異世界は小悪魔と共に

第315話 帝国への旅路２

　バグバットの屋敷から戻って一週間後。フォルトたちは帝国へ向かうために、庭でミーティングを開いていた。とにかく、この一週間は怠けるだけ怠けまくった。やる事はやっていたが。

「リリエラは、マリとルリとシェラと一緒にドワーフの集落へ行け」

「はいっす！」

「コルチナにアーシャの描いた絵を渡して作っておけ」

「分かったっす！」

「後、服の量産は俺が戻るまで待ってもらえ」

「いいっすけど、今も待ってると思うっす！」

「だよな。基本的にはいいんだけど、ちょっと考えてる事があってな」

「なんすか？」

「内緒だ。だから、待ってもらえ」

「はいっす！」

　クエストと言うほどのものではないが、これをやる事でリリエラは成長している。戦士や魔法使いなどにするつもりはないので、さまざまな経験をつんでほしい。ターラ王国の件が終わったら、本格的に育てるつもりだ。

「マリ、ルリ、シェラ。頼むぞ」

「貴方も心配性ね。私たちを誰だと思っているのかしら？」

「そうよお。その代わり、戻ったら暫（しばら）くは相手をしてねえ」

「もちろんだ」

「魔人様。フェリアスなら魔族狩りも居ませんわ」

「そうだったな。それにマリとルリは魔族じゃないしな」

「あはっ！　悪魔の力は使わないと思うわよお」

「そうね。もともとの力で十分にお釣りがくるわ」

「ガルド王によろしくな」

「言っておくわあ。それより、すぐに森へ戻った方がいいかしらあ？」

「いや。ドワーフの集落へ滞在できるならしてもいいぞ」

「じゃあ、適当にやっておくわねえ」

「そうしてくれ。それと、一カ月後には戻っておけ」

「分かったわ」

　フェリアスへ向かう面々には、これでいいだろう。知っている限りでは、フェリアスで彼女たちの脅威になる者は居ない。リリエラを十分に守れるだろう。

「んじゃ、こっちも行くか」

「はあい！　御主人様、飛んで行くんですかあ？」

「いや。バイコーンでいいだろ。全員が不純だし」

「きさまのせいでな！」

「あ、はは……。それからアルバハードで馬車へ乗り継ぐ」

　バイコーン。二角獣と呼ばれる馬で、その名の通り額から二本の角が生えている。不純を司（つかさど）り、ユニコーンの対角に存在する馬である。もちろん魔族組にも召喚する。ドワーフの集落へ到着したら送還する予定だ。それなりにコストが高い。

「フォルトさん。飛ばない理由でもあんの？」

「アーシャさん。帝国の密偵が居るかと思われます」

「フォルト様が来る日を分かっていますわ。当然、居ると思われますわよ」

「旦那様は、それを警戒しています」

「へえ。ダラけているのに、よく考えてるね！」

「ほう。きさまにしては上出来だ」

「まあな。ティオの悪魔形態や、大罪の悪魔は見られたくない」

「えへへ。透明化は見破れますからねえ」

　どちらも切り札なのだ。ソル帝国へ知られたくはない。カーミラも飛べば悪魔と知られる可能性が高い。どうせアルバハードまでは半日の距離である。

「あのテンガイという男。相当に頭がキレるぞ」

「帝国軍師ですからね。外交では御爺様とやり合ってますし」

「今回の件といい。要注意人物でしょう」

「イケメンだしな」

「イケメンって……。関係あんの？」

「あるぞ。俺の敵だ！」

「なに？　なら、私が斬り捨てよう」

「ティオ様。言葉のあやですよ」

　テンガイは若くてイケメンだ。天は二物以上を与えている。フォルトは容姿にコンプレックスを持っているのだ。だからといって、それだけでは殺さない。

「では、向かうとしよう」

【サモン・バイコーン/召喚・二角獣】

　フォルトは八頭のバイコーンを召喚した。魔族組に四頭で、おっさん親衛隊へ四頭だ。馬に乗れないのは、フォルトとカーミラとソフィアだ。リリエラは王女だったので、馬術は習っていたようである。

　フォルトたちと魔族組は二手に別れて、それぞれの目標とする場所へ出発した。とにもかくにも、帝国へ入るのは初めてだ。それでも顔の筋肉を緩ませながら、ベルナティオの後ろに乗り悪戯（いたずら）を始めるのだった。

◇◇◇◇◇

　フォルトたちは北からアルバハードへ入り、二台の馬車へ乗り換えてソル帝国との国境へ向かった。フォルト、カーミラ、セレスの馬車。それとレイナス、アーシャ、ソフィア、ベルナティオの馬車だ。

「護衛とか要らないって言ったんだけどな」

「バグバット様にも面目がありますからね」

「しょうがないか。吸血鬼の護衛なのが救いだな」

「えへへ。人間じゃなくてよかったですね！」

　吸血鬼の護衛は馬車を囲んで十人だ。彼らは吸血鬼の真祖バグバットの命令を愚直に遂行する。フォルトの邪魔をしないようにと言われているらしく、こちらへ話しかけもしない。興味の目を向ける事もなかった。

「まったくだ。だが、帝国へ入ったらと思うと……」

「旦那様。そうは言いましても、見えてきましたよ？」

「そうなんだよなあ。あの丘に見える砦か」

　馬車から前方を見ると、丘の上に砦が見えた。この丘は南北に伸びている。馬車からでは分からないが、街道から外れると林やら岩石地帯があるらしい。そこは魔物の領域になっている。

　そちらからソル帝国へ密入国をしようとすると襲われる。行けない事もないが、その領域をこえても帝国の警戒網に引っかかるとの事だ。国境警備の駐屯地が、そこかしこにあるのだろう。見回りは頻繁におこなわれているようだ。

「それにしても、人通りが多いな」

「アルバハードから向かう街道は安全ですからね」

「そうなのか？」

「吸血鬼の警備隊が、昼夜を問わず街道を守っています」

「ブラック企業かよ！」

「それは何でしょうか？」

「あ、ああ。そうか、アンデッドだったな」

「はい。夜目も利きますので」

「人間より強いしな」

「そうですね。魔法か魔法の武器しか傷つけられません」

「なら、このあたりの魔物なんて余裕だろうな」

「アルバハードで魔物が居るのは……」

　アルバハードの周りに魔物は居ないと思っていい。殆（ほとん）どが駆逐されており、街道も一般人が安心して通れる。唯一魔物が存在するのは幽鬼の森ぐらいなものだ。それと国境近辺は手つかずだが、それは越境をさせないためである。よく考えられているなと感心してしまう。

「さすがはバグバット」

「フォルト様はすごいですね」

「急にどうした？」

「あそこまでバグバット様と仲がよい方は、あまり居ませんよ」

「そうなのか？　まあ、俺が魔人と知ってるしな」

「それもあるでしょうが、気に入られているようですね」

「ははっ。俺も気に入っている。なんと言うか、人生の先輩のようだ」

「たしかに、そうかもしれませんね」

　フォルトはバグバットから多くの事を学んでいる。師事しているわけではない。しかし、だいぶ視野が広がっているように感じる。

　魔人と吸血鬼では力の差は大きいが、他の種族から見れば等しく脅威だ。そのため、それらとの付き合い方などが勉強になる。

「えへへ。バグバットちゃんが消滅しなくてよかったですね！」

「カーミラ。どういう事だ？」

「前の御主人様に食べられてましたからね！」

「そ、そうなんだ。それが因縁か」

「そうでーす！　おびき寄せてえ。ガブッと！」

「うぇ。ほんと、何でも食べてたんだなあ」

　三国会議の時から、カーミラがバグバットと因縁があると思っていた。しかし、内容を聞いていなかった。彼女が話してくれるだろうと思っていたが、本人はたいした事ではないと思っていたようだ。まるで世間話のように話している。

「恨んでいないのかな？」

「そういう感情は、超越してると思いまーす！」

「超越……」

「バグバットちゃんも、この世界の理（ことわり）は知ってますからね！」

「弱肉強食か。負けた自分が悪いって事だな」

「そうでーす！」

「旦那様。砦へ到着しましたよ」

「そうか。止めろ」

――――――カタ、カタ

　国境の砦に近づいたところで、御者に命令をする。この御者はスケルトンだ。適当なローブを着させてフードをかぶせてある。俯（うつむ）いているので、近くへ寄らなければ分からないだろう。

「さて、一回出るか」

「はあい！」

　フォルトたちは馬車を降りて周りを見る。すると、後ろの馬車から他の身内が降りてきた。そして、足早に近づいてくる。

「通行量が多いですわね」

「うぇえ。混んでるねえ」

　レイナスとアーシャに促（うなが）されて砦の方を見ると、門の前に通行をする者たちの列ができていた。かなりの長蛇になっており、今から並ぶと相当な時間がかかりそうだ。それにはウンザリとしてしまう。

「はぁ……。ソフィア。手続きをすればいいの？」

「通常なら手続きをしてから、荷物や馬車内の検査がありますね」

「平気なようだぞ。帝国兵がくる」

「あれは……。テンガイだな」

　ベルナティオが顎をしゃくる。その先を見ると、帝国軍師テンガイと帝国兵が十名ほど向かってきていた。すると、それを確認した吸血鬼の護衛が馬を降りて、その内の一人が近づいてくる。この護衛隊の隊長だ。

「隊長さん。御苦労だったね」

「痛み入ります。左右を固めますので」

「よろしく頼む」

「われらはフォルト様が砦を通りましたら帰還します」

「分かった。戻ったら、バグバットによろしくな」

「畏まりました」

　こちらから話しかければ話をしてくれる。もともとは人間だった者が多いが、中には獣人族の吸血鬼も居る。全員が血の気がなく青白い。そして、女性は居ない。居たところで手を出すつもりはないが……。

「フォルト殿。お待ちしておりました」

　吸血鬼の護衛が左右を固めたところで、テンガイが話のできる位置まで到着した。そして、軽く会釈をしてから話しかけてくる。

「通るのに時間がかかりそうだな」

「いえ。そのまま馬車で通って結構です」

「いいのか？」

「フォルト殿たちは帝国の客人です。このような場所で足止めなどできません」

「そ、そうか」

「国境の砦をこえた後は、護衛の兵と一緒にお送りします」

「どこへ？」

「まずは、帝都クリムゾンへ」

「帝都か。分かった」

「私も同乗しても構いませんかな？」

「え？」

　国境前なので簡単に済ませたが、どうやらテンガイは打ち合わせをやりたいようである。ソル帝国へ入ってからの予定や、その他諸々の話をしたいらしい。

　移動をしながら話をした方がよいとの判断である。しかし、身内以外を馬車に乗せたくなかった。

「だが、断る！」

「駄目ですか？　そうなると、砦の中でとなりますが」

「あ、いや。それも面倒だな」

「はい。もちろん終わりましたら、自分の馬車へ移動します」

「そ、そうか。なら、仕方がないな」

　アルバハードでは、大まかな話しかしていない。それにバグバットの顔を立てると決めている。諦めるしかないという事だ。

「もう一人だけ、よろしいですかね？」

「護衛か。そうだな、許す」

「ありがとうございます」

（この場合は誰を一緒に乗せるかだな。難しい話ができるのはソフィアとセレスだ。護衛としてティオもかな？　〈剣聖〉なら当主の護衛にピッタリだ）

　さすがにテンガイだけというわけにはいかない。ソル帝国の重鎮なので護衛は必要だろう。こちらもローゼンクロイツ家の当主として、護衛はベルナティオがふさわしい。しかし、そうなると馬車が満員だ。

「カーミラ。悪いがティオと交代してくれ」

「はあい！」

「ソフィアもこっちへ乗ってくれ。セレスもな」

「「分かりました」」

「では、向かうとしよう。隊長さん、御苦労だった」

「はっ！」

　フォルトは吸血鬼の隊長へ労（ねぎら）いの言葉を伝え馬車へ戻った。それから身内が続き、テンガイと帝国兵の護衛が乗った。その後は国境の砦をこえて帝国の領土へ入る。そして、帝国内の予定など細かい打ち合わせを始めるのであった。

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