異世界は小悪魔と共に

第80話 聖女剥奪３

　フォルトはアーシャと一緒に、レイナスのいるテラスへ向かった。

　彼女は小走りにテーブルへ近づいて、カーミラに描いてもらったネイルアートを自慢している。それを横目に自分は、専用椅子に座った。

　そして、隣を寂しく思っていると、愛しの小悪魔が飛んで戻ってきた。

「御主人様、レイバン男爵って知ってますかあ？」

　森へ入った侵入者に、カーミラのスキル『人形（マリオネット）』で操ってもらった。いろいろと情報を聞き出しただろう。

　もちろん侵入者には、そのまま帰っていただいた。彼女のスキルで操られていた間の記憶は残らなので、何の疑問も持っていないはずだ。

「知ってると思う？」

「ですよねえ。その男爵って人からの使いだそうですよお」

「それで？」

「御主人様を、屋敷まで連れていく命令を受けていましたあ」

「要はパシリか」

　フォルトは渋い表情になった。

　わざわざ人を使って、双竜山の森から連れだそうとしている。

「そんなところですねえ」

「俺の名前は言ってた？」

「異世界人って言ってましたよお」

「ふーん」

（レイバン男爵なんぞ知らん。やっぱり面倒事なのか？　俺が人間と会わないのは、グリムの爺（じい）さんたちは知っている。なら、別の線かなあ）

　グリムとソフィアなら、双竜山の森へ直接来る。人を使ってフォルトを呼び出そうとしても、それが届かないことを知っているからだ。

　そして、彼らが異世界人が庇護（ひご）しているのを、貴族たちは知っているらしい。しかしながら、個人の情報は知らないようだ。

　もちろん、レイバン男爵とやらに呼び出される心当たりはない。

「レイナス！　来て」

「はい！　ピタ」

　フォルトに呼ばれたレイナスは、そそくさと隣に座って体を密着させる。

　先程まで訓練をしていたはずだが、実に良い匂いだ。

「レイバン男爵って知ってる？」

「知りませんわね。どこかの町か村の小領主かしら」

「ふーん」

「レイバン男爵が何か？」

「実はな」

　フォルトはカーミラから聞いた話を、レイナスに伝える。すると、何を狙っているのかを教えてくれた。

　さすがは元伯爵家令嬢だ。

「上からの命令か自分の手駒にしたい。といったところかしら」

「へえ」

「ですが、屋敷に呼ぶなら前者ですわね」

「そうなの？」

「手駒にしたいなら、直接会うのは後ですわ」

「なるほどね」

「ロクな情報を持っておらず、時間が惜しいのでしょうね」

「ふむふむ」

「レイバン男爵が使えるかの試験もされてますわ」

「よく分かるね」

「ふふっ。貴族とはそういうものですわよ」

　そういった話なら、レイバン男爵の上司が分からないので、この問題は棚上げだ。グリムかソフィアが訪ねてきたときに聞けば良いだろう。

　それにドライアドがいるかぎり、森からは追い出される。双竜山から来れば、亜人種や魔物に襲われる。

　そう考えると、ちょっとした天然の要塞だった。

「ここは、いい森だなあ」

　その一言を発して、フォルトは席を立つ。

　それからカーミラとレイナスを連れて、屋敷の中へ入っていくのだった。

◇◇◇◇◇

　双竜山の森へ侵入者した人間の目的が分かった数日後、特に待っていなかったが、グリムがフォルトを訪ねてきたようだ。

　ドライアドの報告では、他に二名の人間を同行させているらしい。その報告を受けたカーミラが口を開く。

「御主人様、追い返しますか？」

「まあ、グリムの爺さんのことだ。問題はないだろ」

「そうですか？」

「問題があるようなら出禁にする」

　夏と呼んでいた数週間も終わり、現在は過ごしやすい。下着姿の美少女たちは目に激写しておいたので、また次回を楽しみにしている。

　フォルトは屋敷の前のテラスが、お気に入りになっていた。日本にいたときには考えられない優雅さだが、森が家みたいなものだ。

　よって、引き籠りは継続中である。

「あれか……」

　グリムを先頭に、フォルトの記憶に無い男女が続いている。見たところ害はなさそうなので、そのままテラスで待つことにした。

　そして、彼らが近づいたところで声をかけた。

「また息抜きですか？」

「お主に紹介したい者を連れてきたのじゃ」

「人間が嫌いだと知ったうえでですか？」

「うむ。ソフィアの両親じゃ」

「え？」

「あなたがフォルト様ですか？　娘がお世話になっております」

「この男がなあ」

　挨拶もそこそこ、男女が自己紹介した。

　男性は、グリムの息子であるソネン。女性は、ソネンの嫁であるフィオレ。どうやら、ソフィアは母親似のようだ。顔つきがソックリである。

　そんな感想を持ったフォルトは、忘れていたことを思い出したかのような表情に変わった。

　彼らの話を聞く前に質問があったのだ。

「あ、そうだ。グリムの爺さんに聞きたいことがあるんだけどさ」

「なんじゃな？」

「レイバン男爵って知ってますか？」

「むぅ」

「ん？」

　レイバン男爵の名前を口にすると、グリムが険しい表情に変わった。ソフィアの両親も同様である。

　これは何かあると、フォルトに直感が走った。

「面倒事なんですね？」

「うむ。なんと言ったらよいかのう」

「お茶と茶菓子を持ってきましたあ！」

　グリムが話を切り出そうとしたところで、カーミラが茶を持ってきた。

　この茶は、塩ダレのアクセントにもなっている青紫蘇（あおじそ）を使ったものだ。独特の香りだが、体に良い葉だ。

　そして、こっちの世界にはレモンがあった。シトロンという名称らしいが、ここでは畑で栽培してる。

　それが入った青紫蘇茶はさっぱり味になるので、誰でも飲めるだろう。

「それで？」

「きゃ！」

　フォルトは話を促すと同時に、カーミラを隣に座らせて引き寄せた。女性特有の甘い匂いと、柔らかい体を堪能する。

　来客の対応としては失礼だが、それは気にしない。

「レイバン男爵はのう。バルボ子爵に近しい男じゃ」

「バルボ子爵？」

「代々デルヴィ伯爵家に仕えておる子爵家じゃな」

「デルヴィ伯爵と言えば……」

「お主に金貨を渡そうとした男じゃの」

　どうやら、侵入者の件について繋（つな）がった。数日前に聞いたレイナスの話から察すると、レイバン男爵の上司はデルヴィ伯爵なのだろう。

　ビッグホーンの素材の礼として、袋がパンパンになるほどの金貨を渡してきた人物である。とはいえ、グリムが気を利かせて、高級布に変えてくれた。

　あのときの金貨は、彼が引き取っている。

「また恩に着せる気ですかね。着ないけど……」

「近いが違うの」

「うん？」

「それを話す前に、ソフィアの件を伝えておこうかの」

「ソフィアさんがどうかしましたか？」

　聖女剥奪（はくだつ）。

　グリムは、ソフィアから聖女の称号が消える件を伝えてきた。それに伴って、彼が予測している出来事についても……。

　フォルトとしては、聖女自体に興味はない。しかしながら、彼女が置かれる立場は理解できた。

　なんとも胸糞（むなくそ）の悪い話だ。

「それって、俺に話してもいいの？」

「前にも言ったが、お主は隠者のようなものじゃ。関係あるまい」

「よく分かっていらっしゃる」

「しかし、お主に接触を試みるとはのう」

「追い返してますけどね」

　フォルトから双竜山の森へ侵入者がいたと聞かされて、グリムとソフィアの両親の顔が険しくなる。

　そこまで険しくなると、シワが増えるのではないかと思ってしまう。

「なら確定かのう」

「はい。父上」

「やれやれね」

「どういうことです？」

「ソフィアの身に危険があるということじゃ」

「え？」

　グリムの考えはこうだ。

　まず国王エインリッヒ九世は、グリムがフォルトを庇護するのを認めている。その人物に対して、デルヴィ伯爵は、秘密裏に接触を持とうとしている。

「ふむふむ」

　そして、フォルトはソフィアと頻繁に会っている。なので、彼女を害する前に抱き込むつもりなのだろう。

　デルヴィ伯爵の趣味は、実益を兼ねるものだ。自身に近しい人物への、褒美と遊びを兼ねている。

　その道具として、彼女に白羽の矢が立とうとしていた。

「クズですね」

「うむ。証拠は無いがの」

　デルヴィ伯爵の黒い噂（うわさ）は、すべて証拠が無い。火のない所に煙は立たないが、わざと立たせている節もあった。

　ここまで会話が進んだところで、ソネンとフィオレが口を開く。

「何もしなければ、ソフィアは異教徒に認定されてしまいますわ」

「デルヴィ伯爵は、神殿と懇意にしておるからのう」

「金の亡者同士ってことですね？」

「そうだ。この男、飲み込みが早いですな」

「だから、言ったであろう」

「ですが、可愛い娘をくれてやるなど……」

「はい？」

　一瞬にしてフォルトの目は点になったが、ソネンは聞き捨てならない話をした。彼の娘はソフィアである。

　それをくれてやるとは、まったく意味が不明だった。

「お主を訪ねた目的の一つは、ソフィアの両親を会わせるためじゃ」

「なぜです？」

「ワシに何かあれば、この二人がお主を庇護する者じゃ」

「なるほど」

　グリムに何かあるとは思えないが、急にポックリ逝く可能性もある。延体の法で老化が遅いとはいえ、老人には違いない。

　よって、この話はフォルトも理解できる。

「他にも？」

「それじゃ。ソフィアを匿ってくれぬかのう」

「え？」

「ほとぼりが冷めるまででよい」

「デルヴィ伯爵が諦めるまでですか？」

「そうだ。しかし、奴にかぎってはあり得ないと思っていいぞ」

「そうですわね。蛇のようにしつこい御方ですから」

　デルヴィ伯爵は狙った獲物を逃がさない。容易に諦めないことでも有名なようだ。ソフィアが婆さんになるまで諦めないかもしれない。

　さすがに、婆さんになるまでは言い過ぎか。その前に寿命で死ぬだろう。

「どんだけ……」

「元でも聖女の肩書は絶大じゃからの」

「王様に庇護してもらえば？」

「無理じゃ。異教徒の認定を受けた者など、庇護できるものか」

「そのままグリムの爺さんが守れば？」

「同じことじゃ。ワシの場合は、もっと酷いのう」

「ソフィアさんを捨てるということですか？」

「そうじゃ。家族に異教徒がいては、王の側近などできん」

「うーん」

　グリム家のことを、フォルトは醜いと思わない。それは、三人の顔を見れば分かるというものだ。身が引き裂かれるような思いだろう。

　そこまで、王の側近が大切かと思う。とはいえ、話を持ってきたことで、どちらが大切かが分かった。

　もちろん、ソフィアである。

（強いと思っていると言っていたが、高く買われたもんだなあ。期待には沿えるだろうが、ソフィアさんはそれでいいのか？）

　魔の森からソフィアが持ち帰った情報で、フォルトが強いと思われている。

　そして、魔族のマリアンデールやルリシオンもいる双竜山の森は、エウィ王国のどこよりも安全だと答えを出しているのだろう。

　そうなると、気になるのは彼女の気持ちだ。

「ソフィアさんは何と？　俺を嫌ってるはずですよ」

「喜んで、だそうじゃ」

「あれ？」

「心情までは知らぬ。お主の近くなら安全じゃ」

「カーミラはどう思う？」

「御主人様の好きにすればいいと思いまーす！」

「そう言うと思った」

「えへへ」

（弱肉強食。強ければ何でもできるか。ソフィアさんなら構わないな。シェラさんが増えるようなもんだ）

　ソフィアはシスターのような格好をして、聖女と呼ばれている。暗黒神デュールの司祭シェラと被る部分があった。

　実際はシスターでなく魔法使いだが……。

「庇護してもらってるのに、その家族を庇護するとは……」

「ほっほっ。面白かろう？」

「御両親は、それでいいのですか？」

「不本意だがな！」

「あなた……」

「愛い娘を嫁に出すのだぞ！」

「はい？」

　先程は、ソネンの言葉が聞き捨てならなかった。

　フォルトは聞き間違いかと思っていたが、どうやら合っていたようだ。これには、話が飛び過ぎていて困ってしまう。

「あ、あの。庇護するだけですよ？」

「なに？　俺の可愛い娘を要らないというのか！」

「もらってもいいのですか？」

「不本意だがな！」

「どっちですか！」

　ソネンは、子煩悩が過ぎるようだ。このぶんだと庇護したところで、毎日のように森へ来るのではと思ってしまう。

　いや、確実に来るだろう。

「俺は四十代のおっさんですよ？」

「強ければ構わん！」

「え？」

「こちらの世界では、歳の差など珍しくもないのですよ」

「え？」

「ちなみに、デルヴィ伯爵夫人は十七歳です」

「本人はいくつでしたっけ？」

「齢六十を越えていますわ」

「マジか……」

　もちろん、年齢は近いほうが望ましい。しかしながら、実力のある家に嫁ぐのは、女性の家にとっての幸せなのだ。

　貴族などは、その最たる例である。男爵の令嬢が伯爵夫人になれば、それは子爵家以上の力を持つ。

　舞踏会があるたびに、娘の売り込みは忘れない。それが、老人であろうともだ。基本的には子息を狙としても、当主本人が欲しいと望むなら、それで構わないのだ。

「へ、へえ」

「しかし、本当に強いのか？」

「これ、ソネン」

「実力を見たいものですな」

「面倒だなあ」

「では、ドライアドを呼ぶとよいぞ」

「え？」

「ドライアドですと？」

「ふーん。じゃあ、ドライアド。来て」

　フォルトは口に出しているが、ニャンシーやルーチェと同様に、魔力の糸を使って呼んでいる。本来は言葉にしなくても呼べるが、これは癖である。

　そして、呼ばれたドライアドは、目の前で頭を下げた。

「旦那様、お呼びですか？」

「おっ！　おお……」

「あなた！」

「痛っ！」

　ドライアドの格好を見たソネンが、鼻の下を伸ばしていた。とても破廉恥な格好なので仕方がない。

　そのいやらしい男の後頭部を、フィオレが叩（たた）いた。容赦がなかったようで物凄い音を立てて、テーブルに額をぶつけている。

　それを横目に、グリムがすまし顔で口を開いた。

「ドライアドを使役するなど、レベルは察せられるの」

「た、確かに。痛たたっ……」

「これなら、ソフィアを嫁に出しても問題はありませんわ」

「い、いや。嫁は……」

「まあ。私のソフィアを侮辱するのですか？」

「いやいやいや」

　フィオレも、ソネンに負けず劣らず子煩悩のようだ。

　グリムも孫が好きなようなので、フォルトは蕁麻疹（じんましん）が出そうになる。このような幸せな家庭に免疫がないのだ。

　そして、ソフィアの件をどうするか考える。この好々爺（こうこうや）は、いつも息抜きだと言って、何かしら面倒事を持ってくる。

　困ったものだと思いながら、青紫蘇茶をすするのだった。

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