出てしまっているが、最大の懸案を先に解決するのは良いことだ。

「ダークエルフ族のフェブニスと交換をしてもらいたい」

「村へ火矢を放った亜人種だな」

「返せと言っても返してもらえないと思ってな。それで交換だ」

「なるほど。捕虜は女と聞いたが？」

「レジスタンスのファナシアという女性だ」

「レジスタンスだと？　それにファナシアと言えば……」

　ランスは髪をかきあげてから悩む仕草をとった。

　それを見たフォルトは、腹芸でも仕かけられるのかと思った。

「どうだろう。フェブニスと交換してもらえるかな？」

「こちらからすれば、攻撃を仕かけられたのだがな」

「ダークエルフ族は、人間へ報復したのだ」

「人間か。亜人種らしい答えだが……」

「問題あるかね？」

　ここまでの答えは、ソフィアに用意してもらった。

　フェブニスに執着しているところを見せて、フォルトが完全にダークエルフ族の味方だと認識させる。

　交換しないと、協力関係が築けないと理解させるのだ。

「あることはあるが、他ならぬフォルト殿の頼みだ。いいだろう」

「それはありがたい」

「捕虜は別室であったな？」

「うむ。部屋へ届けておいてくれ」

「おい。捕縛したダークエルフとファナシアを取り換えてこい」

「「はっ！」」

　どうやら成功したようだ。

　ランスの護衛として、近くに控えていた帝国騎士の二人が部屋を出ていった。これで、最大の懸案は終わった。

「では、私の頼みも聞いてくれるかな？」

「皇子のか？」

「簡単な話だよ。ダークエルフ族の認識の変化だ」

「認識の変化？」

「まず、ソル帝国は瓢箪（ひょうたん）の森へ手を出してない」

「そうだな」

「それを理解させろ」

「ふむ」

「そうすれば、約定を破った件には目を瞑（つぶ）ろう」

（ソル帝国からすれば、約定を破ったのはダークエルフ族という認識だったな。非はダークエルフ族側として、面目を守るってことか。まあこれも……）

　ソフィアの言ったとおり、ソル帝国は体面を気にしていた。

　それが原因で、弁明の使者が来なかったのだ。これを受けない場合は、大国の面目に賭けて帝国軍を動かすだろう。

　もちろん、その答えも用意してあった。

「分かった。それについては、族長を納得させる」

「フェリアスは、人間の社会を理解している」

「そうだな」

「今後、同じことを起こさないようにさせろ」

　勘違いをしたわけではないが、それを言っても意味はない。会談は始まったばかりである。まずは、最大の懸案が終わったことを喜ぶべきだろう。

　それに懸案が片付いたということは、ファナシアの運命も決定したということだ。どう扱われるかは御察しである。

　それを想像したフォルトは、片手で口を隠しながら口角を上げるのだった。

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