異世界は小悪魔と共に

第52話 森から森へ３

　エウィ王国。

　国家としての歴史は三百年ほどだ。国土も大陸の中央部から南部にかけて広大な領土を持つ。広大と言っても、人間の住める領土は限られているが……。

　森や山などは魔物の領域であり、人間が住める場所ではない。気軽に足を踏み入れようものなら、すぐに屍（しかばね）を晒（さら）すこととなるだろう。平野部でも中型から大型の魔物や魔獣が生息している。その領域は限定的だが、魔物の領域を避けた領土が人間の領域となる。

「ソフィアさん。御爺様（おじいさま）の領土とは？」

「王国の北西部ですね。帝国と国境を接しています」

「へえ」

「双竜山の山間にある森が、フォルト様へ融通する森ですね」

「双竜山？」

「実際に竜は住んでいません。左右対称のような山です」

「双子をイメージした感じですね」

「そういう事です」

　フォルトたちが向かう双竜山には、ワイバーンが生息している。飛竜種に分類されるが、ドラゴンとは別物だ。二足二翼で、前肢と翼は一体になっている。

　蝙蝠（こうもり）のような皮膜の翼と鏃（やじり）のように尖（とが）った尻尾を持つ。その体躯（たいく）は堅い鱗（うろこ）に覆われていおり、全体的に蛇を太く大きくしたイメージだ。毒も持っている。

「ワイバーンって食べられるの？」

「まずいと聞きました」

「ほう」

「肉質が悪く毒抜きの手間もあるので、食用には不向きですね」

「倒せる人間が居るんですね？」

「推奨討伐レベルは三十。限界突破の対象になる場合が多いですね」

「ああ。神様から試練を受けるんだっけ？」

「そうです」

「試練を受ける前に倒したら？」

「意味はないそうですよ」

「それは残念」

　限界突破の試練は魔物の討伐がメインだそうだ。

　どの魔物が指定されるかは、まさに神のみぞ知る。フォルトは双竜山の森へ到着したら出る気がない。レイナスの限界突破の相手がワイバーンなら非常に助かる。そうは言っても、まずは試練を受けるところからだ。

（やっぱり、魔族の司祭を探さないと駄目だなあ。人間だと面倒臭い。国に所属とか金が必要だとか……。まあ、それを探すのは……）

「ニャンシー」

「はい？」

「あ……。やっぱ来なくていい」

「御主人様。手遅れでーす！」

「主よ。どうしたのじゃ？」

　なぜか今回の登場が早かったニャンシーが、フォルトの影から登場する。ソフィアが同乗しているのを忘れて呼んでしまった。いや、忘れてはいない。なんの違和感もなく乗っているので、気にしなかっただけだ。

「フォ、フォルト様！　その獣人族の人は？」

「あ……」

「獣人族とは失礼じゃの。妾（わらわ）はケットシーの女王ニャンシーじゃ」

「こ、こら！」

　獣人族と言われたニャンシーは不貞腐れているが、ソフィアは赤の他人だ。魔界の生物を眷属（けんぞく）にしたなどと知られては拙い。

「フォルト様！」

「はいっ！」

「それが強いという証拠です」

「え？」

　奇麗な女性は怒ると迫力があるものだ。その最たる例がソフィアである。いくら魔人になっても中身はおっさんのままなので、その迫力に押されてしまう。

「魔界の魔物を召喚するなんて……」

「駄目なんですか？」

「駄目という話ではなくてですね」

　単純計算はできない。

　それでも召喚魔法で呼び出せる魔物は、レベル差が二倍以上は必要である。狩り用に召喚したブラッドウルフの推奨討伐レベルは十七だ。

　つまり、召喚するにはレベルが三十四以上必要である。

　そして、魔界の魔物は全体的にレベルが高い。ケットシーですらレベルが三十もある。召喚するには、レベルが六十以上も必要なのだ。

　これが、フォルトを強いと言った理由の一つだった。ソフィアは周囲を観察し、召喚されていた魔物から推察したのだ。今回の件で、レベル六十以上は確定である。他の理由は、ザインへ伝えたとおりの話であった。

（これは……。やっちゃったってやつだ。どうするか……。秘密を教えるのは無理だな。俺はソフィアさんも信用してない。殺すのは論外だが……）

　ソフィアを殺すのは論外だ。魔の森での話し合いで、頭が良いのは分かっている。死んだ後のことも考えていると結論付けた。

　秘密を教えるのも難しい。ハッキリ言って信用していない。絶対に王国を巻き込んで対策を考えるだろう。その結果は良くないことになるはずだ。ただでさえ魔族のマリアンデールとルリシオンが居るのだ。王国に所属していない異世界人は処分の対象のため、確実に討伐令が出るだろう。

　それでも今まで配慮してもらっている。秘密は話せないが、口止めを依頼しても良いかもしれない。聞くだけならタダである。

「ソフィアさん」

「はい？」

「何も見なかったことには……」

「分かりました」

「なりませんよね。――――あれ？」

「ですが、いずれ知られますよ？」

「そうなんですか？」

「国にはブラッドウルフ召喚の件を伝えてあります」

「はぁ……」

　信用以前の問題だった。ソフィアはエウィ王国へ包み隠さず話すと言っていた。一度は魔の森から帰ったので、もう伝わっているのだ。

　これにはフォルトも溜息（ためいき）を吐いた。あれこれと考えたのが無駄だった。

「ですので、隠し事が下手だと言いました」

「常識を知らないことが原因なんですね？」

「それもありますが、表情や態度にも出ますし……」

「ぐっ！」

　もともと人を騙（だま）したり欺いたりしたことがない。つけ焼き刃でやろうとしても無駄であった。そんな器用な真似ができるなら、フォルトは落ちぶれていない。

　とりあえず、ソフィアは見なかったことにしてくれるそうだ。これについては、どうでも良くなったのと、そう思っているから了承したのだろう。すでに王国へ伝わっているのなら、レベルが三十四以上か六十以上かの差である。

　こういったものは、多めに見積もられるものだ。姉妹が居る以上、同じような強さで対策を練られるだろう。もう野となれ山となれである。

「御主人様は可愛いですねえ」

「カーミラよ。慰めにならないぞ」

「えへへ。そこが御主人様のいいところでーす！」

「そ、そうか？　悪いところの間違いじゃ……」

「主よ。用はなんじゃと聞いておるのじゃがのう」

　わざわざソフィアへ秘密を伝える必要はないが、隠し事が下手なのは理解した。よって、フォルトは問題を棚上げする。

　そして、本来の目的をニャンシーへ伝えることにした。

「旅のついででいいが、魔族の司祭を探しといてくれ」

「残念じゃが、見分けがつかぬのう」

「マリとルリに聞けばいいと思いますよお」

「それだ！　カーミラよ。でかした！」

「えへへ」

「では、姉妹に聞いてから向かうのじゃ」

「頼んだぞ。ニャンシー」

　ケットシーは種族スキルとして『影潜行（かげせんこう）』を持っている。短距離であれば影の中を移動することが可能だ。そのスキルを使ったニャンシーは、マリアンデールとルリシオンが乗る馬車へ向かっていった。

「フォルト様。旅のついでとは？」

「ニャンシーには新天地を探させているのですよ」

「これから向かう森では駄目ですか？」

「ははっ。保険ですよ」

「信用していないと？」

「信用していると？」

「筋金入りですね」

「メリットのほうが大きいから話に乗った。それだけですよ」

　他人に会わず、身内だけで引き籠って生活したい。ただそれだけの事を許してもらえない。ならば、自堕落生活を満喫するために何を優先させるかだ。

「明日には到着するはずです」

「そうですか。楽しみは……。もうちょっと先か」

（気が重いが、もう諦めたよ。頑張れ、俺）

　町の中では休まずに郊外で休憩する。

　それを繰り返してきたが、やっと到着するようだ。しかしながら、双竜山の森ではない。そこへ行く前にやることがあった。これは通るべき関門だった。とても憂鬱である。それでもここまで来てしまったのだ。もうひと踏ん張りだと思いながら、フォルトは馬車の外を眺めるのであった。

◇◇◇◇◇

　フォルトにとって最後の関門。それは、ソフィアの祖父である宮廷魔術師グリムと面会することだった。庇護下（ひごか）へ入れてもらうので無視できない。

　現在向かっている双竜山の森を貰（もら）うわけではない。名目上は融通という形をとっている。つまり、貸し出されるのだ。領土の一部を譲渡するなど、エウィ王国が許すわけない。当然と言えば当然だった。

「憂鬱だなあ」

　本当に憂鬱である。そこでフォルトは、一緒に来た者たちを見る。

「マリ、ルリ」

「頑張ってねえ。私たちは馬車で待ってるわあ」

「さっさと行ってきなさい。待たせるんじゃないわよ」

　姉妹らしい反応だ。ルリシオンの言ったとおりに頑張って、マリアンデールが言ったとおりに早く戻りたい。

「レイナス。俺の代わりに行ってきてくれ」

「私は構いませんが、すぐ戻ることになりますわ」

「ごもっとも」

　レイナスの言ったとおりだ。グリムが会いたいのはフォルトである。呼んでこいと言われて戻ってくることになるだろう。

「だよな。じゃあ、従者のアーシャ」

「無理に決まってるしぃ。馬鹿なの？」

　アーシャに期待しても駄目である。レイナスと同様に戻ってくることになるだろう。一言多いので、グリムを怒らせる可能性すらあった。

「はぁ……」

「御主人様！　私が一緒に行きますよお」

「カーミラだけが頼りだな」

　やはりカーミラが一番頼りになる。

　これが、グリムの屋敷へ到着したときのやり取りであった。要は会いたくないだけだ。最低でも一人では会いたくなかった。それはさておき……。

　フォルトとカーミラはソフィアに連れられて屋敷へ入った。それなりに大きく重厚感がある。中世の欧州に存在した図書館のようなイメージだ。あくまでも外観の話で、屋敷の中に本棚が並んでいるわけではない。

「なんか……。空気が重いな」

「そうですか？」

「この屋敷にソフィアさんも住んでるの？」

「はい。ですが、今は城へ詰めております」

「聖女だからですか？」

「そうですね。御爺様の名代も務めております」

「ずっと領地を空ける領主は居ませんしね」

　ソフィアはとても忙しい人物だ。フォルトは「俺なんかのために、申しわけがないな」という気持ちになってしまう。

　そんな事を考えている間に応接室へ通された。それから暫く待っていると、グリムが部屋へ入ってきた。いかにも宮廷魔術師のお爺さんと思える人物だ。長くて白い髭（ひげ）を蓄えて扱いている。青いローブを纏（まと）い、古臭い杖（つえ）を持っていた。

「ようこそ、おいでなされた。ワシがグリムじゃ」

「お初にお目にかかります。フォルトです」

「緊張しておるのかの？　お座りくだされ」

「はい」

　軽い挨拶から席を勧められて対面形式で座った。緊張しているのは、お互い様かもしれない。グリムの表情も硬い。カーミラは黙っている。すべてをフォルトへ任せるようだ。それでも、隣に居てくれるだけで助かる。

「ソフィアから聞いていると思うがの」

「謝罪を込めて庇護してくださるとか？」

「うむ。最初から手厚くできずに悪かったのう」

「結果的には今のほうが良かったですけどね」

「それでもじゃ」

（俺は人を見抜く目なんて持ってない。見た感じは、本当に済まなそうにしているな。でもなあ。こういう人間に限って違うことを考えているものだ）

　フォルトはグリムへ対して邪推してしまう。これは仕方ないのだ。今回の件も、何か裏があると思っている。ソフィアも思惑はあると言っていた。

「双竜山の森でしたか。自由にしていいのですか？」

「自然を破壊しない程度でな」

「そうですね。森が俺たちを隠してくれますので……」

「ふむ」

「何か？」

「いや。聡明（そうめい）な男と聞いていたものでな」

「それはないです」

「そうかのう。理知的と思うがの」

「あ、はは……。褒めても何も出ませんよ」

　どうやら何かの琴線に触れたようだ。今まで硬かったグリムの表情が柔らかくなる。聡明やら理知的と言われたフォルトは苦笑いを浮かべた。二つとも持っていれば、今この状況になっていないだろう。自分は愚昧で馬鹿だと思っている。

「お主。魔剣というものは知っておるかの？」

　グリムの話がよく分からない方向へ飛んだ。双竜山の森と関係ある話とも思えない。フォルトは嫌な予感がした。

「すぐに森へ引き籠ったので、何も知りません」

「そうじゃったな。簡単に言うと、強大な力を持った剣じゃ」

「ほう」

「町を完全に滅ぼす魔剣もある」

「危なっかしいですね」

「その魔剣の一つをな。ワシが持っておる」

「へえ」

「魔剣を預かってもらい、森で管理してほしいのじゃ」

　何を言い出すかと思えば案の定であった。やはり、美味い話が転がっているはずはない。双竜山の森を借りるのに、家賃を取る気なのだ。

　しかし、その答えは決まっている。

「嫌です」

「なぜじゃな？」

「そんな剣を持ってたら狙われるじゃないですか」

「そうかもしれぬのう」

「俺は自堕落な生活をするために来たのですよ」

「魔剣を持っておれば排除できるぞ？」

「狙ってくる奴にも会いたくありません」

　徹底している。たしかに魔剣で倒してしまえば良い。フォルトであれば魔人の力で殺してしまえば良い。しかしながら、それをおこなうときには対面してしまう。要は魔剣を狙ってくる人物そのものに出会いたくないのだ。

「面白い御仁じゃな」

「そうですか？」

「魔剣を持っておれば、国を取ることも滅ぼすこともできよう」

「そういうのはいいんで！」

「なんじゃと。力を求めぬのか？」

「何が悲しくて面倒なことを……。他の人が勝手にどうぞ」

（爺さんは何を言ってるのやら。国など別にいらん。俺は何もする気がないのだ。そんな気力があれば日本で働いてたわっ！　それに力なら持ってるしな）

　フォルトは無気力なのだ。働かなければ生きていけないのを知っているのに働く気が起きなかった。親のすねをかじって引き籠っていた。親のすねが魔人の力やカーミラに代わっただけである。

「ほっほっ。済まぬな。実は試しておった」

「はい？」

「お主が危険かどうかじゃ」

「それで？」

「放っておけば害はないのう」

「そりゃどうも」

　なかなか食えない爺さんだ。結局のところはフォルトの性格や思考を知りたかっただけのようだった。あれこれと自分を見つめ直してしまったが、この手の駆け引きで勝てる気はしない。ムスっと不満気な表情をしてしまう。

「この話で最後なのじゃがの」

「はい」

「お主を庇護するにあたり、頼みがあるのじゃ」

「なんでしょう？」

　最後と聞いてフォルトの表情が明るくなる。ソフィアが言ったとおり表情に出ていた。それを見たグリムは苦笑いを浮かべて、最後の話を始めた。

「ソフィアの疑問に答えてやってくれぬか？」

「え？」

「お主に会いに行った目的じゃな」

「ジェシカさんの話ですか？」

「それ以外にも聞いたと思うがの。話せる範囲で良い」

「話せる範囲ねえ」

「今、答えるならば罪には問わん」

「罪に問わない……。ですか」

「ワシとて王の側近じゃ。嘘（うそ）は言わぬ」

　人間を信用していないフォルトには、グリムの話が嘘に聞こえる。教えた瞬間に捕らえられる可能性は高い。それでも周囲の雰囲気がそうさせるのか、この場の話しても良いと思ってしまった。

　それに嘘だったとしても切り抜けることは可能である。カーミラをチラリと見るが、ニコニコと笑っていた。その程度の話は問題ないとでも言いたげだ。

「知ったところで、良い話ではありませんよ？」

「フォルト様。お願いします」

「俺を憎むことになると思いますよ？」

「そうならないように努めます」

　罪に問わないなら教えても構わないが、その結果は悲しむだけだ。それでも聞きたいようであった。真実を知りたいのは人間の性である。

　話せばソフィアに嫌われるだろう。しかしながら、どうせ双竜山の森へ入れば会うことはなくなる。ならばと思ったフォルトは、教えてしまうことにした。

「それでは話しますね。まずは、ジェシカさんとアイナの件です」

「お願いします」

「二人は発狂するまで犯して、オークの巣へ放り込みました」

「………………」

「一緒に来た兵士は、すべて殺しました」

「………………」

「レイナスは拉致してから調教して、従順な魔法剣士にしました」

「………………」

「ルリはレイナスの魔法の先生になるかなと思い呼びました」

「………………」

「ですが、期待に沿えないとの話でしたね。客人として扱ってます」

「………………」

「マリはルリを追いかけてきて、そのまま居ついてます」

「………………」

「強さについては勘弁してください」

「はい」

「最後に。香辛料など欲しいものは、すべて都市から奪ってます」

　フォルトは淡々と罪を告白する。

　しかし、罪には問わないと言った。もし約束を破ったら、魔人の力を解放して殺すつもりだ。それが二人には分かってるのだろうか。

「想像以上……。でした」

「約束通り、罪には問わん。それに口外もせん」

「そうですか？　助かりますよ」

（いまさら気にしてないが、少しだけ気が楽になったな。矛盾してるが、そんなもんだ。さて、ソフィアさんはどうかな？）

　チラリとソフィアを見ると悲しんでいない。そして、怒りにも満ちていない。表情は普通だった。言葉通り、憎まないように努めているのだろう。堕ちたフォルトには、それが眩（まぶ）しく見えた。自分とは真逆の人間だと思った。

　しかし、それすらも心に響かないのであった。

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