異世界は小悪魔と共に

第71話 （幕間）勇者候補チーム その後１

　魔の森に棲息（せいそく）する魔物退治に派遣されたシュンたち勇者候補一行は、野営の準備を始めていた。太陽も傾き、そろそろ夜も近い。

　一行には詳しく知らされていないが、ゴブリンやオーク、オーガが森から出ていった。よって、わざわざ駐屯地へ戻る必要がなくなっていた。

「この森で一番強いのは、ビッグベアってとこか？」

「そうなるかな。要は熊だね」

「凶暴だから、相手をするのは大変だよ？」

「熊って怖いよね。襲われたとか死んだとか、よくテレビで……」

「日本とは違うさ。僕たちでもなんとかなると思うよ」

　魔の森へ来る直前に、ノックスが合流した。

　魔法学園を卒業して、称号が「初級魔法使い」から「中級魔法使い」へ変わっている。中級と言っても中級魔法を使えるわけではない。多少は使えるようになっているが、ほとんどは初級レベルである。

　レベルは十七まで上がっていた。

「それにしても、アーシャは残念だったね」

「おっさんについてっちまったからな」

「あんなに嫌ってたのにさ。どうして？」

「それは……。なんか、可哀想とか言ってたぜ」

　シュンがアーシャと恋人同士だったことは、ノックスに知られていない。

　感づかれる前に、魔法学園へ追い出したからだ。もしも本当のことを話すと、みんなから人でなしなどと言われかねない。

　そんな雑談をしていると、ギッシュが問いかけてきた。

「あん？　おっさんって誰だよ」

「ああ、一緒に召喚された奴」

「いかにも脱落者って感じのさ。おっさんだよ」

「ああん？　目上はもっと敬えや、コラッ！」

「ご、ごめんね。ギッシュ君」

「君だあ？　テメエ、俺を舐（な）めてんのか！」

　ギッシュは時代遅れで硬派のツッパリだ。しかしながら、一番の年下だった。自分のことを棚に上げて、目上を敬えとは恐れ入る。

　それでも頼りになる男だった。タンク（盾役）として、チームで一番最初に魔物と相対する。もちろん今まで、一回も後方へ漏らしたことはない。

　相手によっては、一人で叩（たた）き潰す。

「まぁまぁ。仲間うちで争うのはよくないよ」

「そっ、そうですよ。仲良く……。ね？」

「けっ！　オメエらに免じて許してやんよ」

「あ、ありがとう」

　ノックスはインテリ派だが、ギッシュには舌を巻いている。

　言葉ですら暴力である。まさに天敵であった。理論武装をしようものなら、きっと本当の暴力で粉砕してくるだろう。

　日本とは違うので、それを取り締まる者は居ない。

「それよりも、そろそろ限界突破を考えないとな」

「俺はもうすぐだぜ」

「速いな！」

「オメエらとは気合が違げえからな」

「そうかよ」

　ギッシュが自慢のトサカリーゼントを整えながら、口角を上げてドヤ顔を決めている。暴走族の総長を務めていただけあって、最前線で暴れまくっていた。

　他の仲間と比べれば、魔物の討伐数が違う。

「そんで、おっさんのレベルはいくつだ？」

「召喚当時は三だな」

「はあ？　レベル三だあ」

「年齢的に上がる要素が無いから、弱いと思ってんだがよ」

「ったりめえだろ！　なんだよ、そのクソは。捨てて正解だぜ」

　目上を敬えはどこへやら。

　まったくもって唯我独尊である。しかしながら、呆（あき）れ顔でもしようものなら暴れだしそうだ。こういうときは、平静を装うにかぎる。

「おう！　野営の準備はできたぜ」

「こっちもだ」

「いやあ。悪いね、シュン。女性用を作ってもらってさ」

「あ、ありがとう……」

「気にすんな。キャンプとかは、よく行ったからな」

「へえ。やっぱり遊んでるねえ」

　アルディスはシュンの肩を、バンバンと叩きながら笑っている。さすがは元オリンピック代表候補だけあって、鎧（よろい）を着てないと痛いかもしれない。

　そしてエレーヌは、申しわけなさそうに礼を言っていた。

「よし！　見張りと見回りを決めるぜ」

「誰が見回りに行くんだ？」

「最初は俺が行くよ」

「おう。なら俺は先に休むぜ」

　ギッシュは男性用の天幕へ入っていった。

　それを見たシュンは、目線を女性陣へ向ける。もちろん、ノックスと組むわけがない。内心では、何が悲しくて男と組まなきゃいけないと思っていた。

　そして、どちらを連れ出すかを決めた。

「アルディス、一緒に頼む」

「もぅ、しょうがないなあ。じゃあエレーヌは、先に休んでてね」

「うん」

「僕は外で見張りをしておくよ」

　魔物の領域では、見張りと周囲の警戒をするのが基本である。

　その間に休める者は休む。それを交代で行うのだ。人間は緊張状態を、長時間維持できない。これはシュンにとって、願ったり叶（かな）ったりだった。

（へっ！　余裕だな。ノックスは萎縮してるし、ギッシュは自己中だ。さて、どうやってアルディスを落とすかだな）

　シュンはアルディスを連れだして、周囲の警戒にあたる。

　狙い通りではあるが、まずはキチンと仕事をこなす。口説いてる間に襲われたら目も当てられない。町でナンパするのとはわけが違う。

「はぁ、はぁ」

「………………」

「ふぅ、ふぅ」

「シュン、落ち着いて」

「あ、ああ。大丈夫さ」

「そう？」

「人数が減って緊張してるだけさ」

「なら、いいけど」

　警戒のときに戦う必要はない。

　敵を早期に発見して、すぐに戻れば良い。合流した後は、チームの態勢を整えてから迎え撃つ。しかしながら、先に発見されると危険だ。人数が減っているところへ襲われると、それだけで死者を出す可能性がある。

　そういったこともあり、シュンが怯（おび）えているように見えたのだろう。アルディスが落ちつかせてくれる。

「昼間、あれだけ倒したんだからさ」

「そっ、そうか。もう居ないのかな？」

「それに、ボクたちなら大丈夫よ」

「アルディスは頼りになるな」

（言いたいことは分かってるがな。だからこそ、昼間は頑張った。ちょっと連戦しすぎたかと思ったが、これも予定通りだぜ。すでに演技モードさ）

　昼間はビッグベアこそ遭遇しなかったが、それなりに魔物や魔獣を倒した。

　周囲に活発な敵が居ないのは分かっている。それでも見回りをしているのは、倒した魔物の死骸へ群がってくる敵を警戒しているからだった。

「ストップ」

「シュン、どうしたの？」

　どうやら、そういった敵を発見したようだ。

　木陰から顔を覗（のぞ）かせると、アーマーラットと呼ばれる鎧鼠（よろいねずみ）が死骸を食べていた。この魔獣はすばやく硬い魔物だが、推奨討伐レベルは低い。しかしながら病気を持っているので、下手に戦うと感染させられる。

　この魔獣と戦う場合は、治癒魔法を使える者が必須だ。

「エレーヌが居ないと駄目ね」

「そうだな。引き返そう」

　そしてシュンとアルディスは、来た道を戻る。

　見回りへ向かった先に魔物が居たと分かっただけで、目的は達成したからだ。今は戻って、野営地の警戒を厳重にしたほうが良い。

　そして戻っている途中で、シュンが行動を起こす。

「アルディス」

「何？　きゃっ！」

「しっ！」

「な、なんか居たの？」

「いや……」

　シュンは近くに生えている木へ向かって、アルディスを押し込んだ。まさに、壁ドンである。これには驚いたようだった。

　もちろん、狙ってやったことだ。

「す、すまない」

「い、いいけど。どうしたの？」

「ははっ。情けないと思われるだろうが、怖いんだ」

「え？」

「最近、死ぬ夢を見る」

　そして体を寄せたシュンは、アルディスへ顔を近づけた。

　勇者候補チームの中では一番年上だが、「普段は強がっている」といった演技を始める。これが、ボクっ娘を口説く手管の一つだった。

「そ、そうなんだ。ボクが一緒だから平気だよ」

「ああ、頼りにしている」

「えっと……。顔が近いよ」

「それでも、たまに震えるんだ」

「もぅ、弱気だなあ。それじゃあ、リーダーなんて務まらないぞ」

「ごめん。でも、アルディスが傍に居てくれるなら……」

「うん、大丈夫。一緒に居てあげるよ」

　そこまで話したところで、シュンは唇を重ねる。アルディスは体をビクっと震わせたが、流れるような動きに逆らえなかったようだ。

　これは、何度も使っている手段である。

「んっ」

「それを信用させてくれ」

「え、えっと、ボク……」

「俺を安心させてほしい」

「あ……。い、いいよ」

（チョロいぜ。やっぱアルディスのようなボクっ娘は、弱さを見せてやるといいな。要は弟を演じればいい。年上とのギャップもあって、簡単に落ちるぜ）

　シュンは自分に自信を持っている。容姿が良くホストとしてモテるうえ、演技もうまい。大抵の女性は落とせるし、今までも落としてきた。

　特に恋愛初心者のアルディスなら、これに抗うのは難しいだろう。

「アルディス」

「シュン、それ以上は……。んっ」

「すまない。なんか止まらないんだ」

「ボクね。えっと、初めてだから……」

「そっ、そうか」

「あ、ぅん……。はっ」

　周囲の警戒を済ませているので、周囲に敵は居ない。まだ時間にも余裕がある。野営地へ戻らなくても、変に思われないだろう。

　ここから先は、シュンの時間である。アルディスに抵抗する力は残っていない。処女のようだが、その体を十分に楽しむのだった。

◇◇◇◇◇

「ノックスさん」

　一度は女性用の天幕へ入ったエレーヌが、外へ出てきた。見張りについては一人で平気なのだが、何か用事があるようだ。

　そして、見張りをしているノックスの近くへ座るのだった。

「え、えっと。いつものを、お願いします」

「いいよ。それにしても、熱心だね」

「死にたくないですから」

「僕も死にたくないけどね。でも、あまり気負うのも……」

「ふふっ。緊張は適度にほぐしていますよ」

「なら、いいんだけど」

　エレーヌは暇を見つけては、ノックスと一緒に居る。

　これは恋愛感情ではなく、勉強のためだった。魔法学園へ入学していないので、知識を身につける必要があるのだ。

　今までは、訓練所の指導しか受けていないらしい。

「教えるものって、あまり無いんだよ」

「そうなんですか？」

　一般的に言われている魔法とは、術式魔法のことだ。

　術式を覚えることで、魔法を発動させる。これは、訓練所でも教えてもらえる。しかしながら、応用や専門知識に関しては魔法学園で学ばないと難しい。

「魔法はイメージって言うよね？」

「はい」

「例えば……」

【イグニッション/発火】

　この魔法は、火属性魔法の練習でよく使われる。

　魔法が発動すると、ノックスの指先に炎が発現した。機能としては、マッチやライターに近いだろう。

　それを見たエレーヌは、興味津々な表情をしている。

「まあ、普通の炎だよね」

「はい」

「なら、これなら？」

「あっ！」

　ノックスは、次も同じように魔法を使った。

　すると、その炎は鳥の形へ変わっていた。しかしながら美術の成績が悪いので、とても不細工な鳥である。

「こんな感じだね」

「へえ。面白いわ」

「魔力を多く込めることで、色々とやれることが増えるよ」

「わっ！」

　今度は五本の指を使って、魔法を発現させた。

　なかなか器用なもので、大きさや形の違った炎を作り出す。通常よりも早く、魔法学園を卒業しただけのことはあった。

「今のは火属性魔法だけどね。でも、これが基本だよ」

「なるほどね」

「エレーヌの身体強化魔法も同じさ」

「え？」

「全体を強化するにしても、腕に魔力を多く込めると……」

「脚力よりも、腕力が強化される。ですか？」

「うん。防御魔法も同じだね」

「背中へ魔力を込めると、他よりも強固になる。かしら？」

「正解。よくできました」

「え、えへ」

　ノックスは、正解を導き出したエレーヌの頭を撫（な）でる。すると、はにかんだ笑顔になった。さすがは、ミスキャンパスに選ばれた女性だ。

　とても輝くような笑顔を向けられて、少し顔を赤らめてしまった。

「物知りですよね」

「魔法学園へ通ったおかげで、知識は増えたよ」

「私も入学すれば良かったなあ」

「入らなかったのには、何か理由でも？」

「他の人と離れるのが怖かったからです」

「気持ちは分かるなあ。僕も最初は躊躇（ちゅうちょ）したしね」

　こちらの世界へ召喚されたときは四人だった。もちろん一人になるよりは、一緒に居て安心したい。その気持ちはよく分かる。

　それでもノックスは魔法使いとして、実力を付けることを選んだ。シュンに言われたから、その踏ん切りがついただけである。

　そんな話をしていると、見回りへ出た二人が帰ってきたのだった。

◇◇◇◇◇

「戻ったぞ。待たせたか？」

「そんなに待ってないよ」

　シュンはアルディスと一緒に、野営地へと戻った。

　そこではノックスとエレーヌが、仲良く座っていた。それにはイラっとしてしまうが、今夜は欲求を発散させたので気にしない。今後は好きなだけ味わえるのだ。

　そんなことを考え出すと、エレーヌが問いかけてきた。

「み、見回りはどうでしたか？」

「アーマーラットが居たぜ。なあ、アルディス」

「そ、そ、そ、そうだね！」

「あれ、どうかした？　顔が赤いわよ」

「な、な、な、なんでもないわ！」

「病気でも移されたかしら？　えい！」

【レッサー・キュア/下級・状態異常回復】

　エレーヌの使った魔法は、簡単な状態異常なら治せる魔法である。重症になるような病気には効果ないが、アーマーラットの病気は治せる。

　その魔法を使われたアルディスは、さらに頬（ほほ）を赤く染めてしまう。この赤さは病気ではない。体を重ねた熱と恥ずかしさのためだ。

　それを見たシュンは、心の中で笑ってしまった。

「効いた？」

「あ……。うん……。多分ね」

「そう。良かったあ」

「次の見回りを頼むぜ」

「じゃあ、僕と……。エレーヌ、いいかい？」

「ギッシュさんは……。無理ね」

「ここまで聞こえるぜ」

　男性用の天幕から、物凄いイビキが聞こえた。

　どうやらギッシュは熟睡モードである。このままでは、魔物を呼び寄せてしまいそうだ。少しは抑えてもらいたいが、こればかりは仕方ない。

「はぁ。じゃあ頼むぜ。俺らは休むからよ」

「行ってくるね」

　本来であればノックスかエレーヌのどちらかが、ギッシュと組んで向かう。しかしながら、起こす勇気を持つ者は居ない。とりあえず周囲は安全だったので、今回は起こす必要はないだろう。

　そう思ったシュンは、アルディスと肩が触れる距離で座った。

「アルディス」

「シュン」

　今は誰も見る者は居ない。

　月明りに照らされて、二人は唇を重ねた。アルディスは先程の余韻が残っているのか、目を閉じて受け入れている。

　そしてシュンは、ノックスとエレーヌが向かった先へ目を向けた。その双眸（そうぼう）は、獲物を狩るような鋭さであった。

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