異世界は小悪魔と共に

第350話 大義を持つ者、持たざる者３

　フォルトたちはファナシアを連れて、瓢箪（ひょうたん）の森を出発した。

　その後は約束通り、レジスタンスの四名は解放されている。森の外で縄を解かれ、武器を返されて放り出されたのだ。

「どうするよ？」

「本拠地へ戻るしかないわね」

「まだ見つかってなきゃいいけどな」

「ファナシアちゃんを助けに行こうよ！」

「「無理に決まってんだろ！」」

「ええっ！」

　復讐者（ふくしゅうしゃ）、欲望の塊、元死刑囚が、ファナシア大好きおじさんを一蹴した。

　当然だ。ファナシアは四人より先に、森を出発している。魔族の名家ローゼンクロイツ家の当主と配下の者たちに連れていかれたのだ。

　その当主は支配の魔法を平気な顔で使う人物であり、禍々しい黒いオーラを出していた。人間のようだったが、どう見ても人間の皮を被った化け物のように見えた。

　そんな者たちから救出するなど不可能である。

「とにかくだ。本拠地の場所は、下っ端に知らされてねえ！」

「そうよ。幹部にしか分からないわ」

「支部を任されてる幹部は、俺たちと違って真面目な奴らだ」

「そ、そうだよね。そうだ！　リーダーに伝えて救出隊を！」

「「そうするつもりだよ！」」

「ええっ！」

　レジスタンスのリーダーであるギーファスは、ファナシアの父親である。

　今回の件を伝えれば、何かしらの手段で救出するはずだ。そう思った四人は、とにかく急いで本拠地へ向かった。

　道中には魔物も出るが、戦わずに逃げの一手である。一番近い村へ向かったが、幸いにして強力な魔物と遭遇しなかった。

　以降は顔を隠せるローブを手に入れて、街道の端っこを通って本拠地を目指す。その間に元死刑囚の男性が、ヨロヨロと歩いている一団を発見した。

「おい。ありゃあ、レジスタンスの奴らじゃねえか？」

「傷だらけだね。支部から逃げられた人たちかしら」

「だが、今は構ってる暇はねえ！」

「そうだよ。一緒に捕まったら、ファナシアちゃんを助けられないよ！」

「「初めからそのつもりだよ！」」

「「ええっ！」」

　ファナシア大好きおじさんに言われなくても、他の三人はファナシアを助けるつもりだ。しかしながら四人で行くなど、狂気の沙汰である。

　檻（おり）の中で本音を言わされたように、三人は死にたくないのだ。だからこそ、急いでギーファスと合流する必要があった。

「あいつらはあいつらで、なんとかするだろ。行くぞ！」

　道中で見つけたレジスタンスの下っ端などと合流すれば、後から追いかけているであろう帝国軍の兵士に捕まってしまう。

　とにかく、自分の命が一番なのだ。今は顔を隠し、他人のフリをして見捨てる。それからも四人は同じことを続けながら、三日後には本拠地へ続く河原へ出た。

　この河原は、ベイノックから離れた場所に存在する。首都に近い村は近づけないので、離れた河原に偽装してある入口を目指したのだ。

「おまえたち！　無事だったのか」

「本拠地は平気だったようだな」

「見つかると拙い。早く入れ！」

　偽装した本拠地の入口には、レジスタンスの見張りが隠れていた。

　四人を出迎えた見張りから、まだ帝国軍が攻めてきていない旨を聞いた。それには安堵（あんど）したが、今は急いで知らせることがあった。

「リーダーは？」

「会議部屋だ」

　ギーファスの居場所を聞いた四人は、急いで会議部屋へ向かった。

　通路の左右に、大きな扉と小さな扉がある場所だ。その小さな扉へリズム感のあるノックをすると、扉が開いて中へ招き入れられた。

「「リーダー！」」

　会議部屋は喧騒（けんそう）に包まれていた。

　帝国軍に襲われている支部の戦況は悪く、情報も錯交しているようだ。あちこちのテーブルから、怒声や罵倒が聞こえていた。

「おまえたち、戻ったか！　ん？　ファナシアはどうした？」

「そ、それが……」

　四人はギーファスへ報告した。

　瓢箪の森へ火を放った帝国軍は、レジスタンスの偽装だと知られている件。それに付随して、森へ向かったところで追い返される件。

　そして帝国軍に捕まったダークエルフを助けるため、捕虜の交換としてファナシアが連れていかれた件を伝えた。

「くそっ！　やはり早計だったか」

「誰だよ？　偽装して襲おうと言った奴はよ！」

「おっ、俺じゃないぜ！　だが、みんなは賛成しただろ！」

「責任のなすり合いをしてる場合じゃねえ！」

「そうだよ、助けに行かないと！　ね、お父さん！」

「うん？　最後が聞き取れなかったが……」

「な、なんでもないです！」

　こんな状況でも、ファナシア大好きおじさんはブレない。

　それはさておき、現状はレジスタンスの支部が襲われている最中だ。とても救出へ向かえる状況ではない。

　それにギーファスからすれば、娘であってもレジスタンスの一員として扱っているのだ。現状で助けに向かえば、リーダーとしては失格である。

「駄目だ！　支部へ詰めていた同志の救出が先だ！」

「リーダー、そりゃないぜ！」

「娘さんだろ？　それに幹部じゃないかい」

「娘だからこそだ！　こうなったときはどうするか。それは教えてある！」

「「リーダー！」」

　ファナシア大好きおじさんだけではない。

　他の幹部たちも、ファナシアを救出をしたいと思っている。ゲリラの時から一緒にやってきた仲間だ。最近参加したような新参者より優先だった。

「報告します！　国境付近の支部が壊滅しました！」

「「今はそれどころじゃないよ！」」

「は？」

「………………」

　急報を持ってきた同志に対して、幹部たちは怒鳴りつけた。しかしながら、その支部を任せている者も幹部なのだ。

　戦力差があったならば逃げろと言ってある。よって、彼らの逃走を手助けしなければならない。本拠地から出撃して、帝国軍を足止めすることも必要だ。

　やはりファナシアを優先できないと、ギーファスは考えるのであった。

◇◇◇◇◇

「ベイノックへは、何用で来られた？」

　フォルトたちは瓢箪の森から二台の馬車で出発して、ターラ王国首都ベイノックへ到着した。そのうちの一台からレイナスが降りて、門衛と話している。

　このベイノックも高い壁で囲まれて、南北に通行する門があった。その南門へ来たのだが、どうも町の中が騒がしいようだった。

「エウィ王国から参りました。ローゼンクロイツ家ですわ」

「エウィ王国？　ローゼンクロイツ家？」

「スタンピードの援軍で……。もしかして、聞いておりませんか？」

「い、いや」

「帝国軍師テンガイ様から、ランス皇子へ手紙を預かっておりますわ」

「な、なにっ！」

　門衛は、テンガイとランスの名前を聞いて驚いている。

　それについてはどうでも良いので、レイナスは手紙を取り出そうとする。しかしながら、その行為を止めてきた。

「ま、待ってくれ！　ベイノックにランス皇子は居ない！」

「あら。王宮に居ないのですか？」

「タ、ターラ王国の首都ですよ。王宮には王族が住まうだけです」

「属国ですのに……。では、どちらへ向かえば？」

「南へ半日ほど向かった先に、帝国軍の駐屯地があります」

　てっきり王宮を占拠してると思ったが、首都に居ないなら居る所へ向かうしかないだろう。それでもタダでは終わらないのが、元貴族令嬢のレイナスだ。

「そちらにいらっしゃるのね。では、早馬をお願いしますわ」

「は、早馬ですか……」

「また問答をするのは面倒ですの。お願いできるかしら？」

「わ、分りました」

　レイナスが貴族の振る舞いで、門衛に有無を言わせず早馬を出させた。

　ターラ王国も、王や貴族が存在する。もちろん、エウィ王国と同様に格差社会である。また、ソル帝国のランス皇子への手紙を携えていた。

　帝国の属国になった国の門衛では断ることができない。

「それと一つ、お聞きしてよろしいかしら？」

「な、なんでしょうか？」

「なにやら町が騒がしい様子ですわね」

「帝国軍が、レジスタンスの支部を攻撃中です」

「あら。そんなことがありましたのね」

「首都はそれほどでもありませんが、他の町や村は……」

「そうですか」

「早馬は出しておきます。誰何されることは少なくなるはずです」

「ありがとうございます」

　レイナスは優雅に対応して、馬車の一台へ乗り込んだ。

　その一部始終を馬車の窓から見ていたフォルトは、片腕を伸ばして出迎えた。すると帯剣していた聖剣ロゼを、座席の裏へ放り投げた。

　そして、腕へしがみ付いてくる。

「フォルト様、早馬を出させましたわ」

「さすがはレイナス。気が利くな」

「あんっ！　フォルト様のためですわ。ぁっ！」

「御主人様！　私も触ってほしいでーす」

「もちろんだ！」

「んくぅ」

　フォルトの悪い手は、いつでも元気いっぱいだ。

　しがみついたレイナスを触り始めると、色欲を刺激するような甘い声を出した。それに触発されたカーミラが、可愛らしくおねだりしてくる。

　そこで、もう一人の女性へ声を掛けた。

「ソフィアも？」

「手は二つですよね」

「『変化（へんげ）』で」

「や・め・て・く・だ・さ・い！」

「はい」

　フォルトの馬車にはカーミラとレイナス、それとソフィアが同乗している。

　もう一台にはベルナティオと一緒に、セレスとアーシャが乗り込んでいた。捕虜として連れてきたファナシアも、ロープで縛られた状態で乗っていた。

「フォルト様、本当によろしいのですか？」

「もちろんだ。フェブニスはレティシアの兄だぞ」

「いえ、その件では……」

「ははっ。気にするな。なあ、カーミラ」

「はぁはぁ。そっ、そうでーす！　もしかして、変わりたいですかあ？」

「あ、後でお願いします」

　ソフィアは相変わらず初々しい。

　これにはフォルトも感無量だが、悪い手は止まらない。カーミラは頬（ほほ）を赤くして喜んでおり、レイナスも骨抜き状態だ。

　そこで一端手を止めて、馬車を出発させた。

「レイナス。町が騒がしいようだったけど？」

「はぁはぁ。て、帝国軍がレジスタンスの支部を攻撃中とか」

「なら駐屯地にも、ランス皇子は居ないのか？」

「皇子自身は出撃していないと思いますわよ」

「そりゃそうか」

「それでも忙しいことに変わりはありませんわね」

「手紙があるし会えるだろ。問題は……。ソフィア」

　ランス皇子とは初対面となるが、帝国軍師テンガイから一報は行っていると思われる。フォルトがどういった人物で、何をやりに来たかは知っているはずだ。

　それとは別に、ダークエルフ族との関係も知らされているだろう。フェブニスを捕縛したということは、敵対する可能性がある。

　弁明の使者も来なかったので、話がどう転ぶか分からない。

「捕虜の交換から切り出すのがいいかもしれませんね」

「いきなりか？」

「先日も話しましたが、弁明がなかったのは大国としての体面です」

「ふーん。ダークエルフ族には媚（こ）びないと？」

「はい。亜人種との確執もありますからね」

「そうだったな。差別の歴史か」

「ふふっ。フォルト様は歴史が好きですよね」

「うむ」

　フォルトの好きな歴史とは戦国時代だ。明治時代などには興味がない。

　そして、差別の歴史とは言葉だけである。差別自体にも興味はない。それは、差別をなくすなど不可能と考えているからだ。

　さまざまな差別が問題視されているが、比較という概念があるかぎり無理である。これは区別にも使われるが、人間は自身が持つ思想などをもって比較するのだ。その行為こそが差別にも変わる。

　区別と差別は違うが、分けることに関しては同じなのだ。

（差別はなくならない。だが、軽減することは可能だ。言わないだけでも、だいぶ違うだろう。ゼロかイチにこだわらず、ほどほどで満足すればいいのだ）

　結局のところ、ここに行きついてしまう。ほどほどで満足。

　差別をするなと言っても、人類の歴史でなくなった試しはない。ならば、差別はなくならないものと思っているのが正解だ。それを踏まえて考えるべきなのだ。

　人間は多くの醜い仮面を持っているではないか。それらを使って隠せば良い。思っていても言わず、相手に悟らせない。思われているだろうが、相手から言われないので良しとする。それで良いではないか。それ以上を望むから対立するのだ。

　求めるのは、人間としての権利と平等だけで十分だろう。

「フォルト様？」

「あ……。いや、くだらんことを考えた」

「そうですか？　そろそろ帝国軍の駐屯地のようです」

「そんなに時間が経っていたか」

「はい。珍しく考え込んでいたので、声をかけづらかったです」

「御主人様は、目を開けて寝てるのかと思いましたよお」

「ですが、手だけは動いていましたわ。ちゅ」

「でへ」

　フォルトは魔人なのだ。もう人間ではない。そのうえ、罪など存在しないと結論付けている。難しく考える必要などないのだ。

　そう考えると、思わず笑みが出てしまう。その意味が分からない三人の女性は、同じく笑顔を返してくれるのであった。

※差別については、作者の『思想の自由』に基づく見解です。それを肯定しているものではありません。また強要するものでも、容認・推奨するものでもありません。

――――――――――

Copyright（C）2021-特攻君

感想、フォロー、☆☆☆、応援を付けてくださっている方々、

本当にありがとうございます。