異世界は小悪魔と共に

第211話 再会の勇者候補チーム５

　シュンたち勇者候補一行は、フォルトから与えられた小屋で作戦会議中だった。魔獣を運ぶのは置いておいて、まずはアルディスの限界突破を終わらせるのだ。

「ファントムは、どこに居るんだ？」

　フォルトたちとの話も終わり、バグバットの執事も戻ってきていた。場所を知っているのは、この執事だけだ。

「フォルト様の屋敷の裏手から、北へ向かったところですな」

「北か」

「半日ほど進んだ先に、小さな墓地がありましてな」

「墓地？　誰の墓だ？」

「勇魔戦争で北の平原から逃げてきた、人間の兵士たちですな」

「死体は、国へ返してねえのか」

「身元が不明ですな。ゾンビに食べられておりましたので」

「うぇ」

「墓と申しても、便宜上の事でございます」

　エウィ王国は徴兵制も取り入れているため、全体的な練度と士気は低かった。魔族から敵前逃亡をする兵士は多かったのだ。

　それらが幽鬼の森へ入り、アンデッドの餌になったという話である。それがファントムとなり、地縛霊になっているらしい。

「ゾンビなんて、一般兵でも勝てるんじゃ？」

「数が違いますからな。いくら強くても、疲弊すれば負けまする」

「だよなあ。アンデッドは疲労しねえし、俺らが不利だな」

「集まってくる前に、駆け抜ければいいかな？」

「それは、お勧めしませんな。墓へ到着と同時に、挟み撃ちですよ」

「おじさんが一緒に来てくれればなあ」

「受けた命令は、ここまでの案内と、フォルト様とのつなぎでございます」

「その割には、さっき……」

　執事はソフィアを借りて、ハーモニーバードを使い、アルバハードと連絡を取った。魔獣を運ぶためだが、これはフォルトの屋敷へ来てからの行動だ。命令以外をやれないのなら、これはおかしな事であった。

「フォルト様の力になるようにと、仰せつかっておりますれば」

「なるほど。おっさんは、吸血鬼とも仲がいいのか……」

「主人は気に入ってる御様子ですな」

「へえ」

　やはり、執事の力は借りられない。吸血鬼の上下関係は絶対だ。全ての吸血鬼は、真祖バグバットの眷属と言っても過言ではない。執事を借りたいのなら、バグバットと交渉する必要があるが、面識も時間もない。

（おっさんは、いったい……。営業スマイルで話したが、妙に自信を持ってやがる。それに、あの魔族が洗脳されるはずがねえな。なら、やっぱ強えのか？）

　シュンは、ホストで培（つちか）った人物眼を発揮していた。デルヴィ侯爵のそれとは微妙に違うが、本質は同じだ。相手の口調や表情、仕草（しぐさ）からフォルトを観察した。

　その人物眼から出た答えは、引き籠りのおっさんではない。同じようにルリシオンを見たが、洗脳をされているようには見えなかった。見下していたが、それは自然な行動であり、目の焦点が合っていないわけでもなかった。

「んじゃ、どうすんの？」

「あ……。そうだな。どうすっか」

「ラ、ラキシスさんの浄化魔法では？」

「私はレベルが低いですので、数がこなせません」

「どの程度、やれるんだ？」

「数体ほど浄化すれば、魔力切れを起こします」

「あんまり、意味がねえな」

「す、すみません」

「責めてるわけじゃねえ。作戦に入れられないだけだ」

「は、はい」

　フォルトの事を考えていたので、少々口調が荒くなってしまった。場の空気が悪くなりそうだ。そこで、いったん話をやめる事にした。

「ちょっと、各自で考えてみようか」

「そうだね。ある程度の指針がないと、決められないよ」

「ノックスの言う通りだ。んじゃ、外の空気でも吸ってくるかな」

「なんだあ？　正面から斬り倒せばいいだけだろ」

「それを、休まずにやれればな。とにかく、休憩だ」

　シュンは、ギッシュに呆れながら小屋を出た。中にいるよりは、外に出た方がよい考えが浮かぶかもしれない。そして、小屋から出たシュンは、幽霊屋敷を見ながら考え込むのであった。

◇◇◇◇◇

「まだ行かないみたいですねえ」

　フォルトは聖なる泉の畔（ほとり）で、背中からカーミラに抱きつかれながら座っていた。両隣にはベルナティオとレイナスが居る。修行中なので、邪魔をするために来たところだった。

「なんでも、アンデッドが多くて向かえないらしいですわ」

「むっ。触る前に……」

「あ、あら。今からでも……」

「もちろんだ」

「あっ！」

　反射的にレイナスが答えたが、今は精神を高めている最中のはずだ。そのやり取りを聞いているベルナティオの眉が、ピクピクと動く。

「レイナス」

「すみません、師匠！」

「ふん。まあ、いい。今は、あいつが来たからな」

　ベルナティオが座禅を崩して、後ろを向いた。その目は厳しく、フォルトの後ろを見ている。

　それに釣られて後ろを見ると、小屋からツッパリが歩いてくるのだった。これには驚いてしまった。

「げっ！　ツッパリ」

「わ、私が……」

「レイナス、もう遅い」

「す、すみません！」

「よお、おっさん。久しぶりだな」

　そのツッパリは、自慢のトサカリーゼントを整えながら、近くまできた。前に見た時より、ガタイが大きくなっている。

「たしか、ギッシュだったな」

「おうよ。覚えてたか」

「肉は差し入れてるはずだが？」

「助かるぜえ。あの肉はうめえ。土産にも頼むわ」

「あ、ああ」

（こいつ……。何しに来やがった！　自分の庭だからって、気を抜いてしまったな。魔力探知なんぞしてなかったよ）

　カーミラは気づいていたはずだ。しかし、彼女を見ると、クスクスと笑っている。ちょっとしたイタズラだろう。この程度なら、かわいいものである。

「それで？　何の用だ」

「それより、そっちの姉ちゃんを紹介してくれよ」

「姉ちゃん？」

「私の事か？」

「おう。オメエ、強そうだな」

「ふん。礼儀を知らんやつだ」

　ベルナティオが立ち上がり、ギッシュの前に立つ。殺気立っているのは、触られるのを邪魔されたからか。目が笑っていない笑みを浮かべていた。

「すまねえな。喧嘩をやりに来たわけじゃねえ」

「ほう」

「ギッシュだ」

「ベルナティオだ」

「まあ、座って話そうぜ」

　誰の答えを待つまでもなく、ギッシュは地面へ腰を下ろした。それに続いて、ベルナティオも座る。

「師匠」

「師匠だあ？　やっぱ、オメエより強えみたいだな」

「口の利き方は、相変わらずですわね」

「ああ、すまねえ。喧嘩じゃねえんだ」

　喧嘩腰になるのは、ギッシュの癖みたいなものだろう。それについては理解している。学生の頃に、同種の人間を見ていたのだから。

「で、何の用だ」

「手を貸してくれ」

「はい？」

「なんかよお。アンデッドが多くて、森の奥へ行けねえらしいんだわ」

「ほう。行った事がないから分からんが」

「この前みたいによ。案内がてら、連れてってくれ」

「………………」

（こういう、歯に衣着せぬ物言いは嫌いじゃないが……。でも、ツッパリが頼み事をする時は、決まって面倒事だった気がする）

「おまえたちで行けるだろ？」

「行けねえから、こうやって頼んでんじゃねえか」

「それは、シュンに言われたからか？」

「ああん？　ああ、すまねえ。おっさんは、ホストと因縁があんだろ？」

「は？」

「捨てたって聞いたからよお。ホストが頼むと受けねえと思ってな」

「な、なるほど？」

　誰が頼んでも受けるつもりはないが、どうやらチームのためを思って言っているらしい。シュンから、フォルトを捨てた事を聞いていたのだろう。

　ギッシュの事は、双竜山の森での行動や言動から、硬派なイメージがついている。性格的には嫌いではない。

「だが、断る！」

「なんでだよ！」

「見ての通り、俺は駄目人間だ。他を当たってくれ」

「他って……。じゃあ、この女のどっちかを貸せよ」

「きさま、礼儀がなっていないと」

「ああん？　生まれつきだからよ。勘弁しろや！」

「………………」

　謝るのも喧嘩腰である。まさに昭和のツッパリだ。さらには生まれつきではない。喧嘩腰な赤ん坊など居ないのだ。そんなツッコミは置いておいても、ベルナティオもレイナスも貸したくはない。

「うーん」

　フォルトは考え込んでしまった。断ってもいいだろうが、断ると面倒な事になりそうな気がした。ツッパリの頼みを断るのは、とても難しい。

　断ったら最後、暴力に訴えてくるだろう。しかし、平穏無事にやり過ごしたいので、カーミラを見てみる。すると、いつものようにニコニコしていた。

「カーミラ？」

「えへへ。貸しにしとけば、いいんじゃないですかあ」

「おう、それだ！　貸しにしとけや！」

「貸しって……。返ってくるの？」

「いずれな。それとも、俺の頼みは聞けねえってのか？」

（出た。この言葉が出たら最後だろう。カーミラもよく分かってるな。やり過ごすには頼みを聞くしかないが、その前に貸しを作らせたって事か）

　ギッシュのようなツッパリは、義理に厚い。貸しを作っておけば、フォルトが困った時に味方となるだろう。それに、ずっと居座られても困る。

「ははっ。いいだろう。他ならぬ、ギッシュ君の頼みだ」

「君はよせよ。俺らの仲だろ？」

「………………」

　そんな仲になったつもりはない。ないが、お約束のシーンを思い出してしまった。そんな漫画ばかりだっと思い、ニヤけてしまう。

「シュンには、なんと言う？」

「あん？　俺が口説いたって」

「それだと、シュンの顔をつぶさないか？」

「あ、ああ。そうだな。それは卑怯（ひきょう）ってもんだ」

「なら、ギッシュからシュンへ言えばいいな」

「なんて言えばいいんだ？」

「シュンから俺に頼めとな。適当に渋った後で受けてやる」

「おっさん、頭がいいな！　それにしよう」

　なんともチョロいが、ギッシュは上機嫌だ。それを見たベルナティオとレイナスは、再び座禅を開始する。方針が決まった事で、安心したのだろう。

「ぎゃああああ！」

　その時、シュンたちが居る小屋の方から悲鳴が聞こえた。ここに居る全ての者は、その悲鳴の聞こえた方向を見る。

　小屋まで少々遠いが、誰が居るのかは確認できた。フォルトの視線の先には、よく見知っている人物が立っているのだった。

――――――――――

Copyright（C）2021-特攻君

感想、フォロー、☆☆☆、応援を付けてくださっている方々、

本当にありがとうございます。