異世界は小悪魔と共に

第69話 帝国の影２

　ソル帝国。

　双竜山より北に領土を持つ帝政国家である。南にはエウィ王国、東は亜人の国フェリアスと国境を接していた。

　この三カ国が、大陸の三大国家と呼ばれている。

　そして人間種の国家であるソル帝国とエウィ王国の周辺には、数多の小国が乱立している状態だった。

「それで、双竜山は抜けられそうか？」

　首都となるのは帝都クリムゾン。

　その中心に位置する帝城リドニーに、皇帝が鎮座していた。また皇帝の執務室では豪華な机を挟んで、二人の男性が会話をしている。

　どちらも大柄な筋肉質の中年男性であり、内一人は黄金の椅子に座っていた。

　まるで覇王のような風格を漂わせる人物が、皇帝ソルその人である。

　この名前は、絶対的な権力の象徴だ。エウィ王国のエインリッヒ九世と違って、名前と家名を分けずに世代も付けない。

　皇帝こそが帝国である。

　つまり、完全なる独裁国家ということだ。帝国臣民で皇帝の名を付けることはおこがましく、重罪に処されるほどだった。

「棲息域（せいそくいき）が変わったのか、双竜山にはオーガの群れがいますな」

　皇帝ソルの問いに答えるのは、帝国騎士の鎧（よろい）に身を包んだ男性だ。

　名をルインザード、帝国四鬼将の一人であり筆頭でもある。武門の家に生まれ、皇帝とは幼馴染（おさななじみ）の関係だった。

　二つ名は〈鬼神〉。厳つい顔と大柄な体は、まるでオーガを思わせる。

「森のほうはどうだ？」

「迷った揚げ句に入口に戻されるとか……」

「ふんっ！　ダマス荒野の魔物が減っておるのだぞ！」

「諜報員（ちょうほういん）を送り込もうにも、現時点では難しいと報告されましたな」

「あの爺（じじい）が何かをやったか？」

「分かりかねますが……。軍師殿に聞くのが一番ですぞ」

「はははははっ！　あいつは忙しい。三国会議の調整でな」

　三国会議とは、三大国家が一堂に会するサミットのことだ。領土問題から経済のことまで幅広く議論される世界会議で、その日程が近づいていた。

　それゆえに諜報員を、エウィ王国に送り込んでおく作戦が遂行中だったのだ。しかしながら、肝心の国境を越えることが難しいとの話である。

「すでに駆け引きは始まっているのだがな」

「申しわけないですな。ですが、エウィ王国も帝国に送れませんぞ？」

「分かっておる。だが、より有利な条件を引き出すには……」

「父上！」

　皇帝ソルとルインザードが会話していると、執務室の扉が開けられて、一人の若い男性が入ってくる。

　一端会話を止めた皇帝は、そちらに顔を向けた。

　この不敬な眉目秀麗な若者が、皇帝の嫡子であるランス皇子。いずれはソルの名を受け継いで、次代皇帝となる人物だ。

「何だ？　騒々しいぞ」

「すみません！　ですが、隣国のターラ王国を陥落させました！」

「そうか。ご苦労だった」

「ランス皇子、初陣を飾られましたか」

「はいっ！」

「ふんっ！　余の息子なら当然だ」

　ソル帝国もエウィ王国と同様に、周辺領土を手中に収めていない。小国が乱立しているので、これらを屈服させる必要があった。

　そしてランス皇子を派遣したのは、ターラ王国が表立って敵対したからだ。

　とりあえずの基本戦略として、王族に従属を勧めて属国とする旨を命令した。小国とはいえ下手に武力で滅ぼすと、国民が臣従しないからだ。

　その任を終えた皇子は、帝都に凱旋（がいせん）したばかりだった。

「それでランス、王族はどうした？」

「捕らえてあります。現在は従属を勧めているところです」

「それで良い。お前も理解してきたようだな」

「はい。小国と言えども、生産性はあります」

「そうだ。瓦礫（がれき）の山となった領土など、何の価値も無い」

「王族を屈服させて、国民を臣従させるのですよね？」

「そこまで分かっておるなら、ターラ王国の件はランスに任せる」

「ありがとうございます！」

　ランスは一礼をして、執務室から退出した。

　その皇子の背中を、皇帝ソルは厳しい目で眺（なが）めている。息子に対して、とある感情を持っているのだ。

「ルインザードよ。貴族どもの動きは？」

「今は大人しいものですな」

「そうか。ならば良い。双竜山越えの作戦は続行させろ」

「畏まりました」

　ルインザードも皇帝ソルに一礼して、執務室を後にする。

　彼に対して思うところは、たった一つだけだった。優秀な人物であり、共に肩を並べて道を歩める最高の幼馴染だということ。

（ルインザードよ。帝国を導こうぞ）

　腕を組んだ皇帝ソルは、天井に顔を向けながら目を閉じる。

　帝国の進む道は決めていた。しかしながら、困難な道のりになるだろう。だがやり遂げてみせると、決意を再確認する。

　そして、椅子から立ちあがるのだった。

◇◇◇◇◇

　双竜山を西側から登った山中に、一人の人間が息を殺していた。真っ黒いフルフェイスマスクと、同色の全身服を着用している。

　その人間は、大岩の後ろに隠れていた。周囲を窺（うかが）いながら、荷物から迷彩マントを取り出している。

　次にマントを装備すると、遠目からは岩と同化しているように見えた。

「あんなのが棲息しているなんて……」

　人間は毒突きたい気持ちに駆られた。

　フルフェイスマスクを脱げば、「聞いてないよ！」とでも言い出しそうな表情をしているだろう。

　このままなら、撤退を視野に入れる必要があった。

（以前登ったときは、バグベアとコボルトしかいなかったのに……）

　この人間は、本来双竜山には棲息していない魔物を発見して隠れたのだ。

　推奨討伐レベル二十五のオーガが九体もおり、先に発見できたまでは良かったが、大岩の裏から動けなくなった。

　今は気付かれていないとはいえ、岩陰から飛び出せば見つかってしまう。

（任務は双竜山を抜けて、エウィ王国に潜入すること。それから諜報活動。撤退してもいいけど、一人だけ戻ったら評価に……）

　首を振った人間は、ソル帝国から派遣された諜報員だ。

　エウィ王国に密入国するため、ダマス荒野から双竜山に入山した。十人で組まれたチームとして送られ、現在は単独で行動している。

　一人を残して全滅したわけではない。

　諜報員は隠密能力が高いので、それぞれが別の入山ルートから進んでいる。全員が辿（たど）り着けずとも、数人が送り込めれば良いとの判断だった。

　双竜山を越えたところで合流する予定だ。

「みんなは抜けられたのかな？」

　そんなことを呟（つぶや）きながらも、オーガからは視線を逸らさない。

　このまま何事も無くやり過ごして、静かに進むつもりだった。しかしながら、その考えは許されなかったようだ。

「メスノ匂イ！」

「え？」

「捕マエル！」

（オ、オークも棲息しているの？　拙いわ！）

　鼻が利くオークの数体に発見されてしまった。

　この魔物も棲息しているとは聞いていなかった。と言っても、それについて考えている余裕は無いだろう。

　メスと言われたように、この人間は女性だからだ。オークに捕まった女性がどうなるかなどは、誰でも知っていた。

　この場に留まるのは死を意味するので、女性は即座に撤退を選択する。オーガにも発見されてしまうが、一目散に逃げるが勝ちだ。

　そして女性が、大岩から飛び出した瞬間……。

【スリープ/睡眠】

（え……？）

　何やら声が聞こえて、突然の眠気が女性を襲ってきた。

　瞼（まぶた）が落ちてくるが、眠気に負けたら死は確実だ。にもかかわらず抗うことができずに、女性はうつ伏せの状態で地面に倒れてしまう。

　これで起きれば良かったが、深い眠りに入ってしまった。

「メス！　仲間増ヤセル！」

「ストップでーす！」

「何ダ！」

　オークたちの前に、翼と尻尾を生やした女性が姿を見せる。

　その女性は、可愛らしいポーズを決めていた。右手を横ピースに右目の前に出し、左手を腰に置いて前傾姿勢だ。

　そして、尻尾をゆらゆらと揺らしながらウインクした。

「「メス！」」

「数ガ増エタ！」

「確かにメスだけどねぇ。襲ってみますかぁ？」

「ア……。スミマセン」

「魔人感謝。仲間、襲ワナイ」

「いい子だね。物分かりのいい子は好きでーす！」

　現れたのはフォルトのシモベ、カーミラだった。

　オークたちは矛を収めて、ひたすらに謝っている。知能が低くても、彼女のことを思い出したようだ。

　その光景に気付いたオーガも、足早に近寄ってきた。

「ウガッ。人間食ッタ」

「何匹かなあ？」

　カーミラは人差し指を顎に当てながら、可愛らしく首を傾げる。

　オーガに惚（ほ）れられるか不明だが、質問には素直に答えてくれる。人間にとって魔物の類だとしても、本来は話が通じる亜人だ。

　そのオーガも、人差し指を立てた。

「一匹？」

「違ウ」

「あっ！　一体で一匹ということですかぁ？」

「ウガウガ」

「じゃあ九匹ですねぇ」

　オーガの答えに、カーミラは口角を上げてニンマリする。

　魔の森から連れてきた亜人たちは、よく働いている。主人のフォルトは、双竜山への侵入者を殺してもらうと言っていた。

　現状は、そのとおりになっている。

「人間、食ウ！」

「メス、コッチ！」

「食ウ！」

「コッチ！」

「ストップでーす！」

　亜人同士の争いは厳禁にしている。オーガやオークが減ってしまっては、フォルトの望みを叶（かな）えられないからだ。

　ビッグホーンの肉を分け与える条件の一つだった。

「えっと、メスはカーミラちゃんが持っていきますねぇ」

「食イタイ」

「ヤリタイ」

「ですよね。だから、これで我慢してくださーい！」

　カーミラが後ろを向いて手を振ると、数十体のゴブリンが姿を現した。

　この亜人も魔の森から連れてきたが、山ではなく森に配置している。

　そのうちの何体かを使って、屋敷からビッグホーンの肉を持ってきたのだ。フォルトたちに人気の無い部位でも、彼らは喜んで食べる。

　そもそも、分け与える日だったが……。

「「肉！」」

「うん。ビッグホーンの肉だよぉ。これと交換でーす！」

「ウガウガ！」

「交換、交換！」

「うんうん。じゃあ、メスは持っていくねぇ」

　オーガとって人間は、ただの食料である。

　それはオークも同様だが、女性の場合は繁殖の材料と見なしていた。肉と交換すると繁殖を諦めることになるが、オークにもメスはいる。

　美醜の価値観も人間とは違うので、どちらも食料が提示されれば応じた。

　そして、カーミラを襲えない。戦えば確実に負けて、そのうえ魔人の怒りを買うことになるのだ。

　その程度のことは、知能が低くても理解していた。

「仲良く食べてねぇ」

　カーミラは満足そうに笑顔を浮かべる。

　主人のフォルトは亜人たちを支配していないと言っているが、これでは餌付けになっている。

　オーガとオークは、一生懸命にビッグホーンの肉を食べ始めた。

「ゴブリンたちは森に戻っていいよぉ」

「「ギャ！」」

　そしてカーミラは、ゴブリンたちに帰還を命じる。

　この亜人には、森への侵入者を追い返す役目を与えていた。単独だと弱いので、ドライアドのサポートといったところだ。

　そんなことを考えついたフォルトに届けるため、人間の女性を担ぐのだった。

◇◇◇◇◇

　屋敷の屋根で横になっているフォルトは、欠伸をしながら地面を眺めた。

　周囲には誰もいないが眼下のテラスには、アーシャとニャンシーが見える。魔法の勉強をしているのだろう。

　すぐさま向かいたいが、魔力の糸でカーミラが近づいているのを知っていた。

「御主人様！」

「おっ！　いたようだな」

「オークに襲われる寸前でしたねぇ」

「そっか。いるか分からなかったけど行ってみるものだ」

「えへへ。丁度良いタイミングでしたよぉ」

　フォルトは起き上がって、カーミラを迎えた。

　ソル帝国の人間が双竜山や森に侵入していたので、もしかしたらと思って捕縛に向かわせたのだ。

　その目算は当たったようで、一人の人間を抱えていた。

「御主人様、人間を何に使うんですかぁ？」

「ん？　言ってなかったか。受肉だ」

「受肉？」

「アーシャの死体をどうするかって話をしたことがあっただろ？」

「あっ！　悪魔を受肉させる話ですねぇ」

　顔に酷い火傷を負ったアーシャが、カーミラと悪魔の契約を結んだときだ。

　そのときの対価として、彼女が死んだ後の体を要求している。

　提示された選択肢を間違ったので、本来なら死体を入手できた。しかしながらフォルトが助け船を出して、現在は身内となって一緒に暮らしている。

「デモンズリッチがさあ」

「召喚したままですよねぇ」

「うん。コストがかかってな」

　召喚した魔物を送還しないでおくと、召喚主の魔力が減っていく。ブラウニー程度なら問題無いが、デモンズリッチだと魔力の消費が多すぎるのだ。

　自然回復量を越えているので、何とかしたいと考えていた。

「でも、死体じゃないと駄目ですよぉ？」

「ふーん。じゃあ……。アーシャ！」

　フォルトに呼ばれたアーシャは、ニャンシーから逃げるように屋敷に入った。

　彼女のことだから、魔法の勉強が進んでいなかったのだろう。きっと今日は、このまま有耶無耶（うやむや）にするつもりだ。

　ともあれ彼女は、寝室に向かったと思われた。

　風呂や食堂に直通で行けて、梯子（はしご）を設置してあるので屋根にも上れる。まさに、自堕落が具現化したような寝室だ。

　そして暫く待っていると、笑顔のギャルが近づいてきた。

「呼ぶならもっと早く……。って誰？」

「双竜山から拾ってきた人間」

「フォルトさんは何をやってんのよ！」

　アーシャは気付いたようだ。

　フォルトの近くには、真っ黒な全身服を着た人間が倒れている。同色のフルフェイスマスクをかぶっているので、残念ながら顔が分からない。

　うつ伏せで置かれているが、寝息を立てているので生きている。

「ははっ。それよりも、アーシャに頼みがある」

「え？」

「殺してもらえる？」

　手招きしたフォルトは、続けて全身服の人間を指さす。

　簡単に言っているが、これは驚愕（きょうがく）の話だろう。もちろん、アーシャから返ってくる答えも予想できている。

「何であたしがやるのよ！」

「経験だ。経験を積んでもらう」

「はあ？」

「アーシャは冒険者を殺したけど、精神状態が最悪だったよな？」

「そっそうね」

「だから殺して？」

「嫌よっ！」

「ふーん。はい、ナイフ」

「え？」

　口角を上げたフォルトは、懐からナイフを取り出す。

　その柄をアーシャに向けると、すんなりと受け取った。絶対服従の呪いを使った命令で、彼女には拒むことができない。

　今までに一度――「お手の命令」――しか使っていなかったが、今回は是非ともやらせたいので強制させる。

「顔が見えたほうがいいな」

「はあい！」

　カーミラは寝ている人間を仰向けにして、フルフェイスマスクを取った。

　ボーイッシュな顔立ちと金髪のショートヘアが魅力的の女性だ。残念ながら胸は大きく、フォルトの琴線には触れないが……。

「あれ？　女だったのか」

「えへへ。女性のほうがいいですよねぇ？」

「ちょっと止めてよ！」

　アーシャにしてみれば、フォルトから殺害を命令されている。

　人殺しは経験済みだが、当時は精神状態が最悪で追い詰められていた。だからこそ正気の状態で、人間を殺せるようになってもらう。

　こちらの世界で生きていくには、絶対に必要なことだ。

「双竜山に侵入してきた人間だ。気にするな」

「気にするわよ！」

「まあまあ。後で可愛がってやるからさ」

「え？　な、なら……」

「一思いにやってやれ」

「もぉ！　分かったわよ！」

「うっ！」

　これに対しては、絶対服従の呪いを使っていない。アーシャは自らの意志でナイフを振るって、女性の心臓を貫いた。

　これは魔の森で、レイナスにも行わせたことだ。

　当時は心を壊して堕とすためだった。しかしながら、今回は主旨が違う。人間を殺すことに対して、躊躇（ためら）いを持たせないためだ。

　それでも無抵抗の人間を使って殺害させるのは、悪魔の所業だろう。

　フォルトとて堕ちた魔人だった。

「よくできました」

「本当は嫌だったんだからね！」

「アーシャがやらなくても、オークかオーガの餌食になっていたさ」

「だからって……」

「死ぬまで凌辱（りょうじょく）されるか生きたまま食われる。今のが一番マシだろうな」

　最後の言葉については、あえて語ることはない。

　実際に女性はオークに発見されて、オーガと挟み撃ちになる寸前だった。カーミラが止めなければ、フォルトが言った結末になっていただろう。

「御主人様、女を犯さなくても良かったのですかぁ？」

「目の前に可愛い女が二人もいるのにか？」

「きゃー！　御主人様、ちゅ！」

「ちゃんと約束は守ってよね！」

　そしてフォルトは、女性の死体を屋根から落として寝室に戻った。

　ちなみに、死体に気付いたマリアンデールとルリシオンは知らんぷりしていた。レイナスも一瞥（いちべつ）しただけで通り過ぎて、ニャンシーも気にしていない。

　唯一シェラだけが、黙とうを捧（ささ）げていたのだった。

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