異世界は小悪魔と共に

第56話 （幕間）勇者候補チーム結成

　エウィ王国にある騎士訓練所内。本日は、シュンと他の勇者候補が顔を合わせる日であった。待ちに待ったわけではないが、どんな人物たちかは興味がある。

「他の奴らってさ。ザインさんとは別の騎士が付いてたんだよな？」

「はい。その中から実力のある人たちを集めました」

　隣を歩くのはソフィアだ。

　聖女は異世界人の全員と会っており、その面倒も見るのも仕事である。他の勇者候補とも面識は深い。今回はシュンへ引き合わせるために一緒に来ていた。

（雑用をやれる奴が居ねえぜ。アーシャもよお。元の顔へ戻ったなら、俺のところへ戻ってくりゃいいのに……。クソッ！　これも、おっさんのせいだぜ）

　アーシャは雑用をやれる従者だった。もちろん、恋人として欲望の捌（は）け口に使える便利な女性だった。魔族との戦闘で使い物にならなくなったので、一度は捨てた。しかしながら、次に会ったときは元の顔へ戻っていたのだ。

　ならばと思い、復縁を迫った。その結果は残念ながら拒否だった。それが納得いかなかった。帰る場所はシュンの従者しかないと思っていた。あれだけおっさんを嫌っていたのに、現在はフォルトのところへ身を寄せている。

「なあ。アーシャって……」

「アーシャさんがどうかしましたか？」

「い、いや。なんでもねえ」

（まあいい。俺はソフィアを狙ってんだ。アーシャだって、いつまでもおっさんのところには居ねえだろ。戻ってきたら、前以上に愛してやんぜ）

　シュンの愛とは、一般的な愛とは違う。他の女性よりも多くの時間を使ってやることが愛なのだ。売れっ子のホストとして、本気で女性を愛することはない。

　女性とは、自身の売り上げに貢献する道具である。それが徹底できないホストは沈んでいくだけだった。その考えは、世界が変わっても変わっていない。

「もしかしてさ。最強チーム？」

「いえ。レベル三十を超えたチームはありますよ」

「そうなのか？」

「数年前に召喚した人たちですね。シュン様より先行しています」

「ならよ。すぐに追い抜いてやるぜ」

「頼もしいですね」

「なあ。ソフィアさん」

「こちらです」

「ちっ。おっさんめ」

「はい？」

　シュンがソフィアを口説こうとしたところで、残念ながら顔合わせの場所へ到着た。余計なことを考えて時間を使ってしまったようだ。それすらもフォルトのせいにした。アーシャを連れていかれたせいで、もっと嫌いになったからだ。

「みなさま。お待たせしました」

　ソフィアが扉を開けて部屋の中へ入った。今は他の勇者候補と対面するのが先決なので、シュンも続いて入っていった。

「聖女さん。久しぶり！」

「たまにはよお。俺らのほうにも来てくれや」

「あ、あの……。こ、こんにちは」

　部屋の中には三人の日本人が居た。勇者が米国人だったわりに、日本人の比率が高い。しかしながら、それは勘違いである。

　同郷の者同士で組んだほうが良い結果を生むらしい。もちろん例外はあるが、必然的に日本人は日本人で組まれることになっている。

　単純に出会う機会がないだけだった。

「こちらが、「聖なる騎士」のシュン様です」

「元ホストだ。よろしく頼むぜ」

　シュンが真っ先に紹介されたのは年長者だからだ。二十六歳になったばかりだが、他の勇者候補はもっと若かった。

「ホストだあ？　テメエとは気が合いそうにねえなあ」

「ギッシュ様！」

「安心しな。気が合わねえだけだ。ちゃんとしてやんよ」

「そ、そうですか」

「元、夜叉連合愚連隊（やしゃれんごうぐれんたい）の総長だ。夜露死苦！」

「称号は？」

「あん？　称号は「鬼殺し」！」

　いきなりシュンへ突っかかってきたのはギッシュである。暴走族の総長だった男性だ。現在は十九歳。称号がとても似合っている。特徴的なのは、その大きな体格とトサカリーゼントだ。顔も強面である。

　将来の就職先は、絶対に筋者関係だろうと思われた。

（な、なんという時代錯誤の不良だ。ツッパリというのか？　まだ絶滅してなかったんだな。召喚されるのに、年代とか違ったりしないだろうな？）

　シュンの疑問は当然だ。召喚される前の日本では、ギッシュのような不良はほとんど居なくなっていた。時代的には、フォルトが学生のときだろう。表情には出さなかったが、少々意外であった。

　しかし、ハッキリ言って興味はない。興味があるのは次の者からだ。

「こちらは、「音速の貴婦人」のアルディス様です」

「ボクはアルディス。実業団の女子空手部に在籍してたわ」

　次に紹介されたアルディスは、こちらも珍しいボクっ娘だ。現在は二十二歳である。小学生の頃からの癖で、ボクが抜けないらしい。

　ショートカットの可愛い女性だ。

（いやいや。女っ気がないと思ってたが、居るじゃねえか。でも、どこかで見た記憶があるな。えっと……。ああ、テレビでか）

「おまえってさ。テレビに出てなかったか？」

「取材とかは受けたね。オリンピック代表候補だったのよ」

「凄えな！」

「でも、種目がなくなったからね。出場できなくてさあ」

「そりゃ残念だ」

　アルディスは美少女空手家として、テレビや雑誌で取り上げられていた。モデルの仕事も多かったようだ。オリンピックの代表候補へ選ばれたときは、連日のように話題となっていた。これにはシュンも目を光らせる。

　もちろん、実績もあった。日本の大会は当然として、世界の大会でも優勝している。強さは折り紙付きだろう。チームの戦力としては申し分ない。

「次が、「賢者の卵」のエレーヌ様です」

「そ、その……。エレーヌです。女子大生でした」

「あれ？　おまえも見た記憶が……」

「わ、忘れてください！」

「ああっ！　ミス・キャンパス！」

「いやあ！」

　エレーヌは、某有名進学校のミス・キャンパスのコンテストで優勝した強者だ。しかしながら、友達の悪ふざけで出場させられただけある。本人の意思ではないらしい。とても内気な性格をしており、華やかさのある女性ではない。

　どちらかと言うと、ガリ勉で目立たない女性だった。伊達（だて）眼鏡をかけて空気のように存在していたが、奇麗だと知られて悪戯された。現在は二十歳である。

（なんだよ！　当たりチームじゃねえか！　この二人なら簡単に落とせるぜ。運が回ってきやがった。さあて、どうやって落とすかな）

　アルディスとエレーヌの二人は、可愛い系に奇麗系でタイプが違う。シュンの狙いは変わらずにソフィアだが、つまみ食いにはちょうど良い。

（問題は、こいつか……）

「ああん！　何、ガンつけてんだ！　コラッ！」

　これだ。ギッシュが言ったように、とても気が合いそうもない。人種的に違う感じがしている。女性には興味なさそうだが、邪魔なことには変わりがない。

　しかし、喧嘩（けんか）では絶対に勝てない。武器を使った戦闘でも勝てない気がする。体格が大きくて、オーガの一撃も簡単に止めそうだ。

「後はノックスさんが加わって、一つのチームになります」

「それなんだがよお。聖女さん。ちょっといいか？」

「なんでしょうか？」

「あんたもチームに入ってくれねえかな？」

「え？」

　ギッシュがソフィアを勧誘をする。狙いは分からないが、これは望むべき展開だ。シュンと同じチームなら、いつでも口説ける。

（ナイスだぜ。ギッシュ！　やっぱり気が合うかもしれねえ。女として狙ってねえのは分かる。まとめ役でも欲しいって事か？）

「なぜでしょう？」

「空手家の女と、後方支援の女はいいんだがよお」

「はい」

「このホストがよ。足手まといにならねえか不安なんだよ」

「なんだと！」

　ギッシュの言葉はシュンを侮蔑するものだ。職業差別ではない。男性として弱いと決めつけている。それには我慢ならなかった。

「ガキのくせに粋がってんじゃねえよ！」

「こっち世界じゃ歳は関係ねえ！　強いか弱いかだぜ」

「そんなことは分かってんだよ！」

「ならよお。俺とタイマンを張ってみっか？」

「いいだろう。吠（ほ）え面をかかせてやるよ」

「駄目です！　認めません！」

　まさに、売り言葉に買い言葉だった。ここまで言われて引き下がったら、シュンの活動に支障が出るだろう。ギッシュから逃げたと言われては、女性を口説くのにも骨が折れる。負けるのは良いが、気概を捨てたらおしまいだ。

　しかし、ソフィアが冷や水を浴びせるように争いを認めない。

「なぜだ？　弱え仲間なんぞ要らねえぞ」

「矛盾しています。私は弱いですよ？」

「聖女さんは頭がいい。下手な戦士より使えるぜ」

「ソフィアさんに向かってよ。使えるとか言ってんじゃねえ！」

「けっ！　俺はこっち世界でも、てっぺんを取るんだよ」

「はあ？」

「喧嘩も走りも負けたことがねえ。無敵の看板を背負ってんだ！」

「だから何だってんだ！」

「その意味を教えてやろうってんだ！」

（やっぱり気が合うわけがねえ！　時代錯誤すぎてついていけねえ。だが、馬鹿にされたままで終われるか！）

　シュンとて勇者候補としての訓練を乗り越えて、魔物との実践も経験してきた身だ。すでに一般兵より強く、限界突破も近い。

「駄目です！　もし続けるなら、チームを解散します」

「上等だ！　コラッ！」

「じゃあよ。別の方法ならどうだ？」

　チームを解散されては困る。

　まだ、アルディスとエレーヌを味わっていない。再び二人と組まれるとは限らない。ギッシュはどうでも良いのだが、ここまで言うからには強いのだろう。

　シュンは感情的になったが、実際は物事を冷静に見ていた。これもホストとしての経験である。同業者で言いがかりを付けてくる奴など無数に居た。客の奪い合いなどは日常茶飯事だった。時には言葉で、時には暴力でねじ伏せたものだ。

　そこで、ソフィアへ提案する。

「え？」

「例えばよ。チームで魔物退治はどうだ？」

「馬鹿かテメエ。俺との勝負にならねえだろ！」

「考えてもみろ。チームとは一つの生き物だぜ」

「はあ？　何言ってっか分かんねえよ！」

「個人の優劣ではなく、チームでの強さを求めるべきだ」

（これこそがソフィアの望む答えだぜ。癪（しゃく）に障るが、ギッシュとの優劣なんてどうでもいい。俺は本命を狙い落とす！）

「シュン様の言ったとおりです」

　ソフィアの肯定の言葉に、シュンは思わず顔がニヤけそうになる。しかしながら、ここで表情に出すとイメージが落ちてしまう。

　そのため、ポーカーフェイスを貫いた。

「ギッシュが強いのは分かってる」

「あん？」

「俺の強さを見られればいいんだろ？」

「そ、そうなんだがよ」

「ならよ。オーガ退治でもやろうぜ」

「ちっ。いいぜ。その提案に乗ってやんよ！」

（チョロいな。いくら暴走族の総長と言っても、しょせんはガキか）

　シュンの口車に勝てる者は少ない。ギッシュが知りたいことは強さだ。それは喧嘩で教える必要はない。魔物との戦いで見せつければ良い。ソフィアも味方へ引き入れた。提案を受け入れる道しかないだろう。

　政治家と同じで、ホストも言葉が武器である。売れっ子ホストは伊達ではない。男性でも女性でも躱（かわ）すのは得意だった。

「だけどよ。ソフィアさんが入ってくれると助かるな」

「聖女としての仕事がありますので……」

「その、なんだ。考えといてくれ」

「はっ、はい」

　女性を落とす条件。それは、押し過ぎないことだ。ソフィアの立場を尊重し、自分には必要だとアピールしておく。がっつく男性は嫌われるのだ。

「あれ？　やらないんだ」

「け、喧嘩は良くないですよ？」

「ふっ」

　シュンはアルディスとエレーヌの言葉で性格を把握する。女性の落とし方は三者三様だ。最も適したものを選ぶのが、ホストとしての腕の見せ所である。

「そうと決まりゃあよ。オーガを退治しにいくぜ！」

「でしたら、魔の森の討伐隊へ配属の申請を出しておきますね」

「ソフィアさんに任せるよ」

「テメエ。ビビッて逃げ出すんじゃねえぞ？」

「その挑発には乗ってやる。おまえの眼鏡に叶（かな）うようにするさ」

「けっ。言葉だけじゃねえことを祈るぜ」

　その後はソフィアを入れた五人で、魔の森の近くにある駐屯地を目指す。ノックスの合流には、まだもう少し時間が必要だった。

　現在の森には、フォルトと魔族の姉妹が居ない。そのおかげで、冒険者や兵士たちが順調に魔物を討伐していたのであった。

◇◇◇◇◇

　オーガ退治も良いのだが、シュンにはやるべきことがあった。

　それは、チームのリーダー権を奪っておくことだ。年長者だからではなく、全員から信頼されて掌握する必要がある。そうしないと、アルディスやエレーヌと二人きりの時間を作ることが難しい。

（オーガよりも難題だが……。アルディスとエレーヌは問題ない。やはり、ギッシュが問題だ。暴走族の総長だったなら、人の下には付きたくないだろうな）

　やることは立派なのだが、目標が捻じ曲がっている。今のシュンをアーシャが見たらどう思うだろうか。それは彼女にしか分からない。

「よし。行くぞ！」

「おおっ！」

「はっ、はい」

「んだ、テメエ。仕切ってんじゃねえよ」

「ギッシュ様……」

「お、おう。すまねえ」

　どうやらギッシュは、ソフィアの言葉なら聞くらしい。面倒見の良い女教師に、頭が上がらない不良といった構図である。

「ギッシュはよ。どういった戦い方をするんだ？」

「俺か？　俺はタンクだぜ」

「タンク？」

「盾だよ、盾。俺が魔物を抑えるから、オメエが倒せって事だ」

「なるほど」

　ギッシュの装備は、ハーフプレートにグレートソードだ。盾を使わないのは性格である。見た目と合致して攻撃的なのだ。それでタンクとは恐れ入る。

「シュンさんが倒せなかったらさ。ボクが倒すよ」

「呼び捨てで構わないさ」

「そう？　なら、シュンって呼ぶね」

「アルディスは攻撃が速そうだし、牽制（けんせい）を頼めるかな？」

「いいよ。危なかったら手を出すけどね」

「その時はよろしくな」

（アルディスは自分の戦闘力に自信があるな。年長者への礼儀も心得てる。なら、後は簡単だ。ボクっ娘の部分が罠（わな）だから、そこを気を付ければいいな）

　まるで恋愛シミュレーションのようにクリアを目指す。シュンの頭の中を覗（のぞ）けるなら、ピンク色のお花畑が咲き乱れてるだろう。

「エレーヌさんは魔法使いだよね？」

「わ、私も呼び捨てでいいですよ」

「そうか」

「補助と治療ができます」

「ならさ。怪我したときは頼むな」

「はっ、はい。多分、大丈夫です」

（エレーヌを落とすには仕かけるタイミングが重要だな。本人が内気だから、グイグイ引っ張るのが正解だが……。それは罠だ！　もう少し様子見だな）

　シュンはホストとしての経験則から答えを導きだす。それが正解かは分からない。もちろん、百発百中ではない。それでも、自信満々であった。

　そんな事を考えている間に、オーガが出没する場所まで歩を進めた。

「そろそろ、オーガの縄張りだぜ」

「グオオオオッ！」

「早速だな。タンクって事は、最初は任せるぜ」

「誰にモノを言ってやがる。後ろで見てな！」

　威嚇のつもりか。それとも、餌を見つけた歓喜か。

　大声とともにオーガが一体現れる。群れていないのは幸いだが、これはソフィアが他の兵士へ陽動を頼んでいたからであった。

「グオオオオッ！」

「ああん？　テメエ。誰に向かって吠えてやがる！」

「グオッ？」

　ギッシュが前方へ飛び出し、背負っていたグレートソードを抜き放った。しかもオーガへ対し、顎を上げてガンを飛ばしている。その効き目があったかは分からないが、立ち止まって対峙（たいじ）した。

　シュンが知らないだけで、勇者候補として今までも戦ってきたのだろう。臆することはないようだ。これなら安心して、最前線を任せられる。

【ストレングス/筋力増加】

　エレーヌがギッシュへ身体強化魔法を使った。

　魔物との戦闘は心得ているようで、文句も言わずに受け入れている。シュンの想像では、支援の魔法を拒否すると思っていた。

　迫ってきたオーガは、棍棒（こんぼう）を振り下ろしてくる。体格はオーガが上だ。それでも筋力増加魔法のおかげで、その一撃を受け止めた。

「舐（な）めんじゃねえぞ！　コラッ！」

「グオオオオッ！」

「けっ。今だぜ！」

「アルディス！　左から攻撃してくれ！」

「はいよ！　とりゃああっ！」

「エレーヌ！　俺にも強化魔法をくれ」

「はっ、はいっ！」

　シュンの指示通りに、アルディスがギッシュの左側から飛び出した。それからオーガの脇腹へ強烈な蹴りを入れて、すぐさま正拳突きを放つ。

　見事な二段攻撃であった。

「後ろへ下がって！　俺は右から行くぜ！」

【ストレングス/筋力増加】

「とっ、とと……。任せたよ」

　アルディスが下がったことを確認して、シュンがギッシュの右側から飛び出した。エレーヌからは筋力増加魔法を受けている。

　オーガの注意は左へ向いているため、右側が死角になった。

「おりゃあ！」

「グオオオオッ！」

　シュンの気合の乗った一撃が、オーガの脇腹を抉（えぐ）る。その痛みで棍棒を落とし、ギッシュから離れて脇腹を押さえた。

「アルディス！　足を狙え！」

「任せて！　たあっ！」

「グオオオオッ！」

　シュンは再びアルディスを突っ込ませて、オーガの足へローキックを打たせた。その攻撃は膝の関節へ当たったようだ。痛がるように片膝を地面へ付けている。

　そして、ちょうど良い高さに頭が降りてきた。

「やれよ。総長」

「もらったぜ！」

「グオオオオッ！」

　自由になっていたギッシュが、最後の一撃を振り下ろした。筋力が増加されているので、その一撃は強烈だ。脳天をかち割られたオーガは、断末魔の悲鳴を上げて倒れたのだった。

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