異世界は小悪魔と共に

第210話 再会の勇者候補チーム４

「来たようじゃぞ」

　テラスでくつろいでいるフォルトは、膝の上に座っているニャンシーの頭を撫（な）でていた。もふもふ成分を補充したいが、絵面が悪い。やっても通報をされる事はないが、招かれざる客が来たので控えておいた。

「大型の馬車か」

「御爺様から貸していただいてる馬車と同型ですね」

「じゃあ、あれも高いのか」

「そうですね。ところでフォルト様。『変化（へんげ）』は？」

「そうだった。『変化（へんげ）』」

　隣に座っているソフィアから指摘を受けて、おっさんの姿に戻る。横幅が太くなり、おなかがポッコリと出てきた。そして、ニャンシーを地面へ降ろし、そのおなかをポンポンとたたく。

「ふふ。プニプニしています」

「恥ずかしいからやめてくれ」

「妾（わらわ）は、どうすればよいのじゃ？」

「俺の影に隠れていてくれ」

「うむ。分かったのじゃ」

　ソフィアとの初めては、おっさんの姿だった。そのためかどうか分からないが、おなかをプニプニするのをやめない。

　それはそれとして、そろそろ出迎える必要がある。フォルトはニャンシーを隠し、ソフィアの手を取って立ち上がった。

「あら、出迎えるのですか？」

「仕方なくな。一応、屋敷の主だし」

（焼き肉騒動の時に会ってるしな。俺の身内たちだけで会わせて、またタガを外されても困る。引き籠りのリハビリもやれてるしな）

「最悪は、ルリとバトンタッチだ」

「いいわよお。燃やしちゃうかもしれないけどねえ」

「ルリがやらなくても、私が斬りますわよ」

「物騒な事を言う。ほら、二人もついてこい」

　同じテーブルに居た、レイナスとルリシオンも連れていく。他の身内は屋敷の中だ。カーミラには、雑用をしてもらう。

「さて……」

　テラスから離れたところで出迎える。そこが境界線という事だ。彼らには、その境界線より手前で活動してもらう。

　馬車を見ると、御者はおとなしそうな女性だった。たしか、エレーヌと聞いた記憶がある。その隣には、シュンが乗っていた。

　そして、馬車が止まる。フォルトは、その場から動かない。すると、馬車の中から、バグバットの執事が降りてきたのだった。

「久しぶり」

「これは、フォルト様。前回はあいさつもできず、申しわけ……」

「いいって。俺が居なかっただけだからな」

「今回も御世話になりまする」

「歓迎する。でも、ここが境界線だ」

「分かりました。その旨は徹底させていただきます」

　執事とは、バグバットの屋敷で世話になった。優秀な執事だと知っているし、バグバットとも良好な関係を築けているので問題はない。

「よう、おっさん。久しぶりだな」

　執事と話していると、シュンを先頭に勇者候補一行が降りてきた。そして、シュンだけが近づいて話しかけてくる。

「シュンか。いろいろと複雑だが」

「その件については謝るさ。すまなかったな」

「そうか。そちらから謝罪があるなら、受け入れるよ」

「勝手に屋敷へ入ったしな。レイナスちゃんも悪かったな」

「フォルト様が受け入れるなら、私としては何も」

　頭を軽く下げただけだが、シュンは謝罪をしてきた。事を荒立てたくはないので、それは受け入れておく。しかし、内心ではポーズだろうと思っている。日本に居た頃の、動画投稿者の謝罪が思い出された。

　これについての捉（とら）え方は、人それぞれなので、フォルトが語る事はない。しかし、人間を見限り、身内以外を信用していない。つまり、そういう事であった。

「今回も、倉庫を貸してくれるのか？」

「いや。簡単な小屋で悪いが、作ってある」

「おっ！　気が利くな」

「あそこだ。まあ、六人なら平気だろう」

　フォルトの指した場所には大きな小屋があった。召喚された時のロッジは狭かったが、この小屋は大きく作ってある。

　しかし、木材の質が悪いので、住み心地は悪そうだった。幽鬼の森の木は、生命の息吹を感じないほど枯れているからだ。

「あのロッジよりはマシだろう」

「そ、そうか。まだ怒ってんのか？」

「当たり前だと言いたいが、それについては水に流しといた」

　心が狭いので、本当は水に流したくないが、もう幸せなので気にしなくなった。現金なものと思っているが、いまさら蒸し返す気はなかった。

「そっか。悪かったな」

「執事には言ったが、ここより屋敷へ近づくなよ？」

「風呂を借りてえんだけどよ」

「女性陣ならいいぞ。レイナスを案内に付ける」

「それで構わねえよ。男なんて、そこの泉で十分だ」

　その辺の認識は、日本に居た時のままだ。女性優遇ではあるが、その考えは改める必要はないだろう。身内も風呂は好きだ。

「それより、人数が増えたのか？」

「ラキシスだ。神官だから、治癒を任せている」

「へえ。やっぱり、治癒魔法を使える者は必要だな」

「なんの事だ？」

「こっちの話だ。肉を提供するから、ツッパリは頼む」

「あ、ああ。もう暴走させねえ」

（今回は大人しくしてもらいたいもんだ。今のうちに餌を与えるから、近づかないでほしい。っと、後はあれか）

「持っていってもらう魔獣なんだが」

「居るのか？　運ぶのは依頼だから運ぶが」

「あっちに檻があるだろ？」

「ああ」

　今度は聖なる泉の近くにある檻を指さす。三十個はあるだろうか。それも、中型が入っているので大きい。

「なあ」

「なんだ？」

「あれ、全部か？」

「そうだな。あれだけ居れば足りるだろ」

「どうやって運ぶんだよ！」

「え？」

「俺らの馬車じゃ、一個しか持ってけねえぞ！」

「あ……」

　シュンたちの乗ってきた馬車と、檻を見比べる。たしかに運べないだろう。捕まえる事しか考えていなかったので、運ぶ事を失念していた。

「しかも、デカくねえか？」

「中型だからな」

「四頭引きじゃねえと、無理じゃね？」

「そ、そうかもな！」

「フォルト様。よろしいですかな？」

　ここで、執事が間へ入る。まるで、お助けバグバットのようだ。この執事が居ると、なんとなく安心感を覚えてしまう。

「アルバハードから人足を出しましょう」

「い、いいのか？」

「シュン様たちでは、運べませんからな」

「そ、そうだな。なんか、またバグバットに……」

「シュン様も、それでよろしいですかな？」

「俺らは構わねえよ。逆に助かるってもんだ」

「では、これから呼び寄せますので」

「どうやって？」

「ソフィア様を、お貸しください。ハーモニーバードを……」

「は、はい！」

　執事とソフィアは、テラスへ向っていく。境界線から入れないのはシュンたちだけだ。風呂は許可したが、その場合は、レイナスの案内を付ける事にした。

「あはっ！　用は済んだあ？」

「ちっ。済んだぜ」

　ルリシオンが、顎を上げ腕を組んで、シュンを見下している。まさに、上から目線だ。挑発しているのかと思ってしまうほどである。

　しかし、彼女の言葉にシュンは乗らない。舌打ちをして遠ざかっていった。彼は馬車まで戻って、与えられた小屋へ向かうのだった。

◇◇◇◇◇

「ルリ、喧嘩を売りたかったのか？」

　テラスへ戻ったフォルトは、いつものテーブルを囲んで、ルリシオンに話しかけた。ソフィアは別のテーブルで執事と話している。レイナスは隣に座り、もたれかかっていた。

「そんな相手じゃないわあ」

「そうか」

「力不足は分かっているようねえ」

「まあ、デルヴィ侯爵の使いだ。面倒は起こすな」

「人間の貴族なんて、知ったこっちゃないけどねえ」

「ルリ」

「冗談よお。でも、ローゼンクロイツ家の当主であるならねえ」

「あれぐらいはやれってか？」

「あはっ！　その通りよお」

「分かった、分かった」

　ルリシオンの伝えたい事は分かった。日本という同郷の人間でも、魔族の名家として振る舞えと言う事だ。そう身内が望むなら、そうするべきだろう。

「ふふ。フォルト様は、お優しいですから」

「俺の優しさは、おまえたちだけに向けられているぞ」

「ちゅ」

「むほっ！」

　隣のレイナスから、頬へ口づけをされて喜んでしまった。今回は彼女が一番働くだろう。双竜山の森のように、彼らの相手をしてもらう。

「次に挑まれたら……」

「分かっていますわ。適当にあしらって、受ける事はしませんわ」

「それでいい」

「ですが、何日ぐらい居るのかしら？」

「アルバハードの人足次第だと思うぞ」

「すぐに準備は、無理だと思われますわね」

「そういう事だ。アルディスの限界突破次第もあるな」

「一週間ほど見ておけばいいですわね」

「それぐらいかなあ」

（多めに見て、そんなもんか？　前ほど拒否反応は少ないからいいが、さっさと帰ってもらいたい。でも、魔獣は捕まえすぎたか……）

　フォルトは反省をする。マモンの性能がよすぎたため、調子にのってしまったようだ。一種類につき二体で十分だったかもしれない。

「あの魔獣たちって、人間でも勝てるよな？」

「闘技場でしたら、出場する人間によっては勝てますわね」

「キラーエイプの推奨討伐レベルは三十五だったな」

「そうよお。同レベル以上の一対一なら、いい勝負をすると思うわあ」

「そっか。まあ、興行主次第だな」

「人間が死ぬ方が盛り上がるわよお」

「それは魔族……。いや、そうだな。人間も盛り上がるか」

　闘技場の雰囲気は独特だ。格闘技の試合とは違う。生々しい肉と血が飛び交う檻の中である。観客のアドレナリンは大量に分泌され、熱狂とともに、死の現場で酔いしれるだろう。

「救いようがないなあ」

「救う気なんてないでしょお？」

「言葉のあやだ、あや。救う気なんて、これっぽっちもない」

「それでしたら、そろそろ出場を目指して準備ですわね」

「準備？」

「準備といいますか、目標ですわね。そこへ目指して調整しますわ」

「そうだな。そのあたりは、ティオの方が詳しいだろう」

「ええ。調整の仕方などは、聞いておきますわ」

　ベルナティオは、帝国の闘技場で優勝した猛者であり、出場を禁止された者だ。彼女に匹敵する者が居ないのが原因である。

「そう言えば、人間の強者って居るの？」

「居ますわよ。国の中枢へ入っているので、出場は無理ですわね」

「たとえば？」

「エウィ王国ですと、〈ナイトマスター〉のアーロン様」

「ふむふむ。カッコいいな」

「帝国であれば、帝国四鬼将筆頭〈鬼神〉ルインザード様」

「帝国……。ルリは戦った事がありそうだな」

「ないわよお。帝都に引き籠っていたわあ」

「前線に出なかったのか」

「当時の皇帝がビビッて、出さなかったって聞いたわよお」

「マリとルリは、どんな暴れ方をしたんだ？」

「それは、ベッドの中でねえ」

「でへ」

　〈剣聖〉ベルナティオが居るように、数は少ないが、人間にも強者は居る。元勇者チームのプロシネンも居るし、砂漠の国の王セーガルも強いらしい。魔剣を持っている人間だ。弱いはずはないだろう。

「中堅どころも、ゴロゴロ居ますわよ」

「なるほどな。人間も捨てたもんじゃないと？」

「捨ててもいいですわ。私も悪魔になって捨てますので」

「そ、そうだな！」

――――――ピィ、ピィ

　そこまで話したところで、ソフィアの召喚したハーモニーバードが飛んでいく。それと同時に執事が立ち上がり、フォルトへ近づいてきた。

「フォルト様。数日後には到着すると思われます」

「すまないな。ほんと、バグバットには……」

「お気になさいますな。主人は楽しんでおられます」

「そ、そうなんだ」

「では、私はこれにて」

　何を楽しんでいるかは分からないが、バグバットはフォルトの理解者のように見える。信用をしたわけではないが、魔人だと知っている者だ。各国へ流布されていないので、約束は守っているようだった。

（まあ、人生の先輩って感じだしな。おっさんになってから、そういう者に出会うとは思ってもいなかったが……）

　フォルトにとってのバグバットの立ち位置が分かってきた。何百年と生きている吸血鬼の真祖なので、習う事は多そうだ。

　わざわざ手ほどきを受ける気はない。しかし、よき関係を築いておこうと、心の中で思っておくのだった。

――――――――――

Copyright（C）2021-特攻君

感想、フォロー、☆☆☆、応援を付けてくださっている方々、

本当にありがとうございます。