異世界は小悪魔と共に

第271話 裏のオークション２

　商業都市ハンにある高級料理屋。貴族しか使えない料理屋で、働く者や食材などは厳選されている。その料理屋でも特別な貴族しか使えない部屋で、デルヴィ侯爵とグラーツ財務尚書が会談をおこなっていた。

「帝国からはるばる、よく来てくれましたな」

「ぶひひ。戦神の指輪が出品されるなら、来るしかありませんなあ」

「ほう。その情報はどこからですかな？」

「聞かずとも知っておるだろう？　侯爵殿も人が悪いですな」

「これは一本、取られましたな」

　デルヴィ侯爵はグラスへワインを注ぎ、それを一口だけ飲む。グラーツも同じように別のワインをグラスへ注いで、一口だけ飲む。

　このワインは、アルバハードで購入したものである。エウィ王国とソル帝国が、国境で睨（にら）み合っているためだ。毒を警戒するのは当然であった。

「ぶひひ。侯爵殿が競り合いますかな？」

「どうしようかと、悩んでいるところですな」

　蛇と豚の戦いとでもいうのか。いや、ブラックヴァイパーとオークか。お互い腹の探り合いをしている。

「侯爵殿の財力には勝てませんからな。引いてもらえると助かりますぞ」

「御冗談を。グラーツ殿も、相当な財力と聞き及んでいますな」

「あの不毛な領地では、金など落ちませんなあ」

「ダマス荒野はそうでしょうな。ですが……」

「想像通りと言っておきましょうかな」

「言ってもよろしいので？」

「ぶひひ。侯爵殿もやっている事ですな。想像は想像ですぞ」

「で、ありましょうな」

　グラーツは大笑いだが、デルヴィ侯爵は表情を変えない。ポーカーフェイスの極みだが、相手のそれも同じである。

「では、本題に入るとしますかな？」

「いつになれば三国会議の取り決め通りに、兵を退くのですかな？」

「皇帝陛下には御伝えしておりますがな。どうもルインザード殿が」

「ほう。帝国四鬼将の？」

「皇帝陛下の幼馴染（おさななじみ）ですからな。なかなか強く言えないようで」

「御冗談が過ぎますな」

「ぶひひ。これが冗談ではないのですよ」

「では、三国会議の取り決めを履行しないのですな？」

「そうは言っておりません。時間がほしいのですよ」

「すでに与えていますな。まだほしいと？」

「ぶひひ。彼も頑固ですからな」

　このやり取りは、もう何回もやっている。三国会議以降に対面で話すのは初めてだが、手紙では何度もやっているのだ。外交を担当する貴族同士でもやっているが、その答えはいつも同じだった。

「聞き飽きたと言った方が、よろしいですかな？」

「そうですなあ。私も言い飽きました」

「では、開戦の準備をしないといけませんな」

「それは早計と言うものでは？」

「残念ながら、ローイン公爵がキレましてな」

「あのローイン公爵がですか？」

「檄文（げきぶん）を陛下に渡しましてなあ」

「ほう」

「ワシが止めている最中ですが、彼の気性は知っておられるな？」

「噂（うわさ）はかねがね……」

「すでに開戦派へ流れた貴族もおり、そろそろ止めるのも……」

　ここでデルヴィ侯爵が先手を取る。ローイン公爵は国内の軍をまとめる司令官である。その彼が開戦を主張しだしたのだ。他の貴族にも檄文（げきぶん）を回しており、多数の味方がいる。と、いう嘘（うそ）をついた。

「困りましたな。そうなると、ルインザード殿も黙ってはいませんぞ」

「ワシも、このハンを戦場にしたくはないですからな」

「それはそうでしょうな。この領地は商業の中心地だ」

「ですので、兵を引いてもらえればと」

「しかしですな。それを聞いたら、皇帝陛下も開戦を決意しますな」

「………………」

　今度はグラーツが盛り返す。皇帝ソルは、勇魔戦争でガタガタになった帝国軍を立て直した人物だ。性格も短気で激情型である。

　その彼が立て直した帝国軍は精強であり、大陸随一の強さを誇る。まともに戦えば、多くの犠牲を出す事になるだろう。と、いう嘘（うそ）をついた。

「ですので、もう少々時間をいただければと」

「戦争は金を食いつぶすだけですからな」

「その点は同意しますぞ」

「ほほっ。では、もう少しだけ頑張ってみますかな」

「ぶひひ。私の方も、できるだけ頑張ってみますぞ」

　結局のところ、元に戻っただけである。エウィ王国にデルヴィ侯爵が居るように、帝国にはグラーツが居るのだ。

　彼は、その外見と話し方で侮られる事も多い。しかし、それは演技である。デルヴィ侯爵は知っているので、侮る事はしない。

「ふむ。では、料理を運ばせましょうかな」

「待ち遠しいかったですな。デルヴィ侯爵殿は、美食家であられる」

　これで国の重要な案件は終わりだ。何も進展をしていないが、お互いが嘘（うそ）をつくほど切羽詰まっている。と、お互いが思った事だろう。どちらも嘘（うそ）だと見抜いている。

　今度は料理を食しながら交流を結ぶ。前回の三国会議へグラーツは来なかった。しかし、それ以前には何度も会っているのだ。

「ところで、つかぬ事を聞くが」

「なんですかな？　グラーツ殿」

「フォルト・ローゼンクロイツについて」

「彼がどうかしましたかな？」

「会う事は可能ですかな？」

「………………」

　これは答えづらい質問だ。無理だと言うのは簡単である。しかし、相手はグラーツだ。無理という答えから、フォルトを管理下に置けていないと見抜かれる可能性が高い。そうなると、裏で接触される恐れがあった。

「異世界人ですからな」

「無理と言う事ですかな？」

「ワシの一存ではな。陛下へ御伺（おうかが）いを立てませんと」

「いえいえ。お手を煩（わずら）わせるのは、本意ではありませんぞ」

「ワシとグラーツ殿の仲ですぞ？　その程度なら引き受けても」

「ぶひひ。では、お願いしましょうかね」

「では、聞いてみよう。グリム殿が拒む可能性が高いですが」

「情報では、グリム殿の客将でしたな」

「よく御存知で」

「その程度なら。しかし、あのクソ爺……。あ、いや失礼」

「分かりますとも。ですので、気長に御待ちくだされ」

「ぶひひ。分かりました」

　二人は同じ人物を思い浮かべながら、苦々しい表情になった。過去に何かあったのかもしれないが、お互いが知る由（よし）もなかった。

「で、話を戻しますがな」

「戦神の指輪ですかな？」

「あれは戦神オービス神殿の秘宝。私に落札させてくれませんかね？」

「そうしたいのは山々ですがな」

「もし、デルヴィ侯爵殿が落札をすると……」

「どうなりますかな？」

「お分りでしょう？　戦神オービス神殿が、聖戦を発動するかと」

「まさか。たかだか指輪ですぞ」

「聖戦は言い過ぎでしたな。ですが……」

「神殿勢力が、うるさいでしょうな」

「国内にも戦神オービスの信者は居るでしょう？」

「居ますな」

　エウィ王国の国教は聖神イシュリルだが、別に強制をしていない。他の神を信仰する者は居るのだ。小さいながらも、神殿とて存在する。

「身の危険があるかと」

「で、ありましょうな。ですが、ワシを引かせるには弱いですぞ」

「そうでしょうとも。そこで、提案なのですが」

「ほう。ワシに提案ですか」

「帝国へ寝返りませんかな？」

「なんと？」

「皇帝陛下は、この領地を侯爵殿に任せると仰せだ」

　この話には、デルヴィ侯爵も眉を動かす。この手の誘いは、すでに何回も受けている。しかし、グラーツから直接聞くとは思っていなかった。

「そこまでワシは、軽く見られておるのか？」

「ぶひひ。軽いですかな？」

「軽いのう。これでもワシは、王家に忠誠を尽くしておる」

「ですが、侯爵殿のやりようを遠くから見ていると……」

「ほっほっ。それは、グラーツ殿とて同じでは？」

「違いますなあ。似てはおりますがね」

「逆に、グラーツ殿が寝返ってはいかがかな？」

「ぶひひ。残念ながら、この体で泥船に乗ってしまうと」

　グラーツは自分の腹をたたく。漫画であれば、ポヨンポヨンと文字が躍っているだろう。でっぷりと肥えていて、肉厚が凄まじい。そして、その手を下降させる。この意味はよく分かる。

「エウィ王国は沈むと？」

「どうでしょうな。それは侯爵殿次第では？」

「ほっほっ。戯（たわむ）れもすぎると、身を滅ぼしますぞ」

「ぶひひ。いつでも門は開いておりますとも」

「そうですな。見積もりが甘かったと言っておきますか」

「で、話を戻しますが」

「ふむ」

　しつこいが、どうしても戦神の指輪がほしいようだ。気持ちは分かる。持ち帰れば、さらにグラーツの地位が盤石になる。

　帝国の国教である戦神オービス神殿とのパイプが太くなるからだ。デルヴィ侯爵とシュナイデン枢機卿（すうききょう）のような関係が築けるだろう。

「まあ、よかろう」

「本当か！」

「グラーツ殿への嫌がらせにしかならぬからな」

「ぶひ、ぶひひ。対価なぞないぞ？」

「対価か。それよりも、いい事を教えておこうかの」

「いい事？」

「戦神の指輪。あれは呪われておる」

「ぶひひ。何を言い出すかと思えば……。落札は確定ですぞ」

「それは分かっておるがの。せいぜい気をつける事だな」

「気をつける事はないとも。品物の受け渡しは帝国だからな」

「そうだったな」

「だが、親友の忠告だ。気をつけるとしよう。ぶひひ」

　グラーツの親友という言葉に、デルヴィ侯爵は眉を動かした。親友になったつもりはない。しかし、伝えたい事は分かる。今の関係を続けたいだけであり、言葉通りの意味ではない。

（さて、本当に呪われているかは……）

　デルヴィ侯爵は考える。戦神の指輪はフォルトがほしがっている。落札してやるつもりだったが断られた。その彼が、馬鹿正直にオークションをやるとは思えない。

　この件に関しては静観と決めている。シュンが力量を見たと言うが、それだけを信じるほど落ちぶれてはいない。

　それにオークションがどうなろうと、痛くもかゆくもないのだ。数日後には結果が分かる。それを楽しみにしながら、グラーツと交流を深めるのであった。

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