異世界は小悪魔と共に

第254話 魔族狩り３

　城塞都市ミリエからグリムブルグへ向かう途中の街道で、二つの集団が戦いを演じていた。一つは、シュンたち勇者候補チームだ。もう一つは、血煙の傭兵団であった。

「おらあ！　かかってこんかい！」

「だ、団長！　あいつ、固すぎますぜ」

　血煙の傭兵団の前に立ちはだかるのは、グレートソードをブンブンと振り回しているギッシュだ。目の前に居る三人を相手にしている。

　傭兵団の人数の方が多いが、彼は体格が大きいため、なかなか近寄れない。それに三人以上で取り囲むと、逆に剣が振れず邪魔になるのだ。

「後ろには行かせねえぞ！」

「こっちはボクが相手だよ！」

「だ、団長！　あいつら、強えですぜ！」

　ギッシュの横を固めるのが、シュンとアルディスだ。馬車へ向かおうとする者を牽制（けんせい）している。

　シュンは斬りかかってくる者を、押し返しながら戦っていた。一度斬り結んだら、大きく跳（は）ね返しているのだ。アルディスも蹴りを多用して、相手の胴体を蹴って押し返していた。

「よっしゃ！　抜けたぜ！」

【ファイアボール/火球】

「う、うおおおお！　ぎゃ！」

　人数が多いので、シュンとアルディスを抜ける者も居る。しかし、その抜けた者たちはノックスの餌食だ。覚えたての中級の火属性魔法を使い、抜けた者たちに命中させていた。

　エレーヌも下級の土属性魔法などを使って、同じように倒している。ラキシスは馬車から降りて、防御魔法をかけ直していた。

「降参しろ！」

「けっ！　嫌なこった。オメエら、アレを使え！」

「「へい！」」

「ギッシュ！」

　シュンの降伏勧告を拒否したグランテは、団員に指示を飛ばした。その内容に警戒して、ギッシュへ声をかけたのだった。

「な、なんだ？　こいつら、急に……」

「おら！　つぶれちまえよ、デカブツ！」

「舐（な）めんな！　オラオラオラ！」

「テメエの相手は、俺がしてやるぜ」

　急にギッシュが力を解放したところで、シュンの前にグランテがやってきた。他の団員より格が違うようで、その威圧感を肌で感じる。

（ちっ。こいつ、結構強いな。さっきまで弱そうだったのに……。傭兵団だから戦いになれば強いってか？　それは、こっちも同じだぜ！）

　そう思ったところでギッシュを見ると、簡単に押し返せていない。やはり、何かが変わったようだ。それでもギッシュを倒すには、力が足りなかった。

「おら、こっちを向けや！」

「しょうがねえ。神聖騎士の強さを見せてやるぜ！」

　シュンは盾を前方に出して構える。グランテは剣を両手で持って構えた。そして、両者ともジリジリと近づく。その時、傭兵団の後ろから声が聞こえた。

「おまえたち、何をしておるか！　剣を降ろせ！」

「な、なんだ？」

　向かってきたのは、エウィ王国の鎧を着た騎士の集団だ。馬に乗って向かってくる。それを確認したシュンは、仲間たちに戦闘の中止を伝えた。

「戦いは終わりだ！　グランテと言ったな。剣を降ろせ！」

「ちっ。騎士団かよ。分かった、分かった」

　シュンは不意打ちを警戒しながら、剣を降ろす。グランテも剣を腰に差して両手を上げる。それを見たギッシュや団員たちも、戦闘を停止した。

「おまえたち、武器を捨てろ！」

「へいへい」

「分かった」

　騎士団の先頭は、魔法使いらしき者だった。その者から武装解除を言い渡されて、全員が武器を捨てた。

「私はグリム領領主代行のソネンだ。おまえたちは？」

「俺はデルヴィ侯爵旗下、神聖騎士のシュンだ」

「けっ！　血煙の傭兵団団長、グランテだ」

「デルヴィ侯爵？　まあいい。おまえたちも、こっちへ来い！」

　ソネンはノックスやエレーヌを近くへ呼び寄せた。そして、連れてきた騎士たちに周りを取り囲ませる。妙な動きをすれば、即座に捕まりそうだ。

「グリム領での私闘は禁止されている。それが分かってるのか！」

「「………………」」

「だが、即刻に解散するなら見逃してやる」

「へへ。話が分かるな」

「口を慎め！」

「へいへい」

　グランテが軽口をたたくが、ソネンに一喝される。いくら傭兵団でも、国に所属する騎士が相手では分が悪すぎるのだろう。大人しく言う事を聞いていた。

「それで、シュンと言ったな」

「はい」

「デルヴィ侯爵旗下の者が、何用でグリム領へ来た？」

「侯爵様より、出産祝いの品を届けるために来ました」

「むっ！」

　シュンには渡りに船だ。このソネンこそ、祝いの品を渡す人物である。それならば、これ以上の御咎（おとが）めはないだろう。そう思っていると、今度はグランテに話しかけていた。

「血煙の傭兵団と言ったな。グリムブルグを拠点にしている傭兵団か？」

「おう」

「こんな場所で、何をしておった？」

「魔族狩りでさあ」

「それがどうして、この者たちと戦っておるのだ？」

「邪魔されたからですよ」

　シュンはグランテを見ている。嘘（うそ）を言えば指摘するためだ。しかし、拠点にしている領地の家の者だ。この程度の事で、嘘（うそ）は言わないようだった。

「そうか。なら、行っていいぞ」

「落とし前をもらわずに、帰れっかよ！」

「捕縛されたいのか？」

「ちっ。オメエら、行くぞ！」

「もう、問題は起こすな！」

「分かったよ」

　このグリム領でソネンへ手を出せば、お尋ね者になるだけである。それが分かっているグランテは、団員を引き連れて左の林へ歩いていった。魔族狩りを続けるのだろう。

「シュンたちは一緒に来い。屋敷で歓待しよう」

「ありがとうございます」

　どうやら、デルヴィ侯爵の使者として認められたようだ。異世界人であるシュンたちの事は知っているはずだった。勇者候補は、国の切り札なのだから。

　その後は馬車へ戻り、ソネンたち騎士団とともにグリムブルグへ向かった。そして、グリム家で歓待を受けるのだった。

◇◇◇◇◇

「来たか……」

　テラスでレイナスを触りながらくつろいでいるフォルトは、森の奥からシュンたちが来たのを確認した。案内してきたのは、ゴブリンたちである。

　出産祝いの受け渡しが済んだシュンたちは、紹介状をもらって双竜山の森へ来た。それをゴブリンに見せれば、案内する手筈（てはず）になっている。ゴブリンに文字は読めないが、紹介状に押された刻印は覚えさせていた。

「レイナス。ここまで連れて来い」

「はい、フォルト様。ちゅ」

「でへ」

　レイナスは名残惜しそうに頬へ口づけをしてから、シュンたちを出迎えに向かった。隣が空いて寂しいので、近くのテーブルに居るソフィアを呼び寄せる。

「ソフィア。こっちへ」

「行きたいのですが……」

「ああ、そうだった。シュンは、ソフィアを狙ってるんだったな」

「知られてもいいのでしたら」

「うーん。まだ、勘違いさせておこう」

「ふふ。分かりました」

「カーミラ」

「はあい！」

「ティオは横に立ってて」

「後ろでいいか？」

「そ、そうだな」

　心の狭いフォルトは、いまだにムカムカしている。口では水に流したと言ったが、まだまだ収まる気配はなかった。

　ソフィアは同じテーブルの席へ移動させて、後頭部を刺激していたカーミラを隣に座らせた。後ろにはベルナティオを配置しておく。シュンたちが来たので後頭部を刺激しないが、首筋に指を這（は）わせてきた。

「ちょっ！」

「いいじゃないか。なあ、カーミラ」

「えへへ。御主人様は嫌ですかあ？」

「て、適度にな」

「分かった」

　女性の指で触られると気持ちがいい。そんな事を思っていると、レイナスとシュンが近づいたので、それぞれ椅子へ座らせた。

「よう、おっさん」

　シュンは満面の笑顔で話しかけてきた。なんというか、ちょっと気持ち悪い。ホストスマイルは、おっさんが受けるものではなかった。

「久しぶり……。と、言うほどではないか」

「だな。でも、ゴブリンを迎えに寄越すとか、勘弁してくれ」

「新鮮だろ？」

　前回ワイバーンを倒しに訪れた時は、ソフィアが案内してきた。シュンたちにとって、ゴブリンは倒すべき魔物という認識だ。そのゴブリンに道案内をされて驚いていた。

「ってか、戻ってたのかよ」

「ソネンさんたちの出産があったからな。里帰りも兼ねて連れてきた」

「へえ。言ってくれりゃ、迎えに行ったぜ？」

　シュンはフォルトから視線を逸らしてソフィアを見る。そして、懐から大きな袋を取り出して彼女の前に置いた。なんとなく、どこかで見た覚えがある。

「これは？」

「出産祝いの金貨だ」

「えっと、実家に渡されたのでは？」

「そうなんだけどよ。デルヴィ侯爵様が、ソフィアさんにも渡せってさ」

「はぁ……」

　シュンとソフィアの会話を聞いたレイナスが、溜息を漏らした。この袋に入った金貨の意味を、理解したのだろう。

「レイナス。それは、受け取っていいの？」

「おっさんに渡すんじゃねえぞ」

　出産祝いなので、これはグリム家へ送られる物だ。フォルトが口を出すものではない。しかし、どうしても気になった。

「一応な。レイナス、聞かせて？」

「フォルト様次第ですわ」

「俺？」

「返礼を持ってこい。話があると言う事ですわね」

「それだけ？」

「礼を知る者かも判断されるので、今後の扱いに影響しますわね」

「はぁ……」

　レイナスの話を聞き、同じく溜息を漏らす。普通に呼べばいいものを、わざわざ金貨を使うデルヴィ侯爵に対してだ。しかし、呼ばれても行かないので、それを見越した対応だとすると侮れない。

　これには意味があるのだ。出産祝いには返礼が必要である。内祝いというやつだ。のしをつけて返すと言うように、必ず夫婦の連名で子供の名前をつけて返すのが常識であった。まるで日本の風習だが、この世界での常識らしい。

「のしは、ソフィアさんに書けませんわね」

「そうだな」

「ですので、フォルト様と二人で持ってこいとの話ですわね」

「へえ。そんな意味がねえ。レイナスちゃんは、よく知ってるな」

「ちっ」

　馴れ馴れしくしくするシュンが気に入らないのか、レイナスが舌打ちをする。それには笑ってしまいそうになるが、なんとか堪（こら）えた。

「なんだ。シュンは何も聞いてないのか？」

「まあな。いい事を聞いたぜ」

　シュンの笑顔は変わらない。やはり気持ち悪いが、納得したように首を縦に振っている。しかし、そんな事はどうでもよかった。

「礼と言われると弱いな。仕方がない。受け取れ」

「はい」

　義理に弱いフォルトは、袋をソフィアへ受け取らせた。それに自分はよいとしても、ソフィアに礼儀がないと思われるのは気に入らなかった。

「ところで、おまえ。戦闘でもあったのか？」

「え？」

「その男。鎧に傷があるぞ」

　後ろに立っているベルナティオが、シュンへ指摘する。その指摘で改めて彼の鎧を見ると、たしかに多く傷が付いていた。

「いやよ。グリム領へ入ったところで、傭兵団に襲われてな」

「傭兵団？」

「魔族狩りの邪魔をしちまってな。その報復で戦うハメになった」

「なるほど。傭兵団の名前は？」

「血煙の傭兵団だったかな。まあ、おっさんには関係ないだろ？」

「そうだな」

（血煙の傭兵団ねえ。シュンたちと戦ったのか。じゃあ、この近くに居るって事だな。なら、そいつらを使うか？）

　正直に話さなくてもいい事だが、話してもいい事だったのだろう。偶然だが、話の流れとして情報が仕入れられた。

「それは大変だったな。今日は泊まっていけ」

「そのつもりだぜ。俺はデルヴィ侯爵様の使者だからな」

「………………」

「十分にもてなせよ？　じゃあ、あそこの小屋を使うぜ」

　シュンは以前に泊まった小屋を指した。屋敷の中でと言われずホッとしたが、まだ戦神の指輪の件を聞いていなかった。

「戦神の指輪は？」

「後でアルディスを向かわせるから、直接聞いてくれ」

「それは、それは」

「夕飯は肉を頼むぜ？　食堂へ行くからよ」

「はぁ……。はい、はい。レイナス」

「分かりましたわ」

　デルヴィ侯爵へ仕えてるシュンは、それを盾に威張っている。フォルトから見れば侯爵はどうでもいい者なのだが、情報を知りたいので了承した。

　そして、レイナスに小屋へ案内させる。また勝手に動き回らないように注意させるためである。

「カーミラ。もっと寄れ」

「はあい」

「ティオ」

「ふん！　きさま、これが恋しくなったか？」

　フォルトはレイナスの後ろ姿を見ながら、隣のカーミラを引き寄せる。それからベルナティオに、後頭部を刺激させた。

　この後はアルディスから情報を入手する必要がある。その情報をどこでどうやって聞き出そうかを、カーミラの好きな表情で考えるのであった。

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