異世界は小悪魔と共に

第50話 森から森へ１

　ダイニングで椅子に座っている小太りの中年男性がいた。

　その人物が、重々しい声で告げる。

「面をあげよ」

　その者の前にあるテーブルには、数々のオヤツが置かれていた。

　またテーブルを取り囲むように、五人の女性が椅子に座っている。皆一様に笑顔を浮かべながら、オヤツをポリポリと食べていた。

　その内の一人、カーミラが軽く告げる。

「御主人様、どうかしましたかぁ？」

「あ……。一度言ってみたかった……。だけです」

「そんなことよりもですねぇ。フライドポテトですよぉ」

「あーん。もぐもぐ」

（軽く流されてしまった。これは恥ずかしい。二度とやらないと誓おう。でも、ポテトがうまい。ルリシオンはいい奥さんになれるなあ）

　このオヤツを作ったのは、魔族の客人であるルリシオンだ。

　今は姉のマリアンデールに、フライドポテトを食べさせていた。まるで、フォルトとカーミラの関係性を鏡に映したかのようだ。

　ともあれ、最近従者にしたアーシャが疑問を呈した。

「それでさ。話ってなに？」

「引っ越しの件だ」

「ソフィアさんたちと関係があるん？」

「それも含めてな。ところでアーシャ」

「なに？」

「シュンとは会ったのか？」

「きゃはっ！　もしかして嫉妬？　もちろん会ってないわよ」

　アーシャが捨てられた話は聞いていた。

　フォルトとしても、さすがに酷いなと思ったものだ。

　今回もソフィアと共に訪れているが、当然のように会いたくないらしい。彼女を迎え行かせたカーミラには、シュンに見つかりたくないと言ったそうだ。

　その気持ちは分かる。

「ソフィアさんからの提案なのだが――――」

　テーブルの上で腕を組んだフォルトは、先ほど聞いた問題点を伝える。

　この件に関係しているのは、今のところ三人だった。

　まずは、ローイン伯爵家令嬢のレイナス。次に人間の敵である魔族のマリアンデールとルリシオンである。

　なのでとりあえずは、本人たちが提案を受け入れるかを聞いていく。

「私が廃嫡ですか？」

「提案を受ければな」

「そうされたほうが気楽ですわね」

「そうならなくても渡さないがな」

「まあ！　フォルト様……」

　レイナスは両手で頬（ほほ）を押さえながら、口元を緩めている。

　惚気（のろけ）たつもりはないが、完全に堕ちているのでフォルトは満足だ。

「ならレイナスは問題無いな。後はマリとルリだ」

「暴れないって条件よねえ」

「そうらしい」

「貴方は何を言ってるのかしら？」

「うん？」

「私たちが人間の出す条件なんて呑（の）むと思っているの？」

「ははっ。そうだろうな」

「分かっていて聞いたのかしら？」

「客人だから伝えておかないとな」

「あらあ。フォルトは提案を受け入れるつもりなのお？」

　ソフィアからの提案を、遊びで人間を殺す姉妹が受けるはずはない。

　性格的にも、他人から命令されるのは大っ嫌いだろう。今回は命令というよりも制限になるが、自分たちの行動が縛られる条件を聞くわけがない。

　そのうえで、ルリシオンからも提案してきた。

「条件を呑んでもいいわよお」

「ルリちゃん、どうしたの？」

「その代わり、私たちからも条件があるわあ」

「何だ？」

「フォルトの庇護下（ひごか）に入れてもらえるならねえ」

「言っていたな」

「有耶無耶（うやむや）になっているけどねえ」

　確かにフォルトは、庇護の件をルリシオンから聞いている。

　身の安全を手に入れたいそうだが、自堕落を理由にはぐらかしていた。わざわざ明言しなくても、姉妹は客人なので守るのは当然だと思っている。

　おそらくは、確約してほしいのだろう。

「前にも言ったが、俺は自堕落だから動かないぞ？」

「今と変わらないわよお」

「そうか？」

「フォルトの近くなら安心して眠れるわあ」

「まぁその程度なら別にいいか」

（頼られるのは嬉（うれ）しいが、本当に俺でいいのかと思ってしまうな。逆に守ってもらいたいものだ。日本にいた頃は親に頼りきりだったのに……）

　魔族の強者である姉妹なら、戦闘面での不安は少ないだろう。

　十年前の勇魔戦争から生き延びている魔族である。とはいえ常に命の危険がある世界なので、最終的な後ろ盾となってほしいと思われる。

　また魔族の国は滅びており、安住の地が必要だった。

　そういった話であれば、確かに今と何も変わらない。人間の魔族狩りに襲われることも無いし、姉妹が住める家も用意できる。

　ブラウニーが建てるので、とてもみすぼらしいが……。

「あたしからも条件！」

「アーシャに拒否権は無い」

「えー」

　アーシャに絶対服従の呪いを施してから、「お手」以降は命令していない。

　基本的には「お願い」しており、それを拒否することは無かった。断っても無駄だと悟っているのか、それとも楽な頼み事だからかは分からないが……。

　最近では生活にも溶け込んで、このような軽口も叩（たた）くようになっていた。

　それは望んでいたことなので、フォルトは口元を緩ませてしまう。

「なに笑ってんのよ！」

「気にするな」

「それでさ。ソフィアさんの提案を受けるん？」

「条件通りなら、今と変わらない生活ができるしな」

「ふーん」

「攻めてくる人間もいなくなる。快適になりそうだ」

「そう都合よくいきますかねぇ？」

　カーミラが疑問を呈してくる。

　ソフィアを信用したとしても、その祖父まで信用するのは愚の骨頂だ。国の上層部など、腹黒い人たちの集まりだと思っているだろう。

　もちろんフォルトも同意見だが、高い確率で平気だろうと考えていた。

「約束を破れば、マリとルリが暴れるだけだしなあ」

「あはっ！　そのときは楽しめるわねえ」

「貴方は暴れないのかしら？」

「面倒だな。適当な魔物でも召喚するよ」

「さすがは御主人様です！　魔物使いが荒いです！」

　魔物使いと言えば聞こえは良いが、フォルトはただの怠け者である。好きなこと以外は、何もやりたくないだけだ。

　怠惰は常に全開である。

「問題は無さそうだな。なら受け入れるとするか」

「分かりましたぁ！」

「フォルト様についていくだけですわ」

「いいわよお。庇護の件はお願いねえ」

「ふふっ。貴方に任せてあげるわ」

「ちぇ。あたしの条件はぁ……」

「嫌なことは先に終わらせよう。ソフィアさんを呼んできてくれ」

「はあい！」

「ちょっと！　聞きなさいよ！」

　アーシャの声は聞き流して、提案を受け入れる方向で話を進める。

　以降はカーミラが、ソフィアだけを連れてくる。

　彼女は提案を受け入れると聞いて、とても驚いているようだ。再びここに到着してから、まだ一日も経っていないからだろう。

「えっ！　よろしいのですか？」

「いいですよ。言ったことを守ってもらえれば、ね」

「それはもう……」

「明日からでも準備させるので、ゆっくりと待っていてください」

「分かりました」

「そうだ！　後で食事を運ばせます」

「ありがとうございます」

　これで話は終わった。

　全員の準備が整い次第、フォルトたちは魔の森を出て新天地に移動する。

　向かう先も森なので、今と大した差は無いだろう。準備などは、カーミラたちや召喚した魔物に任せれば良い。

　そしてソフィアを自宅から送り出すと、暴食を刺激する匂いが流れてきた。もちろん、食卓での話題も決まっている。

　新天地では、どう自堕落に過ごそうか。

　そんなことを考えながら、料理が運ばれれてくるのを待つのだった。

◇◇◇◇◇

　総勢七人の集団が、魔の森を進んでいた。

　フォルトたち一行の四人と、ソフィアたち一行の三人である。後から向かうと伝えたが、一緒に行くとの話になった。

　確か人間が三人だけでは、森を抜けられないだろう。彼女たちを連れてきたマリアンデールとルリシオンは、魔物を討伐するという名目で先行している。

　適当なところで、こちらと合流する予定になっていた。

「貴様、それは何とかならんのか？」

「え？」

　額に眉を寄せたザインが、フォルトに話しかけてくる。

　彼の対してのイメージは、堅物の騎士だった。

　今までの無礼な態度に対して、怒り心頭だと思われる。だが殺害したエジムと違って、自分の感情を抑えられる人物のようだ。

　ともあれ、問いかけられた理由は分かっている。

　ソフィアも顔をしかめる状態に対して、だ。

「何ともなりません。歩くのがダルいので！」

「だからと言って、アンデッドなど使いおって！」

「いいでしょ？　このスケルトン神輿（みこし）」

　現在の状態。

　それは数体のスケルトンが、木造の神輿を担いでいる状態のことだ。と言っても立派なものではなく、幅がある木の板だった。

　それに乗っているフォルトは、まるでベッドごと移動しているかのようだ。

　カーミラと一緒に運ばれており、今も柔らかい膝枕を堪能していた。またレイナスとアーシャは、何食わぬ顔で神輿の隣を歩いている。

　ちなみにスケルトンとは、人間のように動く骸骨のこと。

　ホラー映画でも有名だが、駆け出しの冒険者でも討伐が可能だ。しかもアンデッド自体が存在する世界なので、何度か出会っていれば恐怖心も失われる。

「フォルトさん！　あたしも乗せてっ！」

「おい。アーシャ！」

「なによぉ。シュンは話しかけないでよねっ！」

「何だと！」

「あたしを捨てた男に用はありませーん」

「あっあれはだな……」

　さすがに出発すれば、顔を合わせてしまう。アーシャはシュンと痴話喧嘩（げんか）をしているように見えるが、とっくに見切りを付けている。

　復縁を迫られたらしいが、それに応じるはずは無いのだ。

「三人も乗ると、さすがに狭いぞ？」

「いいよ！　あたしも歩きたくなーい」

「はいはい」

　スケルトン神輿の上は狭い。

　カーミラと二人で乗るつもりだったので、三人が乗れるほどではない。だが、アーシャは無理やり乗ってくる。

　そして、フォルトの腰に跨（またが）った。

「おい！」

「ここしか無いしぃ」

「いや。さすがに……」

「いいの！　若いギャルに密着されて喜んでるくせに！」

　フォルトは身内の二人に視線を送ってみると、特に気にしていない様子だった。本気で困れば排除するだろうが、アーシャの行動はご褒美になっている。

　カーミラとレイナスは、よく分かっていた。

「ちっ」

　フォルトの耳に、何やら舌打ちが聞こえた。

　シュンからすれば面白くないだろう。

　おっさんの周囲は、すべて女性なのだ。日本にいた頃であれば、立場は逆である。だからなのか分からないが、何かにつけて反発される。

　しかも、とある人物に乗る形で……。

「フォルト様、アンデッドというものは……」

「ソフィアさんの言ったとおりだぜ。死者を冒涜（ぼうとく）するんじゃねえ！」

　このような感じである。

　常にソフィアの味方に立って、フォルトを責めてくる。

　はっきりと言えば、鬱陶しくて仕方がないのだ。シュンに対しては、何か悪いことをやった記憶が無い。やったのは、ルリシオンである。

　責められる謂（いわ）れがないので、とりあえず無視することにした。

　こういった輩を相手すると、余計に拗（こじ）れるのだ。ならばと気になっている件もあるので、ソフィアに疑問を投げかける。

「ソフィアさんに聞きたいことがあるのですが？」

「何でしょう」

「これから向かう場所は……」

「左右を険しい山に囲まれた森ですね」

「ほほう」

「森自体は狭く、左右の山には魔物が棲息（せいそく）しています」

「危険なのでは？」

「魔の森と同じですよ。魔物はどこにでもいます」

「都市や町の近くには？」

「ふふっ。さすがにいませんよ」

　言葉足らずだったが、ソフィアは察してくれたようだ。

　魔の森に引き籠ったフォルトは、こちらの世界の一般常識を知らない。だが嫌がらずに、質問には答えてくれた。

　他にも都市や町の近郊に、魔物がいない理由も聞いてみた。

　魔物がいない場所に、人間が暮らせる場所を建造しているからだそうだ。決して、魔物を追い出したわけではない。

　その点を間違えると、痛い目に遭うだろう。

（町の近くには棲息しないが、少しでも遠くに行くとエンカウントする感じか？　それならレイナスの訓練を再開できそうだな）

　そんなことを考えていると、ザインが小さく呟（つぶや）いた。

　その言葉に対して、フォルトはギクッと顔を強張らせる。

「魔物が襲ってこんな」

「フォルト様、そろそろ姉妹を戻してもいいですよ？」

「いやあ。先行してもらわないと、魔物に襲われるじゃないですか」

　魔の森の魔物が、フォルトたちを襲わないことには理由がある。

　引き受けていないが、森の王になってくれと頼まれた。要はこちらの強さを理解されてしまったので、知能がある魔物には襲われないのだ。

　その言い訳として、魔族の姉妹には先行してもらった。

「もう弱いという演技はいいですから……」

「え？」

「前にもお伝えしましたが、フォルト様は隠し事が下手なのです」

「カーミラ、どうなの？」

「えへへ。その女の言ったとおりですよぉ」

「ば、馬鹿、な……」

　フォルトは演技に自信があった。

　魔人だと悟らせないように、魔物を倒すようなことはやっていない。ルリシオンを止めたときも、炎の壁が視界を遮っていたので見られていないだろう。

　ソフィアとの会話に関しても、内容が矛盾し過ぎることは無いと思っている。しかしながら、何かに気付いているようだ。

　そうなると、問題になることがあった。

（どこまでバレているかだよな。魔人の件は平気そうだが、俺は強いと思われているのか。もしかして、ジェシカの件も？　参ったな……）

　これらについてはやぶ蛇になるので、フォルトから尋ねられない。またソフィアは頭が良いので、絶対に突っ込まれるだろう。

　底辺のおっさんでは、とても太刀打ちできるとは思えない。

「あ、はは……。では次に戻ってきたら、一緒に行きましょうか」

「はい」

「そそっ、そう言えばさ。ノックスはどうしてるのかな？」

　こういうときは、話題を変えたほうが良い。今はシュンやアーシャもいるので、一緒に召喚されたノックスについて聞いてみる。

　内容的にも、フォルトが疑問に思って当然の話だ。

「魔法学園に入学して、そろそろ卒業するはずですよ」

「へぇ」

「学問が得意なようで、課程を修了するのが早いと聞きました」

「召喚される前は大学生だったかな？　頭は良さそうだしね」

　フォルトは目を閉じて、こちらの世界に召喚されたときを思い出す。

　ノックスについてはうろ覚えだが、知的な男性だった気がする。とはいえそれ以上に興味が無いので、ソフィアとの会話に間ができた。

　すると間髪入れずに、シュンが割り込んでくる。

「おっさんは知らねぇだろうが、あいつも苦労してんだよ」

「ほう」

「まぁ卒業したらよ。俺の従者に戻すぜ」

「戻すの？」

「ん？　どうかしたのかアーシャ？」

「フォルトさん、聞いてよ！　シュンったらね」

「ばっ！　アーシャ！」

「冗談だよ。もうあんたのことはどうでもいいしぃ」

「そうかよ」

　アーシャも会話に割り込んできたが、これは後から聞いた話だ。

　シュンはアーシャと恋人となったときに、邪魔なノックスを排除した。魔法学園に入学を勧めて、もう戻さないと決めたという話だった。

　カップルにとっては、確かにお邪魔虫である。それ自体は分からない話ではないので、フォルトは「勝手なものだな」といった感想しか浮かばなかった。

　そしてノックスについては、ソフィアが会話の補完をする。

「ノックスさんと他の勇者候補を加えて、チームを結成する予定です」

「ほほう！　それは興味深いなあ」

「おっさんも入るか？」

　またもやシュンが、意味が分からないことを言い出した。

　あのときにも伝えたが、シュンがフォルトだけを放り出したと聞き及んでいる。何やら言い訳をしていたが、すでに聞く耳を持っていないのだ。

　まだ理解していないのかと思ってしまう。

「話にならんと言っただろ？　勝手にやってればいいさ」

「つかよぉ。おっさん！　一緒に召喚されたんだから働けよ！」

「放り出したくせにな。よく言えたものだ」

「その話はもういいだろ。大人げないぞ！」

　確かにフォルトは大人だ。

　若者から大人げないと言われれば、そのとおりである。しかしながら、おっさんでも感情がある生き物なのだ。一人だけ放り出された件は根に持っている。

　それに、もう決めたことがある。

「嫌だ！　俺は好きに生きると決めたんだ！」

「ガキかよ！」

「人は働くために生きているのではないぞ？」

　労働が当然になっていると忘れるが、人間は働きたくて産まれるわけではない。生きていくのに必要だから、嫌々ながらも働くのだ。

　そうフォルトは思っているし、魔人という力を手に入れた。

　働く必要性を、まったく感じない。

「そうなんだがよ」

「贅沢（ぜいたく）しなきゃ、森の中で十分に生きられるさ」

「ちっ」

　もちろんあちらの世界であれば、フォルトの考えでは生きられないだろう。

　山であっても森であっても、土地所有者がいるので勝手に住みつけない。

　日本では富士の青木ヶ原樹海ですら、国の管理する国有地である。土地にある木の実など食べれば、窃盗という罪に問われるのだ。

　本当に世知辛い国である。

「働かないと処分されるんだがな」

「勇者候補は大変だな。俺はレベル三だから関係ない」

「嘘（うそ）つけ！　レベル三だろうが、魔族を手懐けてるだろうがよ」

「ちょっと！　シュンとばかり話さないでよね！」

「おっおお！　ちょ、動くな！」

　アーシャが腰の上で動き始めた。

　何とも卑猥（ひわい）だが、話題に入れないのが嫌なようだ。シュンと話す気が無いので、その矛先がフォルトに向く。

（アーシャめ。何という気持ちのいいことをするのだ。これがギャルか？　ギャルなのか？　縁がなかったから知らんが、随分とオープンな……。おおう！）

　それにしても、従者とは思えない振る舞いである。だがフォルトからは、アーシャの動きをやめさせるつもりはない。

　シュンと会話するよりも、下半身の刺激を感じていたい。とても心地が良く、色欲を解放できないのがもどかしいぐらいだ。

　だからこそ会話を中断して、だらしなく口元を緩めるのだった。

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