異世界は小悪魔と共に

第51話 森から森へ２

　フォルトたちが魔の森を出てから数日後。

　一行は宮廷魔術師グリムの領地に入って、新天地に向かっていた。

　さすがにソフィアから強く言われて、スケルトン神輿（みこし）は降りている。アンデッドは人間に忌避される存在らしく、人間の領地を通れば討伐されてしまう。

　そういった常識は理解できるので、渋々ながらも了承したのだ。

　ちなみに森を出たところで、三台の馬車が用意されていた。魔の森を退去する提案は受け入れられると読んでいたようだ。

　やはり、彼女は侮れない。

「馬車って思っていた以上に尻が痛いですね」

「申しわけありません」

「あぁソフィアさんのせいじゃないですよ」

「御主人様は横になって、カーミラちゃんの膝枕でーす！」

「そうだな。そうしよう」

　その馬車も、一台に全員は乗れない。

　組み合わせとしては……。

　フォルトとカーミラが乗る馬車には、ソフィアが同乗している。次に姉妹のマリアンデールとルリシオンに相席する形で、レイナスとアーシャが乗り込んだ。

　最後は、シュンとザインの男臭い馬車である。

「レイナスとアーシャは大丈夫かな？」

「レイナスちゃんは姉妹と仲がいいですよぉ」

「そうなのか？」

「貴族同士ですからねぇ」

「だったな」

「アーシャは……。死ぬことは無いと思いまーす！」

「そっそうか」

　あまり気にしていなかったが、元貴族令嬢のレイナスと姉妹の仲は良好らしい。趣味もルリシオンと共通点があり、料理の話で盛り上がっているそうだ。

　アーシャはフォルトの従者なので、おそらくは何もされないだろう。

「フォルト様は……。いつもそうやって？」

「え？」

「女性の足に……」

「気持ちがいいので！」

「御主人様の専用枕でーす！」

「せ、専用……」

「もしかして、興味がありますかぁ？」

「いっいえ！　ありません！」

　カーミラの問いに対して、ソフィアは慌てながら頬（ほほ）を赤らめている。

　この程度でも、彼女には刺激が強いようだ。フォルトとしては聖女のイメージが頭にこびりついているので、とても新鮮な気持ちになった。

「ところでソフィアさん、なぜ俺の馬車に？」

「え？」

「シュンたちと乗ったほうがいいのでは？」

「今までは私が質問ばかりしていました」

「なるほど。俺の質問に答えてくれると？」

「城を出てからは、すぐに魔の森で暮らし始めたと聞きましたよ」

「はい」

「こちらの世界のことは理解していないかと存じます」

（そう言われても、また森に籠るのだから知らなくてもいい気が……。もしかして監視を兼ねているのだろうか？　まぁ邪推し過ぎか……）

　フォルトは人間を信用していないので、ソフィアを悪い目で見てしまう。しかしながら、馬車から降りなくても良いように配慮されていた。

　携帯食料や水などが準備されており、道中で町に寄らなくても問題無い。シーツらしき布もあるので、寝る場所も馬車の中で構わない。

　そういった気遣いがあったからこそ、彼女の同乗を拒否しなかった。

「ではそうですね……。限界突破について聞きたいです」

「限界突破ですか？」

「レイナスが必要になりそうなのですよ」

「え？」

「え？」

　フォルトからの質問に、ソフィアはとても驚いているようだ。どこに驚く部分があるのか分からないが、何か常識とかけ離れているのか。

　異世界物の小説やアニメだと、「やらかし」は定番だった。

「レイナス様のレベルは？」

「二十五になったところですね」

「そっそれほどに高いのですか！」

「何か問題でも？」

「いえ。一般兵の平均レベルは御存知ですよね？」

「確か……。十五と聞いた覚えがあります」

　日本から召喚されたときの説明で、ザインが言っていた内容を思い出す。

　あれから、一年以上は経過している。とはいえ衝撃的な出来事なので、そのときに聞いた話の内容は覚えていた。

「はい。多くの人間は、そのレベル帯が限界です」

「え？　限界なのか……」

「伸びる人もいますが、レベル四十となると極端に数が減りますね」

「ほほう」

「ですので、レベル五十以上になれる者を召喚しています」

「ふむふむ」

「レイナス様の若さで、レベル二十五は異常なのですよ」

　レイナスは『素質（そしつ）』というスキルを保持している。

　これは、異世界人が持つ称号「召喚されし者」と同等のスキルだ。と言っても、それほど珍しいスキルではないように思える。

　フォルトとしては、俗にいう天才や秀才のようなものだと考えていた。ゴロゴロと転がってはいないだろうが、異常と言われるほど少なくもないだろう。

　その疑問をソフィアに投げかけると、やはり肯定する答えが返ってきた。

「異常は言い過ぎでしたね。確かに『素質（そしつ）』は珍しくありません」

「ははっ。まぁレベル五十以上の人もいるのでしょ？」

「いますが、やはりレイナス様は若すぎますよ」

「なら訓練方法が良かったのかもしれませんね」

「どのような訓練でしょうか？」

（これは……。教えないほうがいいのか？　情報は金とか言うしな。でもなあ。大したことはしていないよな？　なら……）

　口角を上げたフォルトは、情報の価値を上げてみることにした。

　ソフィアへの対応は、かなり頭を悩ましている。だからこそ、ちょっとした意地悪をしたくなったのだ。

「うーん。どうしようかな」

「兵士の能力と質を上げられるかもしれません」

「俺には関係無いですね」

「それに、勇者召喚をやる必要がなくなるかもしれません」

　昔のフォルトであれば、簡単に教えてしまうだろう。

　エウィ王国が執り行う勇者召喚は、はっきり言って迷惑極まりないものだ。勝手に召喚されて、しかも帰れないのだから……。

（逆に同じ境遇に放り込んでやりたいものだ）

　残念ながら、今のフォルトには響かない言葉だった。

　日本にいた頃でさえ、自宅に引き籠ってからは心が荒んでいたのだ。氷河期世代は見捨てられたと思って、関心を示さなかった他の世代を憎んでいた。

　いわゆる「無敵の人」にならなかったのは、親の教育の賜物だろう。他人に対しての倫理や道徳意識といったモラルは高かったほうだ。

　そのときであれば響いたかもしれない。

「こっちの世界に来る前ならなあ」

「何か？」

「いえ。何でもありません」

　これは思っていても、口に出さない類の話である。わざわざソフィアを怒らせる必要は無く、フォルトの心の中だけに留めておくのだ。

　今からやることのために……。

「他ならぬソフィアさんです。簡単な対価で教えましょう」

「対価ですか？」

「情報というものは価値があるものです」

「そうですね。お幾らほど用立てれば？」

「金は要りません。あっても使わないので！」

「では……。何を？」

「膝を貸してください」

「え？」

「ソフィアさんに膝枕をやってもらいたいのです」

「ええっ！」

　レイナスの訓練方法など、大した情報ではない。

　ならばとフォルトは、対価も大したことを望まない。

　それが等価交換というものだ。我慢して膝枕をするだけで、ソフィアは今まで知り得なかった情報が入手できる。

　もしも価値のある情報ならば、この対価はお得だろう。

「簡単なことです」

「そうですよぉ。簡単ですよぉ」

「え、え、え？」

「では失礼して……」

「え？　きゃ！」

　上体を起こしたフォルトは、すぐに立ち上がって席を移動する。続けて流れるような動きで、ソフィアの隣に座って横になった。

　柔らかそうな太ももの上に、おっさんの頭を置いのだ。

「御主人様、どうですかぁ？」

「生足じゃないのが残念だが……」

「やっやめ……」

「カーミラちゃんと比べて、どっちがいいですかぁ？」

「それを聞いてはいけない」

「えへへ。気になるじゃないですかぁ」

「俺の答えはこうだ！　甲乙つけがたい！」

「ズルいでーす！」

「ちょっと！　フォルト様！」

　ソフィアは性格的に、人を殴ったりしない。しかしながら恥ずかしいのか、フォルトの頭をどけようとする。

　そこで体を半回転させて、顔面を彼女の股間に埋めた。

「きゃあ！」

「では、お教えしましょう」

「こ、こ、こんな状態で何を言って！」

「まぁまぁ。知りたくないですか？」

「知りたいですけど……。もっもう！　ですが顔を上に……」

　ソフィアは諦めたようで、手に込めた力が失われる。もう少し堪能したいが、これ以上苛めると馬車から逃げ出しそうだ。

　そう思ったフォルトは、再び体を半回転させた。

「大したことはやってません。基礎訓練を続けているだけですよ」

「はい？」

「腕立て・腹筋・スクワット。ダッシュや持久走ですね」

「それは兵士たちもやっていますよ？」

「後は実戦ですね」

「実戦、とは？」

「魔物狩りです。魔の森の魔物を、一人で倒させていました」

「えっ！」

　レイナスをゲームのキャラクターとして扱っているとは言えない。訓練の一環として、フォルトは柔らかく伝えたつもりだった。

　それでも、ソフィアは驚いている。

「そんな危険なことをさせてるのですか！」

「駄目なのですか？」

「当たり前です！　数人で挑まないと死んでしまいますよ！」

　日本で例えると、凶暴な熊を一人で退治させているようなものだ。

　しかも、熊のホームグラウンドで……。通常は猟友会に登録した狩猟者が、鉄砲を使って数人で駆除。または追い払うが基本である。

　それを、剣一本でやらせていた。

「俺のいた世界には、こんな言葉があります」

「言葉、ですか？」

「虎穴虎子。虎穴に入らざれば虎子を得ずの略ですね」

「えっと……」

「多少の危険を冒さなければ大きな成果は無い、という意味です」

「多少では済みませんが？」

「あっはっはっ！」

「すぐに止めさせてください！」

　これで分かった。

　こちらの世界の人間は、安全を重視し過ぎているのだ。スキルや魔法の存在する世界なら、もう少し冒険をしても良いと思われる。

　またレイナスの扱いは玩具なので、フォルトとしては生死を問うていない。魔物との戦闘で死亡したら、別の玩具を探せば良いと考えていたのだ。

　後者については、彼女を拉致した当時はそう思っていた。

「死んでしまったら、すべてが終わりですよ！」

「死については何か思うところでも？」

「え？　そうですね」

「ふーん」

「ところで……。その……」

「はい？」

「足を触るのを止めていただければ……」

「ああ！　すみません！」

　フォルトは無意識に、セクハラ親父をしていたようだ。そろそろソフィアが怒り出しそうなので、カーミラの隣に急いで戻った。

　もちろんそこでも横になり、またまた膝枕を堪能する。

「まぁ参考になるかは分かりません」

「なったと言えばなりましたよ」

「それは良かった」

「良くはありません。とても兵士たちに勧められませんよ」

「御主人様、限界突破の件は聞かないのですかぁ？」

「そうだった。さすがはカーミラ」

「えへへ」

　話はズレてしまったが、本来は限界突破の件を聞きたかったのだ。ソフィアの太ももに心を奪われてしまったので忘れていた。

　思い出させてくれたカーミラに感謝である。

「神殿でやっておりますが、レイナス様では厳しいでしょう」

「なぜです？」

「伯爵家から廃嫡となれば、金銭の援助がありません」

「なるほど」

「それに多額の寄付が必要です」

「寄付？　そう言えば、アーシャの火傷を治すのにも……」

「えぇ……」

「神殿は金の亡者ということですね！」

「言葉は悪いですが……。そうですね」

（でも勇者になれる人間を召喚しているのだろ？　他にも冒険者とかいるよな。強くなるのに金が必要とか……。そいつらが弱いままでいいのか？）

　フォルトの疑問は、当然の疑問である。

　要は魔物や魔族などの「人類の脅威」に対抗できる人材が欲しいのだ。しかしながら強者になる成長過程で、金銭が必要になるらしい。

　ゲームではよくある設定だが、はっきり言って矛盾していた。金が無いから辞めたと言われても、文句は言えないだろう。

　まったくもって意味が分からない。

「昔の勇者やザインさんは限界突破をしているのでは？」

「王国が補助金を出します」

「なるほどね」

「もちろん強者になれる人については、神殿も軽視していません」

「でも金は取るのですね」

　こちらの世界でも、補助金制度はあったようだ。とはいえそれを狙って金銭をせしめるあたり、神殿の欲深さがが際立つ。

　やはり、金の亡者と思っておくほうが良いだろう。

「なら国民ではない俺たちは、どうすればいいのでしょうか？」

「国民として登録されていますよ？」

「知りませんよ。俺たちは国民じゃないです」

「はぁ……。補助金を受け取らないのですか？」

「そうなりますね」

「でしたら、全額負担になります」

　これは、書類上の話だ。

　レイナスはローイン伯爵家令嬢だったので、当然のように国民である。

　そして異世界人のフォルトとアーシャについては、エウィ王国が召喚したのだ。同王国民として登録されて然るべきだった。

　もちろん他の者たちに至っては、書類すら作成されていないが……。

（断じて認めん！）

　こちらの世界に召喚されたフォルトは、エウィ王国民と思っていない。

　だからこそ、王国からの補助金を受け取るつもりがない。もしそういった支援を受けてしまうと、国民だと認めてしまうことになる。

　そして自身は世帯主とも言えるので、レイナスにも受けさせない。

　こういった思考は、昭和のおっさんらしく頑固である。

「仕方がないですね。他の方法を探しますよ」

「国民になればよろしいのでは？」

「嫌です！　俺は国も人間も信用していませんので！」

「そ、そうですか……」

　俯（うつむ）いたソフィアは、それ以上深く聞いてこない。人の心の闇を触るのは、繊細なことだと知っているからだ。

　下手に触ると、余計に闇が深まる。

　こういった配慮があるので、フォルトは相手をしているのだ。

「じゃあ俺は寝ます」

「はっはい！　おやすみなさい」

　やるせなくなったフォルトは、カーミラの膝枕で半回転した。

　ソフィアと違って彼女は嫌がらず、とても嬉（うれ）しそうにしている。ならばと彼女の太ももをスリスリと触り、目を閉じて寝息を立てるのだった。

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