異世界は小悪魔と共に

第63話 宮廷会議と亜人の宴３

　目の前に広がるのは大量の肉の塊。

　ビッグホーンの解体も進み、眼前では凍らせた肉が積みあがっていた。部位ごとに分けたので、凍らせるのに時間がかかってしまった。

　もちろん凍らせたのは、デモンズリッチたちの皆様だ。

「これだけ見てると、気持ち悪いわねえ」

「まあ、肉の塊だしな」

　肉自体は無造作に切り出しており、大きさに統一性はない。凍っているのためマシではあるが、地面には大量の血だまりが広がっていた。

　そして、周囲に漂う香ばしい匂い。それからジュウジュウと焼ける音。日本に居た頃であれば、フラフラと引き寄せられてしまうだろう。

「でも、ルリちゃん。この肉、美味（おい）しいわよ」

「ハラミだな。内臓だぞ」

　そんな気持ち悪くなりそうな肉塊の近くでは、焼肉パーティーが開催されている。見なければ良いのだ。背中に目がないことに感謝である。

　鉄板などないので、ビッグホーンの外皮を使っていた。厚く熱も通すので、鉄板の代わりになる。それを並べた岩の上に置いて、下には木の枝などを置く。

　そして、ルリシオンの火属性魔法で燃やせば完成だ。

「ぶっ！　早く言いなさいよ！」

「フォルト様、サーロインが焼けましたわ」

　レイナスがステーキのように焼いた肉を持ってくる。

　厚みがあり、焼き加減もフォルト好みだ。噛（か）むとジューシーな肉汁が口いっぱいに広がる。これには頬（ほほ）が蕩（とろ）けてしまう。

　こっちの世界では調味料が少ないため、それだけが不満だ。それでも肉だけで味を楽しめるほど、ビッグホーンの肉は旨い。

「もぐもぐ。やはり、ミディアムに限る」

「ロースも最高ですよお」

「あたしは断然、ササバラよ！」

「ササバラってなんだっけ？」

「外バラね。要はカルビ、上カルビ！」

「くれ！」

「はいはい。あーん」

　フォルトは遠巻きに囲んでいる亜人種たちを見る。ゴブリンやオーク、それにオーガたちだ。今回の功労賞として肉を渡してある。焼いたりしておらず、肉の塊を引きちぎって食べていた。知能の低い亜人種の文化レベルなどそんなものだ。

　当然のように面倒臭いので、わざわざ焼いてあげたりはしない。

「有名どころの部位は、俺たちで確保だな」

「要らないのは、あげちゃいますかあ？」

「そうだな。しんたまとか、すねとかは好みがな」

「内臓もタンやハラミぐらいでいいですかあ？」

「あ……。レバーとミノ、ハツも頼む」

「はあい！」

　フォルトはアーシャが描いた部位の絵を見ながら、持って帰る肉を選ぶ。それにしても、減らしたところで相当な量である。半年は持つかもしれない。

「フォルト様。各種族の代表が、お礼を言いにきましたわ」

「面倒だからいいよ。腹一杯食べてと言っといて」

（肉がなくなりそうになったら、また作業してもらうしな。その都度、礼を言われても困る。次からはデモンズリッチに任せて、俺は森から出ないぞ）

　亜人種たちは強者に従う。

　レイナスだけでは無理だが、フォルトの力はかけ離れている。魔の森ではカーミラも力を見せつけており、恐怖の対象になっていた。それでも何かをやらせるときは対価として食料を与えている。飴（あめ）と鞭（むち）だ。よって、感謝もされている。

「主、戻ったのじゃ」

　焼肉で腹を満たしていると、フォルトの影からニャンシーが飛び出してくる。伝令役として、とある人物を連れてきてもらっていた。

「ほら、ハツだ」

「むぐっ！　んー！」

　そんなニャンシーの口へ、フォルトは肉を放り込んだ。いきなりでビックリしているが、徐々に頬を蕩けさせていった。

「コリコリしてるだろ？」

「はっ、歯ごたえが……。ではない！　もうすぐ到着じゃ」

「そうか。まあ、向こうからは見えてるだろ」

「これだけの肉の山じゃからのう」

　連れてきてもらった人物は決まっている。グリムとソフィアだ。解体作業が終わって撤収するので、ビッグホーンの素材を引き取ってもらうのだ。角・骨・外皮など肉と関係ない部分は高値で取引される。

　フォルトの視線の先には、二人が遠くから歩いてくるのが見える。しかしながら、声が掛かるまでは放っておく。七つの大罪の一つ暴食（ぼうしょく）の関係で、まだまだ食べ足りないのだ。焼いては口へ放り込み、その都度幸せそうな表情を浮かべる。

「はぁ、満腹よ」

「ですが、美味しかったですわ」

　人間の二人、レイナスとアーシャは早々に脱落した。魔人のフォルトや悪魔のカーミラような胃袋は持っていない。

「ルリちゃん、これ以上食べたら太るわ」

「そうねえ。でも、もう一切れだけ……。あむっ」

　魔族のマリアンデールとルリシオンも脱落だ。人間より食べられるが、そこまでの差はない。姉妹は魔力の消費量が多かったので、腹が減っていただけである。

「来たか」

　フォルトたちが食事の休憩に入ったところで、グリムとソフィアが近くにきた。護衛の兵士を連れてきたようだが、こちらへは近づいてこない。

　どうやら、気を利かせてくれたようだ。

「うっぷ。やあソフィアさん」

「………………」

「どうかしましたか？」

「いえ……」

　フォルトは近づいてきたソフィアへ挨拶をするが、後ろへ積まれているモノが気になるようだ。嫌なものを見るような目をしている。凍らせてあるので見た目のグロさは緩和されているが、それでも気持ち悪いだろう。

「肉の山が気になりますか？」

「はっ、はい」

「次は布でも用意するべきじゃな」

「提供してもらえればね」

　グリムの言ったとおりだろう。しかしながら、大量の布など持っていない。このように言っておけば、次回までに用意してもらえるかもしれない。

「オーガたちが従うとは思いませんでした」

　実際に見るまでは、ソフィアも半信半疑だっただろう。この場所へ連れてくるまでは良いとしても、まさか解体作業までやるとは思っていなかったようだ。

「人間を襲って食べると言っても、ただ肉食なだけですからね」

「左様ですか？」

「左様ですとも」

　人間の肉だけを狙って食べる魔物は居ない。

　獲物としての肉に人間が分類されているだけだ。今は満腹状態であるため、ソフィアを見ても気に留めていなかった。中には食べ過ぎて寝転んでいるオーガも居る。

　それを一瞥（いちべつ）したグリムが、フォルトへ話しかけた。

「闘技場の件じゃが、城塞都市ソフィアの北に造ることとなった」

「近くていいなあ」

「お主なら、森の前に造れと言い出しそうじゃがな」

「さすがにそれは……。大勢の人間がくるので嫌ですよ」

　闘技場を双竜山の森の前へ造られても困る。グリムの冗談だと分かっているが、それでもフォルトは嫌だと分かる表情を浮かべた。

「礼を言っておこうかの」

「家賃ですよ」

「ほっほっ。また肉がなくなる頃に素材が出るかの」

「そうですね。あ、一切れ食べます？」

「うむ。ソフィアもどうじゃ？」

「ええ、いただきます」

　思惑通りに進んでホクホク顔のフォルトは、二人分の肉を用意させた。

　グリムは年寄りなので脂身の少ないロースである。ソフィアには上カルビを渡す。二人ともビッグホーンの肉など食べたことはないだろう。

　恐る恐るではあるが、覚悟を決めたように口へ含んで噛み始めた。

「むっ！　旨いの」

「本当に……。美味しいですね」

「でも、味は内緒ですよ。乱獲されても困ります」

「乱獲などできんよ。じゃが、少しばかり欲しいのう」

「大量にありますからね。お土産でどうぞ」

「いただきます！」

「おおっ？」

　どうやら上カルビが、ソフィアの琴線に触れたらしい。味は濃厚で、脂の甘みと香りが楽しめる。おっさんなら胸やけするが、若者ならちょうど良いだろう。

「食べ過ぎると太るので、お気を付けて」

「はいっ！」

　ソフィアの満面の笑顔が眩（まぶ）しい。

　石化三兄弟の冗談で笑ったように、普段からは想像もできない笑顔を見せるときがある。これにはムラムラしてしまうが、隣にグリムが居るので自重しておく。居なくても自重しないと拙い女性だが……。

　そして、今後の予定を伝えた。

「俺たちは撤収する予定です」

「往復するとなると、数日は必要じゃな」

「そうですね。オーガたちに運ばせますが、その間は……」

「近づけば襲われる、ということじゃな？」

「襲わないように言ってありますが、知能が低いのでね」

「了解じゃ。わざわざ危険の中に入る必要はないの」

「素材は置いていきます。後で勝手に拾ってください」

「うむ。じゃが、これだけの大きさじゃと……」

　一緒に来たのは護衛の兵士である。素材を運ぶほどの人数は居ない。実際に運ぶとなると、もっと大掛かりになるだろう。

　そんな感じにグリムが試算していると、ソフィアが話しかけてきた。

「フォルト様、あれはなんですか？」

「踊ってますね」

　ソフィアが指した場所では、亜人種たちが踊っていた。

　豊饒祭（ほうじょうさい）のように、肉の山を囲んでクルクルと回っている。要らない肉を分配するのが伝わったのだろう。表情は分からないが、喜んでいるように見える。

「ギャッ、ギャ！　ニク、イッパイ」

「ゴブリン、クワズ、スム」

「ギャ！　オーガ、コワイ」

「アト、メス」

「オソウ、コロサレル」

「ニク、マンゾク、スル」

　この場には女性陣が多いので、オークが繁殖したいようだ。しかしながら、さすがに手を出してこない。死んだら繁殖どころではなくなるからだ。口に出してしまうほど知能が低くても、そのあたりは弁えているようだった。

（あの中には、ジェシカやアイナの子豚が居るのかな？　それとも、山へ移動させた奴らか？　巣は全滅させたと聞いたしな。居ないか）

　すでにフォルトの中では、ジェシカとアイナの記憶は薄れている。それでもオークを見ると思い出してしまう。これっぽちも罪悪感はないのだが……。

「蒸し返すこともないか……」

「フォルト様？」

「なんでもありません。あいつらも喜んでるようで何よりです」

「複雑な心境です」

「そうですか？　人間は大変ですね」

「人間は？」

「ああ、いや。なんでもありません」

（危なかった。俺が魔人なんて知られたら大変なことになる……。なるか？）

　魔人の話はほとんどど聞いていない。

　知られたらどうなるか分からない。それでも遥（はる）かに強い存在には恐怖するものだ。目の前で踊っている亜人種たちのように。

　人間ならば、従順になるより敵意を向けてくるだろう。魔族と敵対しているくらいだ。全種族の頂点に立っていないと気が済まない種族である。こちら世界では最弱なのにだ。知られたら最後、人間は討伐を試みるだろう。

「そう言えばシュンは？」

「シュン様ですか？　ノックス様が合流されて、魔の森へ派遣されています」

「一緒にくるかと思ってました」

「私の専属ではありませんよ」

「へえ」

「いいじゃん。来ないほうが清々するわ」

　アーシャが話に割り込んでくる。捨てられた理由がアレなので、完全に嫌っているようだ。それについては、自業自得としか思えない。

　それでも念のために確かめておく。フォルトは大罪の嫉妬（しっと）を持っているのだ。

「根に持ってるのか？」

「当たり前っしょ。でも、今はフォルトさんの女よ？」

「従者だ！」

「またまたぁ。照れなくてもいいの！」

「お、おい……」

　アーシャが遠慮もせずに、フォルトの腕へ絡みついてくる。

　こういった積極的なところはカーミラと同じだ。柔らかい二つのものが気持ち良いので、気にしないことにした。

　そんな二人の絡みを見て、ソフィアが話し出す。

「アーシャさんは変わりましたね」

「そう？」

「明るくなられて良かったです」

「こっちが素だけどね」

「ふふっ。そうみたいですね」

　ソフィアは聖女として、アーシャを気にかけていたようだ。

　それについては偽善と思っていても、口に出さないでおく。フォルトの人間嫌いは根深いが、その程度の空気は読める。

「でも、シュンはやめといたほうがいいよ」

「はい？」

「ソフィアさんを狙ってるからね」

「まあ」

　女性の洞察力を舐（な）めてはいけない。

　シュンがソフィアを狙っているのは百も承知であった。それを分かっていても守ってもらいたかった。繋（つな）ぎ止める自信もあった。結果はこうなったのだが……。

「シュン様のことは、なんとも思っておりませんが？」

「ありゃ。可哀想ね」

　フォルトには分からないが、こと男女関係においてアーシャの洞察力は鋭い。口では可哀想と言っておきながら、目と口元が笑っている。ソフィアの話は本当だろう。

　そんな女子会で話題になるような内容に、なぜかグリムが入ってきた。

「あの坊主か？　ソフィアを射止めるには、力量が足らんのう」

「御爺様（おじいさま）！」

「ほっほっ。じゃが、もう嫁に出さねばなるまい」

「結婚する気はありません！」

「しかしのう。家に入っていないと拙い歳じゃぞ？」

　どうやらソフィアの婚姻話のようだ。結婚する気はないと言っているが、グリムとしては嫁に出したいのだろう。

　フォルトからすると、まだ早いような気もしているが……。

「そうなんですか？」

「お主は知らんか。大体、十五歳までには許嫁がおるものじゃ」

「へえ」

「ワシは貴族ではないからの。そこまで厳しくはないのじゃが……」

「世間体というやつですか？」

「そうじゃ」

　貴族同士の許嫁であれば、生前から決まっているときすらある。

　どんなに伸びても、十五歳までには嫁ぎ先が決まるものだ。世間一般の常識でも、二十歳までには他家へ入る。そうしないと生活が苦しいからだ。男尊女卑の世界なので、いつまでも娘を養えない。

（昔の日本や中世の欧州のようだなあ。俺としては、そっちのほうがしっくりくるんだけどね。昭和生まれのおっさんだし……）

　グリムの言っている話は、フォルトも聞いたことがある。

　昭和の時代にも残っていた風習だ。田舎では家業を続けるため、早期の婚姻を望まれていた。都会ではそうでもないのだが……。

　「早く嫁をもらえ」といった言葉が思い出される。

「そうじゃのう。乗り遅れたら、お主が引き取ってくれぬかの？」

「は？」

「ほっほっ。冗談じゃ」

「そ、そうですか」

　相変わらずの好々爺（こうこうや）である。グリムはソフィアをくれると言っているが、お約束の社交辞令だ。こんな話に期待してはいけない。その程度は社会の常識である。

　しかし、アーシャの感がフォルトをギクッとさせる。

「あー！　まんざらでもないって顔してるぅ」

「そ、そんなことはないぞ」

「そうですよ。私を面倒な女だと思ってますからね」

「何度も会いにきて、ご苦労さまとは思っていますよ」

「ほら」

　ソフィアは何日もかけて、フォルトを説得しようとしていた。

　一度は魔の森から帰ったが、戻ってきて森から連れ出された。目的を達した後も、双竜山の森へ建てた屋敷にも来ている。

「御主人様、帰りますよお」

　そんなことを話していると、撤収の準備が整ったようだ。

　予定は伝えたので、後は放っておいても良いだろう。グリムとソフィアを送り出した後は、双竜山の森へ帰るだけだ。

「さてと……」

　それから二人が見えなくなったところで、フォルトは周囲を見る。

　すると、デモンズリッチたちが肉の山の後ろから現れた。この魔物は見せられなかったので隠れてもらっていた。

「オーガたちに肉を持たせろ。往復するが、後は任せるからな」

「カタカタ。ワカリマシタ」

　そして、亜人種たちに凍った肉を持たせる。凍傷にならないよう、デモンズリッチたちが防御魔法を展開させた。フォルトは往復するつもりなどない。

　飛んで帰っても良いが、今回は全員が来ている。よっていつものスケルトンを召喚した後は、神輿（みこし）に担がれながら帰還するのだった。

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