異世界は小悪魔と共に

第63話 宮廷会議と亜人の宴３

　フォルトの目前に広がるのは、大量の肉塊。

　ビッグホーンの解体も進んで、その成果が積み上がっている。部位ごとに分けて切り出しており、魔法で凍らせるのに多大な苦労をした。

　もちろんその作業を行ったのは、デモンズリッチの皆様である。

「これだけ見てると気持ち悪いわねえ」

「まぁ肉の塊だしな」

　ルリシオンの言葉に、フォルトは相槌（あいづち）を打つ。

　肉自体は無造作に切り出しており、大きさに統一性はない。凍っているのでマシだが、地面には大量の血だまりが広がっていた。

　またそれとは別に香ばしい匂いが立ち込めて、ジュウジュウと焼ける音がする。日本にいた頃であれば、フラフラと引き寄せられてしまうだろう。

「でもルリちゃん、この肉は美味よ」

「マリの肉はハラミだな。内臓だぞ」

　現在は、焼肉パーティーが開催されていた。

　気持ちの悪くなりそうな肉塊はあるが、視界に入れなければ良いのだ。背中に目が付いていないことに感謝である。

　ともあれフォルトたちは、調理器具など持ってきていない。

　それでも代用品として、ビッグホーンの分厚い外皮を使っている。半端な火力では燃え尽きず、それでいて熱を通す優れものだった

　〈爆炎の薔薇（ばら）姫〉ルリシオンがいるので、火力の調整はお手のものだ。

「ぶっ！　早く言いなさいよ！」

「フォルト様、サーロインが焼けましたわ」

　次にレイナスが、ステーキのように焼いた肉を持ってくる。

　厚みがあり、焼き加減もフォルト好みだった。噛（か）むとジューシーな肉汁が口いっぱいに広がって、頬（ほほ）がとろけてしまいそうだ。

　こちらの世界では、残念ながら調味料が少ない。にもかかわらず肉だけで味を楽しめるほど、ビッグホーンは旨い。

　わざわざ倒した甲斐（かい）があったというものだ。

「もぐもぐ。やはりミディアムに限る！」

「ロースも最高ですよぉ」

「あたしは断然、ササバラよ！」

「ササバラって何だっけ？」

「外バラね。要はカルビ、上カルビ！」

「くれ！」

「はいはい。あーん」

　アーシャが焼いたカルビは、まさに絶品だった。

　味わって飲み込んだ後は、遠巻きに囲んでいる亜人たちに目を向ける。ゴブリンやオーク、それにオーガたちだ。

　今回の功労賞として、肉を渡してある。

　さすがに焼いたりしておらず、肉の塊を引きちぎって食べていた。知能の低い亜人の文化レベルなど、そんなものだろう。

　当然のように面倒臭いので、わざわざ焼いてあげたりはしない。

「有名どころの部位は、俺たちで確保だな」

「要らないのはあげちゃいますかぁ？」

「そうだな。しんたまとか、すねとかは好みがなあ」

「内臓もタンやハラミぐらいでいいですかぁ？」

「あ……。レバーとミノ、ハツも頼む」

「はあい！」

　カーミラには、確保する部位を伝えた。

　アーシャが描いた部位の絵があるので、簡単に仕分けができていた。積み上がった肉塊は、各部位ごとに別れているのだ。

　とりあえず、これだけあれば半年は持つかもしれない。

　そう思っていると、何体かのゴブリンとオークが近づいてきた。彼らの対応はレイナスに任せてあるので、用事を聞いてもらう。

「フォルト様、各種族の代表がお礼を述べにきましたわ」

「面倒だからいいよ。腹一杯食べてと伝えてくれ」

（肉が無くなりそうになったら、また作業してもらうしな。その都度、礼を言われても困る。次からはデモンズリッチに任せて、俺は森から出ないぞ！）

　亜人たちは強者に従う。

　レイナスだけでは無理だが、フォルトの力はかけ離れている。魔の森ではカーミラも力を見せつけており、恐怖の対象になっていた。

　それでも何かをやらせるときは、対価として食料を与えている。

　飴（あめ）と鞭（むち）になるが、だからこそ感謝もされていた。

「主よ。戻ったのじゃ」

　焼肉で腹を満たしていると、フォルトの影からニャンシーが姿を現した。

　伝令役として、とある人物を連れてきてもらったのだ。

「ほら、ハツだ」

「むぐっ！　んー！」

　頑張っているニャンシーの口に、フォルトは肉を放り込んだ。

　いきなりでビックリしているが、徐々に頬をとろけさせていった。彼女の幸せそうな顔は、何ともほっこりしてしまう。

「コリコリしているだろ？」

「はっ歯ごたえが……。ではないのじゃ！　もうすぐ到着じゃな」

「そうか。まぁ向こうからは見えているだろ」

「これだけの肉の山じゃからのう」

　ニャンシーに連れてきてもらった人物は、グリムとソフィアだ。

　解体作業が終わって撤収するので、ビッグホーンの素材を引き取ってもらう。肉だけは渡せないが、角・骨・外皮などは高値で取引される。

　フォルトの視線の先には、二人が遠くから歩いてくるのが見える。しかしながら、声が掛かるまでは放っておく。

　大罪の一つ暴食の関係で、まだまだ食べ足りないのだ。

「はぁ……。満腹よ！」

「私も十分に堪能させていただきましたわ」

　二人の身内レイナスとアーシャは、早々に脱落した。

　人間は、魔人フォルトや悪魔カーミラような胃袋は持っていない。

「ルリちゃん、これ以上食べたら太るわ」

「そうねえ。でも、もう一切れだけ……。あむっ！」

　魔族のマリアンデールとルリシオンも脱落だ。

　人間よりは食べられるが、そこまでの差は無い。姉妹は魔力の消費量が多かったので、単純に腹が減っていただけである。

「来たか」

　そしてフォルトたちが休憩に入ったところで、グリムとソフィアが到着した。護衛の兵士を連れてきたようだが、こちらには近づいてこない。

　どうやら、気を利かせてくれたようだ。

「うっぷ。やぁソフィアさん」

「………………」

「どうかしましたか？」

「いえ……」

　ソフィアの視線を追いかけると、背後に積まれている肉塊に向かっていた。

　やはり気になるのか、嫌なものを見たような表情だ。凍らせてあるのでグロさは緩和されているが、それでも気持ち悪いだろう。

「肉の山が気になりますか？」

「はっはい！」

「次は布でも用意するべきじゃな」

「提供してもらえればね」

　グリムの言ったとおりだろう。とはいえ残念ながら、肉の山を隠すほどの大量の布は持ち合わせていない。

　このように言っておけば、次回までに用意してもらえるか。

「オーガが従うとは思いませんでした」

　実際に確認するまでは、ソフィアも半信半疑だっただろう。

　この場所に連れてくるまでは良いとしても、まさか解体作業まで行うとは思っていなかったようだ。

　魔物や亜人に対する感覚が、フォルトと違うのだろう。

「人間を襲って食べると言っても、ただ肉食なだけですよ」

「左様ですか？」

「左様ですとも」

　人間の肉だけを狙って食べる魔物は存在しない。

　獲物としての肉に、人間が分類されているだけだ。今は満腹状態なので、ソフィアを見ても気に留めていなかった。

　中には食べ過ぎて、地面に寝転んでいるオーガもいる。

　それを一瞥（いちべつ）したグリムが、フォルトに話しかけた。

「闘技場の件じゃが、城塞都市ソフィアの北に造ることとなった」

「近くていいなあ」

「お主なら、森の前に造れと言い出しそうじゃがな」

「さすがにそれは……。大勢の人間が訪れるので嫌ですよ」

　闘技場を双竜山の森の前に造られても困る。

　グリムの冗談だと分かっているが、フォルトは嫌だと分かる表情を浮かべた。顔に出るのは相変わらずだ。

「礼を言っておこうかのう」

「家賃ですよ」

「ほっほっ。肉が消費される頃には、また素材が出るかの？」

「そうですね。あっ！　良かったら一切れ食べてみます？」

「うむ。ソフィアもどうじゃな？」

「えぇ。いただきます」

　思惑通りに進んでホクホク顔のフォルトは、二人分の肉を用意させた。

　グリムは年寄りなので、脂身の少ないロースである。若者のソフィアには、上カルビを渡す。二人とも、ビッグホーンの肉など食べたことはないだろう。

　恐る恐るではあるが、覚悟を決めたように口に含んで噛み始めた。

「むっ！　旨いの」

「本当に美味ですね」

「でも、味は内緒ですよ？　乱獲されても困ります」

「乱獲などできんよ。じゃが、少しばかり欲しいのう」

「大量にありますからね。お土産でどうぞ」

「いただきます！」

「おおっ？」

　どうやら上カルビが、ソフィアの琴線に触れたらしい。

　味は濃厚で、脂の甘みと香りが楽しめる。おっさんなら胸やけを起こすが、若者ならちょうど良いだろう。

「食べ過ぎると太るので、お気を付けて」

「はいっ！」

　ソフィアが浮かべる満面の笑顔が眩（まぶ）しい。石化三兄弟の名称で笑ったように、普段からは想像もできない表情を見せる。

　これにはムラムラしてしまうが、隣に祖父のグリムがいるので自重しておく。いなくても自重しないと拙い女性だが……。

　そして、今後の予定を伝えた。

「俺たちは撤収する予定です」

「往復となると、数日は必要じゃな」

「ですね。オーガたちに運ばせますが、その間は……」

「近づけば襲われる、ということじゃな？」

「襲わないように言ってありますが、知能が低いのでね」

「了解じゃ。わざわざ危険の中に入る必要は無いの」

「素材は置いていきます。後で勝手に拾ってください」

「うむ。じゃが、これだけの大きさじゃと……」

　一緒に来たのは、護衛の兵士である。

　素材を運ぶほどの人数は連れてきていない。実際に運ぶとなると、もっと大掛かりになるだろう。

　グリムが素材について試算していると、首を傾げたソフィアが疑問を呈した。

「フォルト様、あれは何ですか？」

「踊っていますね」

　ソフィアが指した場所では、亜人たちが踊っていた。まるで豊饒祭（ほうじょうさい）のように、肉の山を囲んで様々な動きをしている。

　要らない肉を分配するのが、全員に伝わったのだろう。表情は邪悪そのものだが、おそらくは喜んでいると思われた。

「ギャッギャ！　肉イッパイ」

「ゴブリン食ワズ、済ム」

「ギャ！　オーガ怖イ」

「メス欲ホシイ」

「襲ウ、殺サレル」

「肉モラウ、満足スル！」

　この場には女性陣が多いので、オークが繁殖したいようだ。

　そうは言っても、さすがに手を出してこない。確実に殺されると理解しているだけに、繁殖どころではないと結論付けたか。

　口に出してしまうほど知能が低くても、そのあたりは弁えているようだ。

（あの中には、ジェシカやアイナの子豚がいるのかな？　それとも、山に移動させた奴らか？　巣は全滅させたと聞いたしな。いないか……）

　すでにフォルトの中では、ジェシカとアイナの記憶は薄れている。にもかかわらずオークを見ると、ついつい思い出してしまう。

　これっぽちも罪悪感は無いのだが……。

「蒸し返すこともないな」

「フォルト様？」

「ははっ。あいつらも喜んでいるようで何よりです」

「複雑な心境です」

「そうですか？　人間は大変ですね」

「人間は？」

「あぁいや、何でもありません！」

（危なかった。俺が魔人だと知られたら大変なことになる。なるか？　いや、なるだろうなあ。人間は愚かだし……）

　魔人については調べていないので当然だが、まるで情報が無い。

　それでもフォルトは、どうなるかの想像がついている。

　人間より遥（はる）かに強い魔族と敵対しているぐらいなのだ。全種族の敵である魔人が出現しても、必ずや敵意を向けてくるだろう。

　こちらの世界では最弱に位置するような種族なのに、全種族の頂点に立っていないと気が済まないのだ。

　肉塊の前で踊っている亜人たちのほうが賢いとさえ思える。

　ともあれ今は、話をはぐらかす。

「そう言えばシュンは？」

「シュン様ですか？　ノックス様が合流されて、魔の森に派遣されています」

「一緒に来るかと思っていました」

「私の専属ではありませんよ？」

「へぇ」

「いいじゃん！　来ないほうが清々するわ！」

　アーシャが話に割り込んでくる。

　シュンに捨てられた理由が最悪だったので、完全に嫌っているようだ。とはいえフォルトは大罪の嫉妬を持っているので、念のために確かめておく。

　そう。念のため、だ。

「根に持っているのか？」

「当たり前っしょ！　でも今は、フォルトさんの女よ？」

「従者だ！」

「またまたぁ。照れなくてもいいの！」

「おっおい！」

　アーシャが遠慮もせずに、フォルトの腕に絡みついてくる。

　こういった積極的なところは、リリスのカーミラと同様だ。柔らかい二つのものが気持ち良いので、絶対に振り解くことは無い。

　そして二人のじゃれ合いを前に、ソフィアは優しそうな表情に変わった。

「アーシャさんは変わりましたね」

「そう？」

「明るくなられて良かったです」

「こっちが素だけどね」

「ふふっ。そうみたいですね」

　ソフィアは聖女として、アーシャを気遣っていたようだ。

　それについては偽善と思っていても、フォルトは口に出さないでおく。人間嫌いは根深いが、その程度の空気は読める。

「でも、シュンはやめといたほうがいいよ」

「はい？」

「ソフィアさんを狙ってるからね！」

「まあ！」

　女性の洞察力を舐（な）めてはいけない。

　シュンはアーシャという恋人がいても、ソフィアを狙っていたようだ。

　それを分かっていても、彼女は守ってもらいたかった。もちろん繋（つな）ぎ止める自信もあったので、当時は軽く考えていたらしい。

　こういった内容を話すのも、フォルトの身内として幸せだからだ。

「シュン様のことは何とも思っておりませんが？」

「ありゃ。可哀想ね」

　こと男女関係において、アーシャの勘は鋭い。

　口では可哀想と言っておきながら、目と口元が笑っている。ソフィアのシュンに対する感情を、本当の話と受け取ったのだろう。

　そう思っていると、女子会のような会話にグリムが混ざってきた。

「あの坊主か？　ソフィアを射止めるには力量が足らんのう」

「御爺様（おじいさま）！」

「ほっほっ。じゃが、もう嫁に出さねばなるまい」

「結婚するつもりはありません！」

「しかしのう。嫁いでおらねば拙い歳じゃぞ？」

　どうやら、ソフィアの婚姻話のようだ。

　フォルトからすると、まだ早いような気もしているが……。

「そうなのですか？」

「異世界人のお主は知らぬか。十五歳までには許嫁がおるものじゃ」

「へぇ」

「ワシは貴族ではないからのう。そこまで厳しくはないのじゃが……」

「世間体というやつですか？」

「そうじゃ」

　貴族同士であれば、生前から婚姻の約束を交わす場合もあった。世間一般の常識でも、二十歳までには他家に嫁ぐらしい。

　平民だと生活が苦しく、いつまでも娘を養えないからだ。

　そういった事情もあり、早期の婚姻は当たり前になっている。

（昔の日本や中世の欧州のようだなあ。俺としてはそっちのほうが、しっくりとくるんだけどね。昭和生まれのおっさんだし……）

　グリムの話は、フォルトも聞いたことがある。

　昭和の時代にも残っていた風習だった。田舎では家業を続けるために、早期の婚姻を望まれていた。

　都会ではそうでもないが、「早く嫁をもらえ」といった言葉が思い出される。

「そうじゃのう。乗り遅れたら、お主が引き取ってくれぬかの？」

「は？」

「ほっほっ。冗談じゃ」

「そっそうですか」

　相変わらずの好々爺（こうこうや）である。

　長い白髭（しろひげ）を扱いているグリムは、フォルトにソフィアをくれると言っている。当然のようにお約束の社交辞令なので、手放しに期待してはいけない。

　その程度は社会の常識だが、アーシャの勘がギクッとさせる。

「あー！　満更でもないって顔をしてるぅ」

「そっそんなことは無いぞ！」

「そうですよ。フォルト様は、私を面倒な女だと思っていますからね」

「何度も俺に会いにきて、ご苦労さまとは思っていますよ」

「ほら」

　ソフィアは何日もかけて、フォルトを説得しようとしていた。

　一度は魔の森から帰ったが、またもや戻ってきて森から連れ出された。目的を達した後も、双竜山の森に建てた屋敷にも訪れている。

　しかも今までの罪を告白して、彼女には嫌われているのだ。

「御主人様、帰りますよぉ」

　そんなことを話していると、撤収の準備が整ったようだ。

　今後の予定は伝えたので、後は放っておいても良いだろう。グリムとソフィアを送り出した後は、双竜山の森に帰るだけだ。

「さてと……」

　二人が見えなくなったところで、フォルトは周囲を見渡す。

　それを合図にデモンズリッチたちが、肉塊の後ろから現れた。さすがに強すぎる魔物は見せられなかったので、今まで隠していたのだ。

「オーガたちに肉を持たせろ。往復になるが、後は任せるからな？」

「カタカタ。分カリマシタ」

　実働部隊の亜人たちには、最後の仕上げを頑張ってもらう。

　ビッグホーンの肉をたらふく食べたので、喜んで協力してくれた。もちろん凍傷にならないよう、デモンズリッチたちが防御魔法を展開している。

　そして、フォルトの怠惰は往復することを許さない。

　カーミラと一緒に空を飛んでも良いが、今回は全員がいる。となると同じように往復することとなるので、ならばとスケルトンを召喚する。

　以降は神輿（みこし）に乗り込んで、双竜山の森に向かって出発するのだった。

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