異世界は小悪魔と共に

第56話 （幕間）勇者候補チーム結成

　エウィ王国にある騎士訓練所。

　本日はシュンと他の勇者候補が、顔を合わせる日だった。待ちに待ったわけではないが、どのような人物かは興味がある。

「他の奴らってさ。ザインさんとは別の騎士が付いてるんだよな？」

「はい。その中から実力のある人たちを集めました」

　隣を歩くのは聖女ソフィアだ。

　彼女は異世界人の全員と会っており、その面倒を見るのも仕事である。他の勇者候補とも、面識は深い。

　今回はシュンと引き合わせるために、一緒に訪れていた。

（雑用をやれる奴がいねえぜ。アーシャもよお。元の顔に戻ったなら、俺のところに戻ってくりゃいいのに……。クソッ！　おっさんのせいだぜ！）

　アーシャは恋人として、欲望の捌（は）け口に使える便利な従者だった。

　魔族との戦闘で顔が焼けただれ、自分に釣り合わないと一度は捨てた。しかしながら次に会ったときは、元の顔に戻っていたのだ。

　ならばと復縁を迫ったが、結果は拒否だった。

　現在はフォルトのところに身を寄せていても、彼女の帰る場所はシュンの従者しかないと思っている。だからこそ、未だに納得していない。

　あれだけ、おっさんを嫌っていたのだから……。

「なぁソフィアさん、アーシャって……」

「アーシャさんがどうかしましたか？」

「い、いや。何でもねぇ」

（まぁいい。俺はソフィアを狙ってんだ。アーシャだって、いつまでもおっさんの傍にはいねぇだろ。戻ってきたら、前以上に愛してやんぜ）

　シュンは客商売のホストとして、特定の女性を愛することは無かった。

　そして、愛とは「商品」と考えている。自身を指名した女性客に与えるもので、誰も独占できないのだ。

　女性は金や体を使って、理想の男性から愛という「商品」を買う。だからこそ一緒にいる時間を増やして、恋愛感情を満足させることが対価となる。

　この思考回路は、世界が変わっても同様だった。

「もしかしてさ。最強チーム？」

「いえ。レベル三十を超えたチームはありますよ」

「そうなのか？」

「数年前に召喚した人たちですね。シュン様より先行しています」

「ならよ。すぐに追い抜いてやるぜ！」

「頼もしいですね」

「なぁソフィアさん」

「こちらです」

「ちっ。おっさんめ！」

「はい？」

　ソフィアを口説こうとしたところで、顔合わせの場所に到着した。

　シュンは余計なことを考えて、二人きりの時間を使いきってしまった。実に残念だが、それすらもフォルトのせいにした。

　アーシャを連れていかれたせいで、もっと嫌いになったからだ。

「皆さま、お待たせしました」

　ソフィアが扉を開けて、部屋の中に入った。

　今は他の勇者候補と対面するのが先なので、シュンも続いて入室する。応接室のように立派な部屋ではなく、質素な会議室が正解か。

「聖女さん、久しぶり！」

「たまにはよお。俺らのほうにも来てくれや」

「あ、あの……。こんにちは……」

　部屋の中には、三人の日本人がいる。

　勇者が米国人だったわりに、日本人の比率が高いような気がした。しかしながら、それは勘違いである。

　同郷の者同士で組んだほうが良い結果を生むらしい。もちろん例外はあるが、必然的に日本人は、日本人と組まれることになっていた。

　単純に出会う機会が無いだけだ。

「こちらが「聖なる騎士」のシュン様です」

「元ホストだ。よろしく頼むぜ」

　真っ先にシュンが紹介されたのは年長者だからだ。

　二十六歳になったばかりだが、他の勇者候補はもっと若かった。

「ホストだあ？　テメエとは気が合いそうにねぇなあ！」

「ギッシュ様！」

「安心しな。気が合わねぇだけだ。ちゃんとしてやんよ」

「そっそうですか？」

「元、夜叉（やしゃ）連合愚連隊の総長だ。夜露死苦！」

「称号は？」

「あん？　俺の称号は「鬼殺し」！」

　いきなりシュンに突っかかってきたのはギッシュである。

　暴走族の総長だった男性で、現在は十九歳。称号がとても似合っている。特徴的なのは、大きな体格とトサカリーゼントだ。

　顔も強面で、将来の就職先は筋者関係だろうと思われた。

（なっ何いう時代錯誤の不良だ。確かツッパリというのか？　まだ絶滅してなかったんだな。召喚されるのに年代とか違ったりしないだろうな？）

　シュンの疑問は当然だ。

　召喚される前の日本では、ギッシュのような不良はほとんどいない。

　時代的には、フォルトが学生のときだろう。表情には出さなかったが、少々意外だった。とはいえ、ハッキリ言って興味は無い。

　興味があるのは、次の人物からだ。

「こちらは「音速の貴婦人」のアルディス様です」

「ボクはアルディス。実業団の女子空手部に在籍してたわ」

　次に紹介されたアルディスは、こちらも珍しいボクっ娘だ。現在は二十二歳だが小学生の頃からの癖で、「ボク」が抜けないらしい。

　ショートカットの可愛い女性である。

（女っ気が無いと思っていたが、旨そうな女がいるじゃねぇか！　でも、どこかで見た記憶があるな？　えっと……）

「お前ってさ。テレビに出てなかったか？」

「取材とかは受けたね。オリンピック代表候補だったのよ」

「凄ぇな！」

「でも種目が無くなったからね。出場できなくてさあ」

「そりゃ残念だ」

　アルディスは美少女空手家として、テレビや雑誌で取り上げられていた。

　モデルの仕事も多かったようだ。オリンピックの代表候補選手に選ばれたときは、連日のように話題となっていた。

　これには、シュンも目を光らせる。

　もちろん、実績もあった。日本の大会は当然として、世界大会でも優勝しているので強さは折り紙付きだろう。

　チームの戦力としては申し分ない。

「次が「賢者の卵」のエレーヌ様です」

「そっその……。エレーヌです。女子大生でした」

「あれ？　お前も見た記憶が……」

「忘れてください！」

「ああっ！　ミス・キャンパス！」

「いやあ！」

　エレーヌは、某有名進学校で行われたミス・キャンパスのコンテスト優勝者だ。とはいえ本人の意思ではなく、友達の悪ふざけで出場させられた。

　とても内気な性格をしており、華やかさのある女性ではない。

　どちらかと言うと、ガリ勉で目立たない女性だった。伊達（だて）眼鏡をかけて空気のように存在していたが、奇麗だと知られて悪戯されたらしい。

　現在は、二十歳である。

（何だよ。当たりチームじゃねえか！　この二人なら簡単に口説き落とせるぜ。運が巡ってきやがった。さぁて、どうやって落とすかな）

　アルディスとエレーヌの二人は、可愛い系に奇麗系でタイプが違う。

　シュンの狙いは変わらずにソフィアだが、つまみ食いには丁度良い。

（問題は、やはりこいつか……）

「ああん？　何ガンつけてんだ！　コラッ！」

　これだ。

　ギッシュ本人が言ったように、とても気が合いそうもない。人種的に違う感じがしている。女性には興味無さそうだが、邪魔なことには変わりがない。

　そうは言っても、喧嘩（けんか）では絶対に勝てない。

　武器を使った戦闘でも、今は厳しいかもしれない。体格が大きくて、オーガの一撃も簡単に受け止めそうだ。

「後はノックスさんが加わって、一つのチームになります」

「それなんだがよお。聖女さん、ちょっといいか？」

「何でしょうか？」

「あんたもチームに入ってくれねぇかな？」

「え？」

　ギッシュがソフィアを勧誘する。

　残念ながら狙いは分からないが、これは望むべき展開だろう。シュンと同じチームなら、いつでも口説けるのだから……。

（ナイスだぜ、ギッシュ！　やっぱり気が合うかもしれねぇな。女として狙ってねぇのは分かる。まとめ役でも欲しいってことか？）

「なぜでしょう？」

「空手家の女と後方支援の女はいいんだがよお」

「はい」

「このホストがよ。足手まといにならねぇか不安なんだよ」

「何だと！」

　ギッシュの言葉は、シュンを侮辱するものだ。職業差別ではなく、男性として弱いと決めつけている。

　それには我慢ならなかった。

「ガキのくせに粋がってんじゃねぇよ！」

「こっち世界じゃ歳は関係ねえ！　強いか弱いかだぜ！」

「そんなことは分かってんだよ！」

「ならよお。俺とタイマンでも張ってみっか？」

「いいだろう。吠（ほ）え面をかかせてやるよ！」

「駄目です！　認めません！」

　まさに、売り言葉に買い言葉だった。

　ここまで言われて引き下がれば、シュンの活動に支障が出るだろう。ギッシュから逃げたと言われては、女性を口説くのにも骨が折れる。

　負けるのは良いが、気概を捨てたらおしまいだ。しかしながら、ソフィアが冷や水を浴びせるように争いを認めない。

「なぜだ？　弱ぇ仲間なんぞ要らねぇぞ！」

「矛盾しています。私は弱いですよ？」

「聖女さんは頭がいい。下手な戦士より使えるぜ」

「ソフィアさんに向かってよ。使えるとか言ってんじゃねえ！」

「けっ！　俺はこっち世界でも、てっぺんを取るんだよ」

「はあ？」

「喧嘩も走りも負けたことがねえ！　無敵の看板を背負ってんだ！」

「だから何だってんだ！」

「その意味を教えてやろうってんだ！」

（やっぱり気が合うわけがねえ！　時代錯誤すぎてついていけねえ！　だが、馬鹿にされたままで終われるか！）

　シュンとて勇者候補としての訓練を乗り越えて、魔物との実践も経験してきた。すでに一般兵より強く、限界突破も近い。

　成人式も迎えていない子供に、大人が舐（な）められるわけにはいかないのだ。

「駄目です！　もし続けるならチームを解散します！」

「上等だ！　コラッ！」

「………………。じゃあよ。別の方法ならどうだ？」

　チームを解散されては困る。

　まだ出会ったばかりで、アルディスとエレーヌを味わっていない。再び二人と組まれるとは限らないのだ。

　ギッシュはどうでも良いのだが、ここまで言うからには強いのだろう。シュンは感情的になったが、実際は物事を冷静に見ていた。

　これも、ホストとしての経験である。

　同業者で言いがかりを付けてくる奴など無数におり、客の奪い合いなどは日常茶飯事だった。時には言葉で、時には暴力でねじ伏せたものだ。

　そこで、ソフィアに提案する。

「え？」

「例えばよ。チームで魔物退治はどうだ？」

「馬鹿かテメエ。俺との勝負にならねぇだろ！」

「考えてもみろ。チームとは一つの生き物だぜ！」

「はあ？　なに言ってっか分かんねぇよ！」

「個人の優劣ではなく、チームでの強さを求めるべきだ！」

「シュン様の言ったとおりです」

　ソフィアから肯定されて、シュンはニヤけそうになる。だが表情に出すと、今まで見せていたイメージが崩れてしまう。

　好青年を演じるために、ポーカーフェイスを貫いた。

「ギッシュが強いのは分かってる」

「あん？」

「俺の強さを見られればいいんだろ？」

「そっそうなんだがよ！」

「ならよ。オーガ退治でもやろうぜ」

「ちっ。いいぜ。その提案に乗ってやんよ！」

（チョロいな。いくら暴走族の総長と言っても所詮はガキか）

　シュンの口車に勝てる者は少ない。

　ギッシュが知りたい内容は物理的な強さだが、別に喧嘩で教える必要は無い。魔物との戦いで見せつければ良い。

　ソフィアを味方に付けたので、提案を受け入れるしかないだろう。

　政治家と同じで、ホストも言葉が武器である。

　売れっ子ホストは伊達ではなく、男性でも女性でも躱（かわ）すのは得意だった。

「だけどよ。ソフィアさんが入ってくれると助かるな」

「聖女としての仕事がありますので……」

「その何だ。考えといてくれ」

「はっはい！」

　女性を口説き落とす条件。

　それは、押し過ぎないことだ。ソフィアの立場を尊重して、自分には必要な女性だとアピールしておく。

　がっつく男性は嫌われるのだ。

「あれ？　やらないんだ」

「け、喧嘩は良くないですよ？」

「ふっ」

　アルディスとエレーヌの言葉で、シュンは性格を把握した。

　女性の口説き落とす方法は、三者三様である。最も適したものを選ぶのが、ホストとしての腕の見せ所だった。

「そうと決まればよ。オーガを退治しにいくぜ！」

「でしたら魔の森の討伐隊に、配属の申請を出しておきますね」

「ソフィアさんに任せるよ」

「テメエ。ビビッて逃げ出すんじゃねえぞ？」

「その挑発には乗ってやる。お前の眼鏡に叶（かな）うようにするさ」

「けっ。口だけじゃねぇことを祈るぜ」

「今回はノックスさんの代わりに、私が同行します」

　ノックスの合流には、まだもう少し時間が必要だった。

　ともあれシュンは、新たなステージに立った。チームとして行動するならば、今までとは違った世界が開けるだろう。

　そして期待感を覚えながら、自己紹介の続きをするのだった。

◇◇◇◇◇

　オーガ退治も良いのだが、シュンにはやるべきことがあった。

　それは、チームのリーダー権を奪っておくことだ。年長者だからではなく、全員から信頼されて掌握する。

　そうしないと、アルディスやエレーヌとの時間を作ることが難しい。

（オーガよりも難題だが……。アルディスとエレーヌは問題無い。やはり、ギッシュが問題だ。暴走族の総長だったなら、人の下には付きたくないだろう）

　やることは立派なのだが、目的が捻じ曲がっている。今のシュンを、アーシャが見たらどう思うだろうか。

　それは、彼女にしか分からない。

「よし！　行くぞ！」

「おおっ！」

「はっはい！」

「んだよテメエ、仕切ってんじゃねぇよ！」

「ギッシュ様……」

「お、おう。すまねえ」

　どうやらギッシュは、ソフィアの言葉なら聞くらしい。

　面倒見の良い女教師に、頭が上がらない不良といった構図である。

「ギッシュはよ。どういった戦い方をするんだ？」

「俺か？　俺はタンクだぜ！」

「タンク？」

「盾職戦士だ。俺が魔物を抑えるから、オメエが倒せってことだ」

「なるほど」

　ギッシュの装備は、ハーフプレートにグレートソードである。盾を使わないのは性格で、見た目どおりに攻撃的なのだ。

　それで盾職戦士とは恐れ入る。

「シュンさんが倒せなかったらさ。ボクが倒すよ！」

「呼び捨てで構わないさ」

「そう？　なら、シュンって呼ぶね」

「アルディスは攻撃が速そうだし、牽制（けんせい）を頼めるかな？」

「いいよ。危なかったら手を出すけどね！」

「そのときはよろしくな」

（アルディスは自分の戦闘力に自信があるな。年長者への礼儀も心得てる。なら後は簡単だ。ボクっ娘の部分が罠（わな）だから、そこを気を付ければいいな）

　まるで恋愛シミュレーションのように、クリアを目指す。

　シュンの頭の中を覗（のぞ）けるなら、ピンク色のお花畑が咲き乱れてるだろう。

「エレーヌさんは魔法使いだよね？」

「わっ私も呼び捨てでいいですよ」

「そうか」

「補助と治療ができます」

「ならさ。怪我をしたときは頼むな」

「はっはい！　大丈夫です」

（エレーヌを口説き落とすにはタイミングが重要だな。本人が内気だから、グイグイと引っ張るのが正解だが……。それは罠だ！　もう少し様子見だな）

　シュンはホストとしての経験則から、答えを導きだす。もちろん、それが正解かは分からない。百発百中ではないが、自信満々だ。

　そんなことを考えている間に、オーガが出没する場所まで歩を進めた。

「そろそろオーガの縄張りだぜ」

「グオオオオッ！」

「早速だな。タンクってことは、最初は任せるぜ？」

「誰にモノを言ってやがる！　後ろで見てな！」

　威嚇のつもりか。はたまた、餌を見つけた歓喜か。

　大声とともに、オーガが一体現れる。群れていないのは幸いだが、これはソフィアが他の兵士に陽動を頼んでいたからだ。

　ともあれシュンたちは、武器を抜いて迎撃する。

「グオオオオッ！」

「ああん？　テメエ、誰に向かって吠えてやがる！」

「グオッ？」

　ギッシュが前方に飛び出し、背負っていたグレートソードを抜き放つ。しかもオーガへ対して、顎を上げながらガンを飛ばした。

　その効果のほどは分からないが、立ち止まって首を傾げている。

　思わず呆（あき）れそうになるが、臆することはないようだ。シュンが知らないだけで、このツッパリは勇者候補として戦ってきたのだろう。

　これなら安心して、最前線を任せられる。

【ストレングス/筋力増加】

　エレーヌはギッシュに対して、身体強化系魔法を使った。

　魔物との戦闘は心得ているようで、文句も言わずに受け入れている。シュンの想像では、支援魔法を拒否すると思っていた。

　そして迫ってきたオーガは、棍棒（こんぼう）を振り下ろしてくる。

　体格はオーガのほうが上でも、筋力増加魔法のおかげで一撃を受け止めた。

「舐めんじゃねえぞ！　コラッ！」

「グオオオオッ！」

「けっ！　今だぜ！」

「アルディスは左から攻撃してくれ！」

「はいよ！　とりゃああっ！」

「エレーヌは俺にも強化魔法を！」

「はっはいっ！」

　シュンの指示通りに、アルディスがギッシュの左側から飛び出した。次にオーガの脇腹に強烈な蹴りを入れて、すぐさま正拳突きを放つ。

　見事な二段攻撃だった。

「後ろに下がって！　俺は右から行くぜ！」

【ストレングス/筋力増加】

「とっ、とと……。任せたよ！」

　シュンがアルディスが下がったことを確認して、ギッシュの右側から飛び出す。と同時にエレーヌからは、筋力増加魔法を受ける。

　オーガの注意は左に向いているため、右側が死角になった。

「おりゃあ！」

「グオオオオッ！」

　シュンの気合が乗った一撃は、オーガの脇腹を抉（えぐ）った。

　その痛みで棍棒を落とし、ギッシュから離れて脇腹を押さえている。

「アルディス、足を狙え！」

「任せて！　たあっ！」

「グアッ！」

　チャンスと見たシュンは、再びアルディスを突っ込ませた。

　彼女はオーガの足に、強烈なローキックを放つ。狙いすました一撃は、膝の関節に当たっている。

　その攻撃で片膝を折ると、丁度良い高さに頭が降りてきた。

「やれよ。総長！」

「もらったぜ！」

「グオオオオッ！」

　自由になっていたギッシュが、最後の一撃を振り下ろした。筋力が増加されているので、その一撃からは圧倒的なパワーを感じる。

　そして脳天をかち割られたオーガは、地面に倒れるのだった。

――――――――――

Copyright©2021-特攻君

感想、フォロー、☆☆☆、応援を付けてくださっている方々、

本当にありがとうございます。