異世界は小悪魔と共に

第341話 スタンピードの魔物たち３

　視界が悪い。まるで深い霧の中に居るようだ。周囲からは無数の大声や音が聞こえる。人の大声もあれば魔物の奇声も聞こえる。そこかしこで鉄と何かがぶつかる音もしていた。そう。今、まさに乱戦の中に居た。

「シュン！　右から一体、左から二体！」

「聖神イシュリルよ。悪を通さぬ聖なる加護を！　『聖域の盾（せいいきのたて）』！」

　ノックスの大声に反応したシュンは、新たに覚えたスキルを発動する。そのスキルにより透き通るような壁が、頭上を頂点として立体的な三角錐（すい）を形成した。

「「ギャ！」」

　襲いかかってきたのは猿のような魔物だ。ニードルブラッドモンキーと呼ばれる針血猿である。その魔物がシュンを囲んでいる壁へぶつかって跳ね返った。そこへすかさず、ノックスが魔法を放つ。

【ロック・ジャベリン/岩の槍】

「ギャッ！」

　岩の槍（やり）が針血猿の胸に突き刺さったが、残念ながら倒しきれていない。ヨロヨロとしているが、その目は血走っている。

　そして、またもやシュンへ襲いかかった。しかし、当然のように透き通った壁へぶつかり先へ進めない。そのまま見えない壁へ向かってガリガリと爪を立てている。

「おらあ！」

「ギャア！」

　シュンの気合を込めた声とともに、剣が壁を通り抜けて針血猿の額へ突き刺さる。その剣は針血猿の眉間を割って脳みそを抉（えぐ）り後頭部へ突き抜けた。それから動かなくなった針血猿を蹴飛ばして剣を引き抜いた。

　この『聖域の盾（せいいきのたて）』は、悪意を持つ攻撃を通さないスキルだ。善や悪など見る者の立場などで変わるものだが、聖神イシュリルが決めた悪が悪である。彼の実力次第で強度が変わるが、針血猿には効果があったようだ。

「次！」

「シュン！　こっちも！」

　右から襲いかかってきた一体をシュンが倒したところで、左から向かってきていた二体がエレーヌとラキシスの居る後方へ向かった。このまま追いかけても間に合わないが、それでも背中を斬るべく走り出した。

「アルディス！」

「分かってるわよ！」

「ギッ！」

「キシャア！」

　その後方に居る二人の前へ出たのがアルディスだ。それを見た針血猿の一体が跳びあがり、もう一体は腰を落としながら迫っていった。

「ボクを舐（な）めるんじゃないわよ！　はあっ！」

「ギャ！」

　アルディスは跳びあがった針血猿へ後ろ回し蹴りを放つ。針血猿は上から腕を振り下ろすように爪を立てようとしたが、彼女の蹴りの方が圧倒的に速かった。爪が体へ当たるより前に、針血猿はシュンの走ってくる方向へ体ごと吹き飛んでいく。

「キシャア！」

　跳びあがった針血猿を吹き飛ばしたが、もう一体が腰を落としながら迫ってきている。殆（ほとん）ど差のない攻撃のため、この攻撃を避けるのは不可能か。押し倒されて、爪を立てられながら噛（か）み付かれる。

「マードック流、二連脚！」

「ギャ！」

　アルディスは飛び込まれる寸前に、さらに回転して軸足を跳ね上げる。その足は針血猿の顎を捉（とら）えており、顔を跳ね上げた針血猿は、その場で膝を付き後方へ倒れ込んだ。これはスキルではなく、洗練されたな技であった。

【ストレングス/筋力増加】

　そして、エレーヌから身体強化魔法の支援を受ける。筋力が上がったアルディスは倒れた針血猿へ跨（またが）って、その頭部へ拳を打ち下ろした。

「やあっ！」

「ギャ！」

　これで向かってきた二体のうち一体を倒す。もう一体はシュンが走ってくる方向へ吹き飛ばしたが、背中から胸に剣を突き立てられて絶命していた。それを確認した仲間はシュンの近くへ集まる。

「シュン！」

「ナイスだったぜ。倒しといた」

「当然よ！　他に魔物は？」

「ノックス。魔力探知はどうだ？」

「居るけど、討伐隊が戦ってるね」

「うーん。手伝うか迷うな」

「この視界だと、ヘタに近づくと同士打ちだよ」

「そうだな」

　ある程度の近さなら分別できるが、遠くに見える影が味方か魔物かも分からない。そのため魔力探知を使い、向かってくる影だけに集中していた。これはヴァルターからの指示である。やはり同士打ちを懸念しての事だ。危険な場合は声を出して近くの者が対応する手筈（てはず）になっていた。

「この霧は胞子だよな？」

「そうだよ。吸い込むとヤバいからね」

「風の衣の効果時間は？」

「あと三十分ぐらい。一回、退いたほうがいいかもね」

「そうするか。って、ギッシュは？」

　集まった仲間のうちギッシュだけが居ない。キョロキョロと見渡すが、視界が悪くどこに居るか分からない。

「シュンの近くに居たんじゃないの？」

「居たぜ。だが、猿の相手をした時に見失ったかも」

「でも、猿が抜けてきたって事は……」

「い、いや。まさか」

　ギッシュは優秀なタンクだ。今まで魔物を後方へ漏らした事は殆（ほとん）どなかった。先ほどのように、エレーヌやラキシスが居る場所まで魔物が来る事は珍しい。

　最近では挑発系のスキルも覚えていた。しかし、よく考えるとギッシュへの負担は相当なものだ。いくら彼でも多数の魔物に群がられれば命を落としかねない。

「ギッシュ！　どこだ！」

「………………」

「ど、どうしますか？」

「探しに行きてえが……」

「この場に居た方がいいと思うよ。ここへ戻るはずだしね」

「そうだな。そんなに離れていねえはずだ」

「「ギッシュ！」」

「………………」

　動かず周りの声に注意しつつ、全員でギッシュの名前を連呼する。それでも返事はなかった。それでも暫（しばら）く呼び続けていると、アルディスが大柄な影を発見した。

「ねえ。あれ……」

　その影が近づいてくると、徐々にトサカリーゼントが確認できた。それには安堵（あんど）して声をかけようとしたが、その影が先に声をかけてくる。

「ああん？　うるせえなあ」

「ギッシュ！　やられたかと思ったぜ」

「俺がやられるわけねえだろ！」

「じゃあ、どこへ行ってたんだよ？」

「けっ！　救援の声が聞こえてな。手伝ってたんだよ」

「行くなら行くって言えよ！　心配したんだぞ！」

「そんな暇はねえ！　すぐに行かなきゃ死んじまってたぞ！」

　ギッシュが救援へ向かった先では、部隊とはぐれた獣人族の一人がブラックヴァイパーと呼ばれる黒蛇と対峙（たいじ）していたのだ。獣人族は傷ついており、ギッシュが間へ入らなければ死んでいただろう。

　それにしても危なかったに尽きる。この黒蛇は推奨討伐レベルが高く、ギッシュだけでは勝てない。しかし、はぐれた獣人族を探しに来た部隊が合流したのだ。それでなんとか倒していたのだった。

「ちっ。事情は分かった」

「なんだあ？　なんか文句があんのか」

「ギ、ギッシュ！　まだ戦闘中よ」

「うるせえぞ、空手家。だが、そうだな。レベルが上げ放題だぜえ」

　ギッシュはシュンに突っかかりそうになるが、現状に満足をしている。そこらじゅうに魔物が居るのだ。それでも彼が言うほどレベルは上がらない。しかし、確実に強くなっている実感をしていた。

「ちょっと、そこの人間！」

「誰だ！」

　そんな言い合いをしていると、木の上から一人の少女が声をかけてきた。視界が悪いため影しか見えないが、その頭には長い二本の耳がある。この討伐隊で人間と言えばシュンたちだけなので、反応して声を返した。

「フィロだっけ？」

「ボサッとしてないで、撤退しろってさ」

「は？」

「なんだと！　まだ戦えるぜ！」

「ヴァルター総司令官からの命令よ」

「ヴァルターからか！　なら、戻ろうぜ。ホスト」

「ギッシュ？」

「ほら、テメエらも。さっさと戻るぞ！」

「そうですかぁ」

　ギッシュはヴァルターと模擬戦をした時から気に入っていた。本人はマブダチのように感じているようだ。シュンには突っかかるが、彼の言う事なら聞いている。それには乾いた笑みを浮かべるしかない。

「フィロちゃんだ」

「ノックス？」

「な、なんでもないよ。じゃあ、戻ろうか」

「まったく。戻るまでに効果が切れねえように更新しとけ！」

「う、うん」

　シュンはフィロに好意を抱いているノックスの腰を叩（たた）き、風の衣の魔法を更新させる。戦闘をしている場所までは魔物を討伐してあるので、戻る方向に敵は居ない。魔法を使う事も皆無である。そのため、残りの魔力を消費させても構わない。

　勇者候補一行はフィロと一緒に生林の中を走って戻る。暫（しばら）く走るとヴァルターが率いる精鋭部隊の陣地に到着した。そして、天幕の一つへ入っていく。

「戻ったか。フィロ、御苦労だった」

「いいよ。人間に死なれちゃ面倒なんでしょ？」

「今はな。シュンたちも無事か？」

　エウィ王国のデルヴィ侯爵へ仕えているシュンはもちろん、その仲間に死人が出ると外交問題へ発展する可能性があった。そのため、支援に回して最前線へ出さないように配慮していた。

「なんとかな。だが、あの視界の悪さはどうにかならねえのか？」

「ラフレシアが近い。それにマタンゴも居やがるからな」

「キノコの魔物だっけ？　胞子ばっかりだな」

「吸い込むと体が麻痺（まひ）する。気をつけろ」

「それは魔法で平気だが、撤退なのか？」

「いや、部隊の再編だ。ラフレシアを守る魔物を減らしたからな」

「なるほどね」

「やっぱり撤退じゃねえと思ったぜ！　さすがはヴァルターだな」

　ここでギッシュが口を挟んでくる。そして、片手を曲げて突き出すとヴァルターも同じようにしてガツンと当てていた。

「ここまで来て撤退はない！　フィロが言ったのか？」

「撤退と言った方が確実よ。血の気が多い奴らばかりだしね」

「はははっ！　違いない。他の部隊へは？」

「平気だと思うよ。エルフ族だしね」

　現在、エルフ族から物資を持った戦士隊が来ている。相手がラフレシアなので増援を頼んでいたのだ。その彼らは到着したばかりだが、伝令を買って出てくれた。フィロと同じように木の上から呼びかけている頃だろう。

「おう、ヴァルター。俺がラフレシアを倒すぜ」

「ギッシュがか？　危険だぞ」

「俺の力は知ってんだろ？」

「知っているが、おまえたちには支援をしてもらいたいのだ」

「支援なんてやってられっか！」

「俺たちが出るからな。残った魔物を遠ざけてもらいたい」

「ならよ。俺もヴァルターの部隊へ入れろや」

「ギッシュ！」

　ここで聞き捨てならない事を聞いた。ギッシュがヴァルターの精鋭部隊へ入るとチームが分かれてしまう。シュンでもタンクはやれるが、ギッシュほど専門ではない。後方へ漏らす事も多くなるだろう。そうなると被害が出てしまう。

「ああん？　オメエらも入ればいいじゃねえか」

「オメエらもって……。俺たちはチームだぞ！」

　シュンはギッシュの言い方にカチンときた。今まで一緒にやってきた仲間である。先に相談をしてくるのが仲間というものだ。それを勝手に一人で抜けてしまおうとしている。そして、自分たちで決めろと言っている。唯我独尊なのは分かっていた事だが、さすがに頭へ血が上ってしまった。

「なにを怒ってやがる。ヴァルターの部隊へ入った方がいいだろ？」

「その事を言ってんじゃねえ！」

「メンドクセエやつだな。俺らは仲良しこよしじゃねえんだ！」

「そんな事は分かってんだ！　だがよ」

「そこまでだ！」

　アルディスたちは口を挟まなかったが、ここでヴァルターが止めに入った。彼から見れば子供の喧嘩（けんか）のように見えたのだろう。

「まったく。戦う相手を間違えるな！」

「そ、それは分かってる。だがっ！」

「落ち着け。おまえたちの関係は知らんが、不和を持ち込むな！」

「………………」

「血の気の多い奴らだ。フィロの言った通りだな」

「ちょっと、ヴァルターさん！　それは、みんなの事で……」

「はははっ！　まあいい。ギッシュはこっちで預かる」

「な、なにっ！」

「まず頭を冷やせ！」

「い、いや。駄目だ。ギッシュが居ねえと、こっちが困る」

「頭を冷やせと言っている。死にたいのか？」

　ヴァルターはシュンの言い分を理解している。しかし、互いに信用をして背中を預けないと命を落とす危険がある。それに今の状態ではチームの本領を発揮できないだろう。そう思った処置であった。

「何を騒いでいるのかしら？」

　その時、天幕の中へ二人の女性が入ってきた。今までどこで何をしていたか分からないが、この魔族たちは涼しい顔をしている。そのうちの一人を見て、シュンは苦々しい表情へ変わるのだった。

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