異世界は小悪魔と共に

第166話 ブロキュスの迷宮２

　スケルトン神輿を降りて原生林を進んだフォルトたちは、遠くに駐屯地を発見する。そこには大勢の武装した集団が居るのだった。

「ここか？」

「うん？　なんだ、おまえたちは？」

　フォルトたちに気づいた男性が、近づいて声をかけてきた。この男性もそうだが、頭に耳が生えている者たちが多い。

「ルリ、よろしく」

「はぁ……。いいわよお」

　最近は王様だの大貴族だのと話をしていて、頭が疲れきっていた。そこで、ルリシオンへバトンタッチだ。

「おまえは魔族か？」

「そうよお。私たち、ミノタウロスに用があるのよねえ」

「ミノタウロスだと？　そんな深くまで進んでいないぞ」

「勝手に行くから、邪魔をしないでねえ」

「四人でか？　馬鹿も休み休み言え」

「あら。こいつ、死にたいのかしら？」

「なんだ、おまえは？」

「ルリちゃんの姉よ。入り口だけ教えて、とっとと消えなさい」

「なんだと！　この……」

「あ、カーミラ」

「はあい！　黙っててくださいねえ」

「むぐぐっ！」

　獣人の男性が爆薬を投下しそうになったので、カーミラに口をふさがせる。何を言いたかったなど察しはついているだろうが、マリアンデールは抑えていた。

「おい、どうした？」

「なんかあったのか？」

「おっ！　魔族が居るぜ」

　遠目でトラブルに見えたのだろう。他の者たちが集まってきた。獣人族はもちろん、ドワーフにリザードマンまで居た。

（やれやれだな。どうしてこう、人が集まる事になるのやら。カーミラがちょっと口を押さえただけだろ。まあいい。とにかく、俺は空気）

　アルバハードの晩餐会で培（つちか）った、空気になる技術を使う。しかし、そう思ってるのは自分だけだ。もちろん空気になれていないので、話しかけられる事になる。

「なんだあ？　人間も居るぞ」

「魔族と人間だと？　よく分からん組み合わせだな」

「人的交流は始まってるが、もうここまで来てるのか？」

「おい、人間。ここへ何しに来た？」

　やじ馬というべき者たちに問いかけられて困ってしまう。カーミラも、男性の口から手を放して隣に戻ってきた。

「御主人様、どうしますかあ？」

「あ、ああ。どうしようか？」

「やっちゃいます？」

「さすがに、ガルド王から念を押されたからな。ルリ、よろしく」

「はいはい。ガルドから、手紙を預かってるんだけどお？」

「ガルド？　ドワーフのガルド王か？」

　またもや、ルリシオンへバトンタッチをする。その彼女は、ガルドから預かった手紙を見せて、責任者を呼びたいようだ。

（さすがはルリ。人間相手なら残忍だけど、獣人とかにはそうでもないな。それに、俺たちの中では、一番しっかりしている。任せておけば平気か）

「マリ、下がっとけ」

「え？」

「いや、ルリの邪魔をしないようにな」

「ちょっと、貴方。私をなんだと……」

「いいからいいから」

「ど、どこを触って……。ぁっ！」

　マリアンデールの肩へ手を回して押さえ込む。いろいろと小さいので、腰に手を回せないのだ。その上で、悪い手を解放する。

「なんの騒ぎですか？」

　やじ馬の相手をルリシオンがしていると、一人の女性が声をかけてきた。よく見るとエルフである。リリエラが着ていたような、肌を露出した服を着ている。

　しかし、その服はインナーのようだ。見えてる肌を上着やアームウォーマーなどで隠していた。とても残念である。

「あんたは？」

「私はセレスです。あなたは？」

「俺はフォルト・ローゼンクロイツです」

「ローゼンクロイツ……。あの、魔族のですか？」

「そうよお」

「あなたは、魔族ですね」

「あはっ。ルリシオン・ローゼンクロイツよお」

「そ、そうですか。〈爆炎の薔薇姫〉ですね」

「ふふ。あなたへの手紙を預かってるのよねえ」

「手紙？　これは、ガルド王からですか」

　この討伐隊の責任者であるセレスが来た事で、やじ馬たちは解散していった。そして、手の空いたルリシオンが、彼女へ手紙を渡す。

　その光景を横から眺める。その目はセレスにいっていた。クローディア以来のエルフだ。実に興味深い。

「なるほど。ミノタウロスですか」

「そうよお。勝手に行かせてもらうわねえ」

「それは、お待ちください」

「あなたの指揮下に入るつもりはないわあ」

「それだと、こちらに被害が出るのです」

「知った事ではないわあ。私たちに近づかなければいいわよお」

「ルリ、待て」

　セレスは困っているようだ。ガルドからの手紙には、勝手に動くと書いてあるはずだ。それでもすぐに対応は無理だろう。迷惑をかけられない。

　しかし、それは建前である。エルフと出会って、テンションが上がったのだ。もともと手に入れたかったが、どうしても、ほしくなったのだった。

（エルフ……。ほしいな。強欲（ごうよく）が疼（うず）く。セレスを拉致ると、面倒な事になるのは分かってるしなあ。せっかくドワーフと知り合えたのに、いきなり敵対も……）

「現状を教えてください。その上で合わせますよ」

「どうしたのお？」

「別に急いでるわけじゃないしな」

「それは、そうだけどねえ」

「ははっ。ゆっくり行こうじゃないか」

　ここは丁寧に対応する事にした。あわよくば仲良くなって、エルフの里にでも連れていってほしい。フォルトにとって、エルフは正義である。

「では、ガルド王の客人として扱いますので」

「よろしくね」

「はい。では、現状を説明しますので、こちらへ……」

　セレスに促（うなが）されて、大きめのテントへ向かう。そこは司令官室になっており、討伐に参加している隊長格の者たちが集まっていた。

　何かの会議をしていたようだが、参加をする気はない。簡単に紹介を済ませて、さっそく現状を聞くのだった。

◇◇◇◇◇

「ちなみに、どんな構造なんですか？」

　カーミラだけを連れて、セレスから現状を聞く。ブロキュスの迷宮の地下三層まで、討伐隊は進んでいるとの話だ。目的のミノタウロスは、それ以降の下層に生息していると思われる。

　しかし、間引きをしているだけで、全滅をさせる必要がない。地下一層から進むが、魔物と遭遇する危険は残っていた。

「入り組んだ迷宮ですが、すでに地図があります」

「そうですか。それって、もらえます？」

「もちろんです」

　セレスから地図を受け取り、テーブルの上に広げてみる。分かり易く書かれており、この地図があれば迷う事はないだろう。しかし、気になる点があった。地図の所々で、赤いバツ印が付いているのだ。

「この赤いやつは？」

「その先は魔物の巣です」

「巣ですか」

「そこを攻略するには、人数が足りません」

「ふむふむ」

「それに迷宮ですので、少数精鋭が求められますね」

「なるほど」

（狭い上に、大量の魔物か。確かにキツイな。弱い者たちで行っても、食われるだけって事だな。こういう場所は避けたほうがいいか）

「ちなみに、どんな魔物？」

「一層は迷宮蟻です」

「蟻か……」

「堅い上に、数が大量に居ます」

「それはまた、なんとも」

　迷宮蟻。基本的な習性は、普通の蟻と同じだ。女王蟻の命令で、働き蟻が、ブラック企業さながらに仕事をする。

　女王蟻を倒せば巣を壊滅させられるが、辿り着くのは容易ではない。蟻の習性として、巣の外に居る蟻は三割前後だ。残りは全て巣に居る。よって、攻め込むなら、その七割を相手にしないと駄目だ。

「で、おまえさんは討伐に参加するんだろ？」

「ローゼンクロイツの姉妹が居るなら、楽になりそうだな」

「頼むぜ。期待してるよ」

「いやあ。ガルド王も、いい人材を送ってくれるじゃねえか」

　もともとテントに居た討伐隊の隊長格の面々が、期待を込めた目で見てきた。さまざまな者と話すようになって思い知ったが、マリアンデールとルリシオンの名声は高い。

「マリとルリの限界突破のために、ミノタウロスを倒しに来ただけだ」

「言ってたな。でも、上層を攻略しないと辿り着けないだろ」

「魔物が残ってても、三層までは行けてるんだろ？」

「まあな。四層からがキツくて、駆除がやれてねえんだ」

「なるほどな」

「どうせ、下層へ向かうんだろ？　だったら手伝えよ」

（気楽に言ってくれるな。進行方向に居たら倒すだけであって、協力するつもりはないんだけどな。でも、獣人族か……）

　ニャンシーを見れば分かるように、獣人系も好きだ。エルフに次いで二番目である。これも、友好を結びたいのであった。

「だが、断る！」

「な、なに！」

「いや、さっさと向かいたいのだが」

「そんな事を言うなよ。いいじゃねえか」

「いや、メリットがないんだが」

「メリットですか？」

「そうですね。例えば、手伝ったらエルフの里へ招待とか？」

「エルフの里ですか」

　セレスの言葉に、取ってつけたメリットを言う。これはナイスアイディアだ。討伐隊の責任者であれば、エルフの中でも発言権のある人物だ。ならば、恩を売っておいて損はない。

「もしかして、世界樹に用でも？」

「いえ、エルフに用が」

「われわれですか？　なんでしょうか」

「拉……。んんっ！　物珍しさですよ」

「たしかに、人間とは交流が少ないですが」

「どうしてもとは言いませんが？」

「そうですね……」

　セレスは考え込んでいる。討伐隊の責任者としては、ローゼンクロイツ家の力は借りたいだろう。それで、少しでも被害を減らしたいはずだ。

「わ、分かりました」

「え？　いいの？」

「クローディア様と相談になりますが、前向きに考えましょう」

「それはよかった」

「ではさっそく、今後の戦略を考えたいのですが？」

「あ……。待って」

「はい？」

「カーミラ、ルリを呼んできて」

「はあい！」

　手伝うと決めたが、ここから先はルリシオンに任せる。そろそろギブアップ状態だ。セレスだけなら平気だが、他の隊長格の者たちが邪魔だった。

「後は、ルリと相談して」

「え、ええ。では、お休みになられるテントを……」

「ありがとう」

　そして、足早に席を立ちテントを出ていく。入れ違いにルリシオンへ耳打ちをして、マリアンデールのところへ戻っていった。

「貴方、私のルリちゃんを……」

「すまんすまん。マリの優秀な妹なら、任せられるかなと」

「そ、そう。なら、許してあげるわ」

「ルリには耳打ちしたが、適当に手伝う」

「本気？」

「エルフがほしくてな」

「やっぱり……。別にいいけどね」

　マリアンデールとルリシオンは貴族なので、側室などは普通なのだ。それに一緒に生活している身内は、特別と考えている。カーミラを除いて、その中では一番だと自負もしていた。よって、たいして気にしていない。

「まあ、ついでだしね」

「そういう事だ。レイナスたちを待たせる事になるが……」

「そのぶん、構ってあげればいいわよ」

「そうしよう」

「ふふ。今は、私たちの事を考えなさい」

「そうしよう」

「後で、かわいがりなさいね」

「はいはい。カーミラ、膝枕を」

「はあい！」

　テントの準備をしてくれるらしいので、今は草むらの上に寝転がる。そして、カーミラに膝枕をしてもらう。隣にはマリアンデールを座らせて、今後の事を考えるのであった。

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