異世界は小悪魔と共に

第50話 森から森へ１

「面をあげよ」

　ダイニングにある椅子へ男性が座っていた。その男性が重々しい声で告げる。眼前にあるテーブルには、数々のオヤツが置かれていた。

　テーブルを取り囲むように、五人の女性が椅子へ座っている。皆一様にオヤツをポリポリと食べていた。その内の一人、カーミラが軽く告げる。

「御主人様。どうかしましたかあ？」

「あ……。一度言ってみたかった……。だけです」

「そんな事よりもですねえ。フライドポテトですよお」

「あーん。もぐもぐ」

（軽く流されてしまった。これは恥ずかしい。二度とやらないと誓おう。でも、ポテトがうまい。ルリシオンはいい奥さんになれるなあ）

　オヤツを作ったルリシオンは、姉であるマリアンデールにフライドポテトを食べさせてもらっていた。フォルトと同じである。まるで、鏡を見ているようだ。

　小太りのおっさんに戻っていたが……。

「それでさ。話ってなに？」

「引っ越しの件だ」

「ソフィアさんたちと関係があるん？」

「それも含めてな。ところでアーシャ」

「なに？」

「シュンとは会ったのか？」

「きゃはっ！　もしかして、嫉妬（しっと）？　会ってないわよ」

　アーシャが捨てられた話は聞いていた。さすがに酷いなと思ったものだ。今回も来ているが会いたくないらしい。迎えにいったカーミラへ、シュンに見つかりたくないと言ったそうだ。その気持ちは分かる。

「引っ越しの件なんだが――――」

　フォルトはソフィアから受けた提案を話す。

　この件に関して問題があるのは三人だった。ローイン伯爵家令嬢のレイナス。それから人間の敵である魔族のマリアンデールとルリシオンである。

「私が廃嫡ですか？」

「提案を受ければな」

「そうされたほうが気楽ですわね」

「そうならなくても渡さないがな」

「まあ。フォルト様……」

　レイナスは両手で頬（ほほ）を押さえながら口元を緩めている。惚気（のろけ）たつもりはない。それでも完全に堕ちているので、そうなってしまう。

「レイナスは問題ないな。後はマリとルリだ」

「暴れないって条件よねえ」

「そうらしい」

「貴方は何を言ってるのかしら？」

「うん？」

「私たちが人間の出す条件なんて呑（の）むと思ってるの？」

「ははっ。そうだろうな」

「分かってて聞いたのかしら？」

「客人だから伝えておかないとな」

「あらあ。フォルトは行く気なのお？」

　この提案を姉妹が受けるはずはない。遊びで人間を殺すのだ。そもそも、他人から命令されるのは大っ嫌いだった。今回の話は命令というより制限になるが、そんな自分たちの行動が縛られる条件を聞くわけがない。

　そのうえで、ルリシオンが提案してきた。

「条件を呑んでもいいわよお」

「ルリちゃん。どうしたの？」

「その代わり、私たちからも条件があるわあ」

「なんだ？」

「フォルトの庇護下（ひごか）へ入れてもらえるならねえ」

「言ってたな」

「有耶無耶（うやむや）になってるけどねえ」

　フォルトはルリシオンから庇護下へ入りたい旨は聞いていた。安全を手に入れたいそうだが、自堕落を理由にはぐらかしていた。わざわざ明言しなくても、姉妹は客人なので守るつもりはある。

　それを、明言してほしいのだろう。確約を取りたいのだと思われる。

「前にも言ったが、俺は自堕落だから動かないぞ？」

「今と変わらないわよお」

「そうか？」

「なにかあれば、フォルトの所に戻ってくるだけだしねえ」

「その程度なら、別にいいか」

（頼られると嬉（うれ）しいが、俺でいいのかと思ってしまうな。逆に守ってもらいたいものだ。日本に居た頃は、親へ頼りっきりだったのに……）

　姉妹で対処できなくなったら頼りたいだけだろう。基本的に自分たちで対処できるので、ほとんど頼られることはない。十年前の勇魔戦争から生き延びているのだ。それでも常に命の危険があるので、最終的な後ろ盾となってほしいと思われる。要は保険としての庇護という意味だった。

　ここまで頼られることがなかったフォルトは、背中がムズ痒（かゆ）くなってくる。

「あたしからも条件！」

「アーシャに拒否権はない」

「えー」

　アーシャへ対して絶対服従の呪いを施してから、最初の「お手」以降は命令していない。頼み事としてお願いしており、それを拒否することはなかった。断っても無駄だと悟っているのか。それとも楽な頼み事だからかは分からない。

　最近では生活に馴染（なじ）んでおり、このような軽口も叩（たた）くようになっていた。それは望んでいた事なので、フォルトは口元を緩ませてしまう。

「なに笑ってんのよ！」

「なんでもない」

「それでさ。行くの？」

「条件通りなら、今と変わらない生活ができるしな」

「ふーん」

「攻めてくる人間もいなくなる。快適になりそうだ」

「そう都合よくいきますかあ？」

　カーミラが疑問を呈してくる。

　ソフィアを信用したとしても、その祖父まで信用するのは愚の骨頂だ。国の上層部など、腹黒い人たちの集まりだと思っているだろう。もちろんフォルトも同じことを思っているが、それでも平気だろうとも思っていた。

「約束を破れば、マリとルリが暴れるだけだしなあ」

「あはっ！　その時は楽しめるわねえ」

「貴方は暴れないのかしら？」

「面倒だな。適当な魔物でも召喚するよ」

「さすがは御主人様です！　魔物使いが荒いです！」

　魔物使いと言えば聞こえは良いが、フォルトはただの怠け者だ。怠惰（たいだ）は常に全開である。好きなこと以外は何もやりたくないだけでだった。

「問題はなさそうなだな。受け入れるとするか」

「分かりましたあ！」

「フォルト様についていくだけですわ」

「いいわよお。庇護の件はお願いねえ」

「ふふっ。貴方に任せてあげるわ」

「ちぇ。あたしの条件はぁ……」

「嫌なことは先に終わらせよう。ソフィアさんを呼んできてくれ」

「はあい！」

「ちょっと！　聞きなさいよ！」

　フォルトたちの方針が決まった。受け入れる方向で話を進める。アーシャがブツブツと何かを言っているが、拒否権はないので冗談の類だった。

　そして、カーミラがソフィアを連れてくる。提案を受け入れると聞いて驚いているようだった。まだ提案してから一日も経っていないからだろう。

「えっ！　よろしいのですか？」

「いいですよ。言ったことを守ってもらえればね」

「それはもう……」

「明日からでも準備させるんで、ゆっくり待っていてください」

「分かりました」

「そうだ。後で食事を運ばせます」

「ありがとうございます」

　これで話は終わった。準備が整い次第、フォルトたちは魔の森を出て新天地へ移動することになる。向かう先も森なので、今と大した差はないだろう。準備は召喚した魔物やカーミラたちに任せれば良い。

　ソフィアを倉庫へ戻した後は、暴食（ぼうしょく）を刺激する匂いが流れてきた。今日の食卓での話題も決まっている。新天地ではどう自堕落に過ごそうか。そんな事を考えながら、料理が運ばれれてくるのを待つのだった。

◇◇◇◇◇

　総勢七人の集団が魔の森の中を進んでいる。フォルトたち一行の四人と、ソフィアたち一行の三人だ。後から行くと伝えたが、一緒に行くとの話になった。たしかに三人だけでは森を抜けられないだろう。

　マリアンデールとルリシオンは、魔物を討伐するという名目で先行していた。適当なところで合流する予定になっている。

「貴様。それはなんとかならんのか？」

「え？」

　ザインが渋い顔でフォルトへ話しかけてくる。

　話すのも億劫（おっくう）なのだが、相手をしないと怒り出すと思われる。イメージは堅物の騎士だ。今までの無礼な態度へ対して怒り心頭だろう。それでも殺したエジムと違って、感情を抑えられる人物のようだ。

　そして、問いかけられた内容は分かっている。ソフィアも顔をしかめる状態のことだ。それでも答えは決まっている。

「なんともなりません。歩くのがダルいので」

「だからと言って、アンデッドなど使いおって」

「いいでしょ？　このスケルトン神輿（みこし）」

　現在の状態。それは、数体のスケルトンが神輿を担いでいる状態のことだ。神輿といっても立派なものではなく、幅がある木の板である。

　その板の上でフォルトは寝そべっていた。まるで、ベッドごと移動しているような感じである。カーミラも乗っているので、柔らかい膝枕を堪能していた。

　ちなみにスケルトンとは人間の骸骨である。ホラー映画でも有名だが、ハッキリ言って弱い。恐怖さえ感じなければ、一般兵でも余裕で倒せる。それにアンデッド自体が存在する世界なので、何度か出会っていれば恐怖などなくなる。

「フォルトさん！　あたしも乗せてっ！」

「おい。アーシャ！」

「なによ。シュンは話しかけないでよねっ！」

「なんだと！」

「あたしを捨てた男に用はありませーん」

「あ、あれはだな……」

　さすがに出発すれば顔を合わせることになる。アーシャはシュンと痴話げんかをしているように見えるが、とっくに見切りを付けていた。

　復縁を迫られたらしいが、それに応じるはずはないのだ。

「三人も乗ると、さすがに狭いぞ？」

「いいよ！　あたしも歩きたくなーい」

「はいはい」

　スケルトン神輿の上は狭い。カーミラと二人で乗るつもりだったので、三人が乗れるほどではない。それでもアーシャは無理やり乗ってきた。

　そして、フォルトの腰へ跨（またが）った。

「お、おい」

「ここしかないしぃ」

「いや。さすがに……」

「いいの！　若いギャルに密着されて嬉しいくせに！」

　フォルトはカーミラとレイナスをチラリと見るが、特に気にしていない様子だった。本気で困れば排除するだろうが、困っていないのを知っている。

「ちっ」

　何やら舌打ちが聞こえた。

　シュンからすれば面白くないだろう。フォルトの周囲はすべて女性だ。日本に居た頃であれば立場は逆である。その事に対してなのか分からないが、何かにつけて突っかかってきていた。しかも、ある人物へ乗っかる形で……。

「フォルト様。アンデッドというものはですね」

「おっさん。死者を冒涜（ぼうとく）するもんじゃねえぜ」

　こんな感じである。常にソフィアの味方へ立って責めてくる。フォルトからすれば、鬱陶（うっとう）しくて仕方ないのだ。シュンへ対して悪いことをやった記憶はない。やったのはルリシオンである。こうやって責められる意味が分からない。

　そこで無視することにした。こういう輩を相手すると、余計に拗（こじ）れるものだ。気になっていることもあるので、それをソフィアへ問いかける。

「ソフィアさん」

「はい？」

「これから行く森って……」

「左右を険しい山に囲まれた森ですね」

「ほほう」

「森自体は狭く、左右の山には魔物が生息しています」

「危険なのでは？」

「魔物はどこにでも居ますから」

「都市の近くには？」

「ふふっ。さすがに居ませんよ」

　言葉足らずだったが、ソフィアは察してくれたようだ。

　この世界の一般常識をフォルトは知らない。召喚されてから、すぐに魔の森へ引き籠ったためだ。森の中の常識しか知らない。

　都市や町の近くに魔物は生息しない。それは、魔物が居ない場所へ都市や町を作っているからだ。決して追い出したわけではない。「どこにでも居る」とは、人間が住む都市や町以外の話である。

　その点を間違えると痛い目に遭うだろう。

（町の近くには生息しないが、少しでも遠くへ行くとエンカウントする感じか？　それならレイナスの訓練を再開できそうだな）

　そんな事を考えていると、ザインが小さく呟（つぶや）いた。その言葉に対して、フォルトはギクッと顔を強張らせる。そんなことは気づかずにいてほしかった。

「魔物が襲ってこんな」

「フォルト様。そろそろ姉妹を戻してもいいですよ？」

「いやあ。先行してもらわないと、魔物に襲われるじゃないですか」

　魔の森の魔物がフォルトたちを襲わないことには理由がある。引き受けていないが、森の王になってくれと頼まれた。要は強さを理解されてしまったので襲われないのだ。よって、知能がある魔物には襲われない。それをごまかすため、マリアンデールとルリシオンに先行してもらった。

「もう弱いという演技はいいですから……」

「え？」

「前にもお伝えしましたが、フォルト様は隠し事が下手なのです」

「どうなの？　カーミラ」

「えへへ。その女の言ったとおりですよお」

「ば、馬鹿……。な……」

　フォルトは演技に自信があった。

　魔人だと悟らせないように、魔物を倒すようなことはやっていない。ルリシオンを止めたが、炎の壁が視界を遮っていたので見ていないだろう。会話に関しても、話の内容が矛盾し過ぎることはないと思っている。

　しかし、ソフィアは何かを気付いているようだ。何が原因か分からないが、カーミラも隠し事が下手だと言っている。そうなると、問題になることがあった。

（どこまでバレてるかだよな。魔人の件は平気そうだが、俺は強いと思われているのか。もしかして、ジェシカの件もバレたのか？　参ったな……）

　これらについてはフォルトから尋ねられない。やぶ蛇になるからだ。それにソフィアは頭が良い。絶対に突っ込まれるだろう。

　とても太刀打ちできるとは思えない。

「あはは……。では、次に戻ってきたら一緒に行きましょうか」

「はい」

「そそっ、そう言えばさ。ノックスはどうしてるのかな？」

　こういう時は、話題を変えたほうが良い。シュンやアーシャも居ることなので、一緒に召喚されたノックスの件を聞いてみる。

「魔法学園へ入学して、そろそろ卒業するはずですよ」

「そんなに経ったっけ？」

「学問が得意なようで、課程を修了するのが早いと聞きました」

「へぇ。頭が良さそうだったもんね」

「俺の従者に戻さないとな」

「戻すの？」

「ん？　どうした。アーシャ」

「フォルトさん！　聞いてよ。シュンったらね」

「ばっ！　アーシャ！」

「冗談だよ。もうあんたの事はどうでもいいしぃ」

「そうかよ」

　これは後から聞いた話だ。

　シュンはアーシャと恋人となったときに、邪魔なノックスを排除した。魔法学園への入学を勧めて、もう戻さないと決めたという話だ。カップルにとっては、お邪魔虫である。それ自体は分からない話ではないので、勝手なものだなといった感想しかなかった。

「ノックスさんと他の勇者候補を加えて、チームを結成する予定です」

「ほほう。それは興味深いなあ」

「おっさんも入るか？」

　またもやシュンが訳の分からないことを言い出した。あの時にも伝えたが、シュンがフォルトだけを追い出した話は聞いているのだ。なにやら言い訳をしていたが、すでに聞く耳を持っていない。

「話にならんと言っただろ？　勝手にやってればいいさ」

「つかよ。おっさん！　一緒に召喚されたんだから働けよ！」

「放り出したくせにな。よく言えたものだ」

「その話はもういいだろ。大人げないぞ」

　たしかにおっさんなので大人だ。若者から大人げないと言われれば、そのとおりである。しかしながら、おっさんでも感情がある生き物なのだ。一人だけ追い出されたことは根に持っている。それにもう決めたことがある。

「嫌だ！　好きに生きると決めたんだ！」

「ガキかよ」

「働くために生きてるんじゃないぞ？」

　生活に余裕がなくなってくると忘れるが、人間は働きたくて生まれるわけではない。生きていくのに必要だから働くのだ。そうフォルトは思っている。

　魔人という生きる力を手に入れているのだ。働く必要性をまったく感じない。

「そうなんだがよ」

「贅沢（ぜいたく）しなきゃ、森の中で十分に生きられるさ」

「ちっ」

　日本であれば、その考えでは生きられない。山であっても森であっても、土地所有者が居るので勝手に住めない。富士の青木ヶ原樹海ですら国有地である。その土地にある木の実など食べれば、窃盗という罪になるのだ。

　本当に世知辛い国である。

「働かないと処分されるんだがな」

「勇者候補は大変だな。俺はレベル三だから関係がない」

「嘘（うそ）つけ！　レベル三だろうが、魔族を手懐けてるだろうがよ」

「ちょっと！　シュンとばかり話さないでよ！」

「お、おお！　ちょ、動くな」

　アーシャが腰の上で動き始めた。なんとも卑猥（ひわい）だが、話題へ入れないのが嫌なようだ。シュンと話す気がないので、その矛先がフォルトへ向く。

（アーシャめ。なんて……。気持ちいいことをするんだ。これがギャルか？　ギャルなのか？　縁がなかったから知らんが、随分とオープンな……。おおう！）

　とても従者とは思えない振る舞いだが、その動きをやめさせるつもりはない。シュンと話すことよりも、下半身を刺激する動きを感じていたい。とても心地が良い。色欲（しきよく）を解放できないのがもどかしいぐらいだ。

　それでもフォルトは話を中断して、だらしなく口元を緩めるのであった。

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