異世界は小悪魔と共に

第140話 新・聖女誕生１

　エウィ王国国王エインリッヒ九世が主催の舞踏会が始まった。

　この行事さえ終われば、フォルトたちは数時間後に城から退去できる。最後の関門とまでは言わないが、もう少しの辛抱だった。

「ふぅ。マリとルリは踊れるのか？」

「当り前よ」

「貴族の嗜（たしな）みだわあ」

「そっそうか」

　もちろん、ローゼンクロイツ家が主役ではない。他にも王国の重鎮たちが招かれており、あくまでも招待するという名目で呼び出されただけだ。

　主役は王族なので、三国会議の晩餐会（ばんさんかい）と同様に、会場の隅っこで空気になる。

「今回は大人しくしないとな」

　フォルトは額に眉を寄せて、チラリとマリアンデールを見る。

　三国会の晩餐会最終日、彼女は話しかけてきた貴族を吹っ飛ばした。さすがに今回は遠慮してほしいと、彼女の頭に手を置いた。

　それともう一人、違う意味で注目を浴びている身内がいた。彼女の隣にいるルリシオンの角が立派で、周囲に魔族だと宣伝しているようなものだった。

「あれが……」

「ちょっと大丈夫なの？」

「陛下は問題無いと仰っておられたが……」

「グリム殿の客将になったとか？」

「まあ！　魔族のくせに生意気ですわね」

「狩られるのが怖くて泣きついてきたのであろう」

　フォルトたちには聞こえなかったが、貴族同士の会話が姉妹に伝われば暴れ出すだろう。しかも、こちらを見る目が好意的とは思えない。

　それにしても、貴族の人数が少ないようだ。ローイン公爵は参加しているが、デルヴィ侯爵は見当たらない。

　もちろん興味は無いので、貴族たちの視線は適当に流しておく。

「ちょっと貴方、なぜ私の頭を撫（な）でているのかしら？」

「あ……。撫でやすい位置に頭があるからだな」

「どうやら死にたいようね。【グラ……】」

「さすがに駄目でーす！」

「むぎゅ！」

　カーミラが胸の中に、マリアンデールの顔を埋めている。

　実に羨ましいが、彼女のキレそうになったのは久しぶりだ。最近はマシになっているほうだが、それはフォルトに対してだけだった。

　見知らぬ人間が言おうものなら、絶対にマジギレするだろう。

（別に小さくてもいいと思うんだけどなあ。可愛いし背徳感があるし……。だがしかし百歳なのだ！　それもまた萌（も）える！）

「ふふっ。面白い方々ですね」

「うん？」

　今のやり取りで、余計に注目を浴びたのだろうか。

　一人の女性が、フォルトたちに声をかけてきた。ニャンシーのような小さな王冠をかぶっており、派手さが少ないドレスを着ている。

　その女性が優雅に一礼して近づいきたので、思わず一歩引いてしまった。最近は慣れてきたが、それでも人間と話すのは苦手だ。

「あら？」

「すっすみません。えっと……」

「私はリゼット・ユフィール・フォン・エインリッヒと申します」

「エインリッヒと言えば……。王女様？」

　リゼット姫は国民から天使と呼ばれており、それに恥じない容姿をしている。人には好みがあるので一概には言えないが、万人受けする顔立ちだと思われた。

　幼さが残っているので、フォルトは十五歳前後とあたりを付ける。

「はい。このたびは舞踏会にお越しいただきありがとうございます」

「あ……。フォルト・ローゼンクロイツです」

「マリアンデール・ローゼンクロイツよ」

「ルリシオン・ローゼンクロイツよお」

「お二方の噂（うわさ）は聞いておりますわ」

　三人でローゼンクロイツを名乗ると、ちょっと恥ずかしい。

　その反面、格好良いとも思ってしまう複雑な心境だ。

「そちらの赤髪の女性は……」

「えへへ。カーミラだよ！　気にしなくていいよぉ」

「そっそうですか。えっと、フォルト様の御令嬢かしら？」

「違います！」

「あ、あら。失礼しましたわ。でしたら……」

「いま考えてることも違いますから！」

「ふふっ。慌てなくても大丈夫ですよ」

　見た目だけであれば、カーミラとは親子ほども差がある。

　リゼット姫の考えていることは分かるが、マリアンデールに言われると困る。なので、さっさと話題を変えるに限る。

「まさか王女様から声をかけられるとはね」

「フォルト様、私と踊っていただけないかしら？」

「あ、すみません。俺は踊れません」

「そうでしたか。でしたら教えて差し上げますわよ？」

「結構です！　踊ると死んでしまう病なので！」

「あら。もしかして持病ですか？」

「………………」

（さすがに難易度が高かったか。日本でしか通用しないようだ。そんな本気で心配そうな顔をされても困る。いやマジで……）

　通じない冗談は、時として苦悩を生む。

　フォルトは頭を抱えそうになるが、場に不相応なので自重した。と同時に目に力を込めて、リゼット姫に「早くあっちに行け」と念じる。

　その内心を察したのか、マリアンデールとルリシオンが余計なことを言う。

「人間ごときが、ローゼンクロイツ家の当主と踊れると思って？」

「あはっ！　身の程を弁えなさあい」

「こら！　マリ、ルリ！」

「そうですわね。ですが、これも何かの縁。良き関係を望みますわ」

「ふん！　考えておくわ」

「それではまた……」

　さすがに無礼が過ぎると思ったが、リゼット姫は怒りもせずに離れていった。

　姉妹はローゼンクロイツ家令嬢として、当然の対応だとすまし顔だ。

「ふーん。あんな感じでいいのか？」

「そうねえ。フォルトは見た目が人間なのだから、普通でいいわよお」

「卑屈にならなければ構わないわ」

「なるほどな。まぁ適当にやってみるか」

（俺は傲慢も持っているしな。魔王プレイでもすればいいのか？　いや。面倒事になるだけか。俺は静かに暮らしたいだけなのだ！）

　そんなことを考えながら、貴族たちのダンスを眺める。

　本来であれば、マリアンデールかルリシオンを誘って踊れば良いのだろう。しかしながら基本的に、フォルトは音痴なのだ。

　リズム音痴のうえ、歌も下手である。

「マリとルリは踊りたかった？」

「他に魔族がいればねえ。見せつけてやっても良かったけどお」

「ルリちゃんのダンスを人間に見せるのは勿体（もったい）無いないわよ」

「ふむ。まぁ俺以外とは踊らせるつもりもないけどな」

「あはっ！　フォルトがキレる前にお姉ちゃんがキレるわあ」

「ルリちゃんと踊ろうなんて男がいたら、命の時間を止めてあげるわ」

「………………」

　妹離れができないマリアンデールは、ルリシオンの腰に抱きついている。

　微笑ましいかぎりだ。

「それよりも貴族どもが見てるわよお」

「え？」

　ルリシオンが言ったように、貴族の何名から視線を送られていた。ガン見ではなくチラチラとなので、気付いてしまえば不快に思う。

　顔をしかめたフォルトは、その視線の意味を姉妹に尋ねた。

「家の名が大きい魔族。でも王に呼ばれた。ってところかしらね」

「へぇ。レイナスみたいな言い方だな」

「あはっ！　レイナスちゃんも貴族の令嬢だったからねえ」

「そうだった。その父親は……」

　フォルトが会場を見渡すと、貴族たちが目を逸らす。

　それは良いのだが、ローイン公爵からはガン見されている。嫌っているのは分かるし理由も知っていた。近寄ってこないのも、そのためである。

　レイナスは貰（もら）えたが許さないと言っていた。

「貴方も社交界にデビューね」

「へ？」

「何をマヌケな顔をしてるのかしらあ。断る算段でも練りなさあい」

「断る？　何を？」

「舞踏会。貴族からの誘いがワンサカとくるわよ」

「げっ！　マジか？」

「仲良くしたいと思っている者はねえ」

「嫌過ぎる。でも森に引き籠るし……」

「貴方は客将でしょ。爺（じじい）から言われると思うわよ？」

「断れば……」

「それができればねえ。フォルトじゃ無理じゃなあい？」

「何で？」

「今の状況が答えでしょ」

　確かに姉妹の言ったとおりだ。

　結局は断り切れず、舞踏会に参加している。人間を簡単に殺害できるようになったとしても、近しい者には遠慮をしてしまう。

（この性格も変えないと拙いな。ノーと言える人間か。レッスンすれば治るとか何とか聞いたことはあるが……。面倒だな）

「まぁ流れで適当に、な」

「あはっ！　フォルトらしいわあ」

「もう帰りたいんだが？」

「もうすぐ終わりじゃないかしら。ほら、王が前に出てきたわ」

　エインリッヒ九世が前に出ると同時に、会場に流れていた音楽が止まる。

　そして、何かを喋（しゃべ）り始めた。だがその内容に興味は無いので、カーミラを触りながら適当に聞き流しておく。

　以降はお開きになって、舞踏会は終了した。ならばとフォルトたちは、サタンの待機している貴賓室に移動するのだった。

◇◇◇◇◇

　舞踏会も終わって、リゼットは椅子に座りながら書物を読む。

　ここは彼女の部屋だが、周囲に世話をするメイドはいない。テーブルの上に紅茶を用意させて、隣の部屋に下がらせてある。

「………………」

　書物のページをめくったリゼットは、一口だけ紅茶を飲む。

　そして目を閉じたところで、昔の自分を思い出していた。

（いつからだろう）

　王族として生を受けたリゼットは、何の不自由も無く温室で育った。

　両親は優しくて、乳母も同様である。しかも幼少の頃から、頭が良かった。しかしながら、それが不幸の始まりだった。

「誰も聞いてくれなかったわ」

　リゼットの提案する政策は、奇抜で画期的なものだった。

　もしも実行できれば、現在よりもエウィ王国は栄えていただろう。だが子供の話など、大人は誰も聞いてくれない。

　それ以上に、気持ちの悪いものを見るような視線を送られた。

「そうね。あのときからだわ」

　運命を変えた出来事は、リゼットが六歳の頃に訪れた。

　それは、勇魔戦争である。王国各地から徴兵された国民が、体の一部を欠損したり骸となって帰ってきた。

　王女として、彼らを慰問したのだ。国王の決定で戦地に送り出したからこそ、王族が責任を取らなければと思っていた。

（石を投げられたわね。罵詈雑言（ばりぞうごん）も浴びせられたわ）

　リゼットは約束した。

　家族を失った国民には、その者の分まで幸せになれることを。笑って過ごせる国を目指して、精一杯努力すると。

　そして実行したところ、彼女の意見はすべて通らなかった。しかしながら約束を守るために食い下がって、一部を認めさせた。

「ふふっ。みんなは喜んでいたわ」

　一時金の支給や税の免除などを実行させたのだ。

　これで生活が楽になると、国民はリゼットの功績として褒め称えた。しかしながら短期的な幸せなど、すぐに壊される。

　支給された一時金は、手元に残るはずもない。税の免除など数年で終わった。

「良かったわ」

　追い打ちをかけるように、増税からの徴発。

　それは、各地の貴族たちが行った。一部を認めたのはこのためで、すべては仕組まれていたのだ。

　国民は一時の幸せから、絶望を味わった。

「んっ、ぁっ」

　今までリゼットに感謝していた国民が増税に耐えきれず、犯罪に手を染めた。

　そして貴族は、彼らを処刑と決めた。もちろん助命を請いに向かったが、残念ながら間に合わなかった。

「イッ……く」

　それからというもの、リゼットは変わった。

　彼らが見せていた笑顔が、絶望に染まった首になって地面に転がった。にもかかわらず、体に衝撃が走ったのだ。

　それは快楽。

　絶望した人間の表情が堪（たま）らなかったのだ。体中に電気が走ったような感覚を受け、初めて絶頂を体験した。

（人の不幸は蜜の味）

「思い出しただけで……」

　幸せと絶望の落差。

　その差が大きいほど、リゼットは絶頂をする。だからこそどうやれば落差を生み出せるかと、思考を巡らせるようになった。

　そして、いま読んでいる書物を手に入れた。

「これも分からないわ」

　いつの頃からか、部屋の本棚にあった書物だ。読むたびに頭が冴（さ）えて、下着が凄いことになるほど、蜜が溢（あふ）れてくる。

　何の権限も無い王女の提案などは、貴族が認めないと分かっている。しかしながら提案を出すことによって、周囲に波及するものがある。

　それに気付かせてくれた。

「あら。下着が濡（ぬ）れてしまったわ」

　リゼットは席を立つ。

　このままでは股間が涼しすぎるので、着替えることにした。書物をテーブルに置いて、クローゼットに向かって歩きだす。

「フォルト様を招いたことで……。それにカーミラさんでしたか？」

　テーブルに置かれた書物は、風が吹いたようにパラパラと捲（めく）れる。

　表紙まで一気に戻ったが、タイトルには見慣れない文字が書かれていた。翻訳スキルの「エウィ語」では読めない。しかしながら、リゼットは読める。

　そのタイトルは、こう書いてあった。

――――――「悪魔王の書」と。

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