異世界は小悪魔と共に

第49話 聖女、再び３

　ソフィアたちが帰ってからは、数週間ほど経過している。しかしながら、何の因果か再び戻ってきた。

　フォルトは最終勧告のつもりなのかと思って、まずは会話の席を設けた。内容によっては、今後の計画に支障をきたす可能性がある。

　まだ引っ越し先は見つかっていないのだ。

「今度は何の用ですか？」

「まずは……。お会いしていただき、ありがとうございます」

「礼儀正しい日本人なので」

「ふふっ。そうですね」

　自宅に招いたのは、聖女のソフィアだけだった。

　ザインやシュンも同席を希望したが、彼女が固辞していた。余計な雑音を入れたくなかったのかもしれない。

　ならばと敬意を払って、フォルトも一人で対応することにした。

　現在はリビングのテーブルを挟んで、対面形式で椅子に座っている。相変わらず奇麗な女性だった。

　カーミラとレイナスは、寝室で待機してもらっている。

「それで？」

「細かい話は後回しにして、大きな話から言いましょうか」

「森への侵攻でも始まりますか？」

「それには時間が必要ですね。お邪魔したのは別件です」

「ほう」

「単刀直入に申しましょう。森を出て御爺様（おじいさま）の領地に来てください」

「は？」

「今までの謝罪も込めて、御爺様が庇護（ひご）してくださいます」

（突然だな。ソフィアさんの御爺様ってどんな人だっけ？　別に庇護してもらわなくてもな。まぁ俺が魔人になったことは知らないのか。それにしても……）

　ソフィアの提案は突っぱねても良い。だが、何となく可哀想な気がした。フォルトからすると、彼女は「おつかいクエスト」をやっている感じがするのだ。

　これについては、ゲームで使われる用語である。内容はある場所に赴いて、単純作業的な依頼を達成することだ。

　そういったことを知っているので、非常に居た堪れない。

「御爺様って？」

「エウィ王国宮廷魔術師のグリムです」

「ほう」

　宮廷魔術師グリム。

　物凄く地位の高い人物で、国王の側近を務めている。確かに、他人を庇護できると言える立場の人間だろう。

　それが分かったところで、フォルトの回答は変わらないが……。

「残念ながら行けないですね」

「なぜでしょう？」

「色々とあるけど……。まず森から出たくありません」

　氷河期世代の引き籠りという体質は、簡単に改善されるものではない。

　魔の森を自宅と思うようになったが、その場所から出たくないということには変わりない。だが、引っ越す場合は出ることになるで矛盾していた。

　それについては、信用度の問題である。フォルトは人間を見限っており、身内以外を信用していない。

　だとすると、ソフィアや面識の無いグリムも同様である。信用していない者からの提案など聞くに値しないのだ。

　波風を立てたくないので、わざわざ伝えないが……。

「御爺様の領地に森があります」

「ほう」

「魔の森よりは狭いですが、立入禁止にしてくれるそうです」

「ほほう」

　フォルトは引っ越し先を探していたので、ソフィアの話に興味が出てきた。信用度の問題を棚上げすれば、新天地の候補として挙げられるだろう。

　要は人間と会わずに引き籠れれば良いのだ。

　そこで信用度を棚上げして、次の疑問をぶつけてみる。

「レイナスについては？」

「隠してくれるそうです」

「弱いなあ」

「弱いですか？」

「その森にいることが、すぐ親に伝わるのでは？」

　ここで、信用度の話を棚から降ろす。

　レイナスの居場所を隠すといっても、それは口約束だけになるだろう。ローイン伯爵は、エウィ王国の有力貴族である。いつまでも隠し通せるものではない。

　そうなると、元の木阿弥（もくあみ）である。

「レイナス様の件は、陛下が協力してくれる手筈（てはず）になっております」

「陛下？　国王か」

「はい」

　ソフィアの話はこうである。

　現在のローイン伯爵家には、嫡男となる男子がいない。なのでレイナスを使って、婿養子を迎える予定になっていた。

　その話を、別の話に置き換えたそうだ。

　王族から王子の一人を養子に入れて、公爵家として格上げするらしい。

　その代わりに、レイナスの廃嫡が条件に加えられた。廃嫡されると平民落ちとなるため、伯爵家との関係が絶縁になる。

　取り戻す必要が無くなるのだ。

（貴族は家の格式と存続が一番だったか？　そのためなら娘を捨てるのか？　戦国時代の大名家みたいなものか。娘は家の道具だっけ？）

　大名家はもとより、貴族家も娘に自由は無い。

　政略結婚の道具として、家柄・血筋・一族繁栄のために使わる。だからこそ、レイナスを取り戻すつもりだったのだ。

　ソフィアの話が本当ならば、王家の血筋を入れて家柄が格上げとなる。

　彼女を捨てたところで、お釣りがくるだろう。

「まさか俺を森から出すために？」

「もともと話には上がっていた話なのです」

「あぁ……。もののついでといった感じですか？」

「言葉は悪いですけど、そうなりますね」

「いや。そのほうが気楽ですけどね」

　この話が出た時点だと、ローイン伯爵はレイナスを取り戻すつもりでいた。

　そして婿養子を迎えるのではなく、自身の派閥に所属する貴族家に嫁がせる。

　要は地盤固めに、彼女を使う予定だった。だがグリムの提案があったからこそ、王子という最高の養子が手に入るのだ。

　こちらの世界の貴族は、家系が重要視される。血縁関係を重要視する血統主義ではなかった。だからなのか、そこまで娘に執着していない。

　この話を信用するかは別にして、フォルトはまた信用度を棚上げした。

　そしてソフィアに対して、次の疑問をぶつける。

「マリとルリはどう扱うのですか？　魔族ですよ？」

「暴れないという条件付きですが、姉妹を受け入れるそうです」

「は？」

　ソフィアはアッサリと答えたが、魔族は人間の敵である。フォルトからすると、姉妹の扱いはあり得ないと思った。

　当然の疑問なので、次はそれを問い質してみる。

「簡単な話ですね。姉妹の討伐に動くと、多大な損害が出ます」

「そうかもしれないですね」

「私の勝手な憶測ですが、姉妹はフォルト様に気を遣っています」

「そうですか？　俺にはそう見えないけどな」

「ふふっ。私たちを案内したのが良い例ですよ」

「どういうことですか？」

「フォルト様がいなければ、私たちは殺されています」

「ほう」

「フォルト様の客人なので襲わないのですよ」

（うーん。マリとルリは人間を襲って楽しんだ後だから、ソフィアさんを殺さなかったのでは？　俺の命令なんぞ聞く必要は無いのだし……）

　魔族の姉妹は客人として住まわせて、勝手気ままに行動させているのだ。

　シモベでもなければ、玩具でもない。もちろん、従者でもない。フォルトには遠慮会釈なくものを言うので、気を遣っているとも思えない。

　ソフィアたちを殺害しない理由は、いつもの気まぐれだろう。

「そのあたりは分かりかねますね。本人たちに聞いてみないと……」

「では、姉妹が良いと言えば来てくださいますか？」

「アーシャもいますけどね」

　ここでフォルトは、アーシャの名前を出す。

　ソフィアの反応から、彼女の扱いを察するつもりだ。

「やはり、フォルト様の所に戻っていましたか」

「俺の従者にしました」

「もしかして、顔の傷を治されました？」

「治ってますよ」

「どっどうやって……」

「内緒です」

「………………」

　ソフィアにとっては、アーシャの火傷が治った件が一番驚いたようだ。顔が醜く焼けただれて、上級の信仰系魔法でしか治せない傷だった。

　エウィ王国で使える者はおらず、儀式魔法を行使することによって、ようやく発動できる魔法である。

　それほどの魔法を、フォルトが使えるなど想像できないだろう。

　ともあれ彼女の引き渡しは求められないようなので、次の疑問をぶつける。

「アーシャの扱いについては？」

「冒険者は魔物に殺されました」

「なるほど。そういう処理ですか」

「はい。アーシャさんは誰も殺していません」

「うーむ」

「どうでしょうか？」

「悪い話ではなさそうですが、残念ながらお断りします」

「なぜでしょう？」

　ここまでの内容をまとめると、フォルトたちにとって悪い話ではない。むしろ良い話のように聞こえる。

　すべての懸念が無くなるのだから……。

　ならばと最後として、今まで棚上げしていた信用度を下ろす。

「胡散臭（うさんくさ）いからです」

「え？」

「待遇が良すぎるんです。裏があるとしか思えません」

「良すぎますか？」

「おおかた森から出たところで拘束。または殺害とか？」

「そんなことはしません！」

　フォルトの発言に対して、憤慨（ふんがい）したソフィアが立ち上がった。

　いわれなき中傷を受けたと思ったのだろう。彼女は本当に怒って、テーブルを両手でバンッと叩（たた）いた。

　そこで、フォローだけはしておく。

「ソフィアさんがやるとは思っていませんよ」

「フォルト様は酷すぎます！」

「すみません。それぐらい俺は人間が嫌いなのです」

　日本で引き籠りを続けたときに、他人の好意を素直に受けられなくなった。

　人の好意には必ず裏があると。すべてが偽善だと思っていた。人間と関わらなければ、そういった話からは解放される。だからこそ、引き籠るわけだ。

　自分が嫌な思いをしないために。他人に嫌な思いをさせないために。

「分かりました。私が人質となりましょう」

「はい？」

「フォルト様の仰る不都合が生じたら殺していただいて結構です！」

「なぜ……。そうなる？」

「今回の件は御爺様の思惑があります」

「でしょうね」

「ですが、フォルト様に危険はないと確信しております」

「ほう」

「信用ではなく取引をしましょう。ということです」

「なるほど」

（ツッコミどころはあるが豪胆だなあ。取引というよりは、身の潔白を証明したいのだろう。それを偽善と思ってる俺に命を差し出すか）

　ソフィアの発言を受けたとしても、フォルトの人間嫌いは根深い。どんなに命を懸けようと、それにも裏があると思ってしまう。

　実に心の狭いことだ。

　結局のところ、人を信用して裏切られるのが怖いのだ。ならば最初から信用しないのが、お互いのためになると思っていた。

「こうしましょうか」

「はい？」

「みんなと相談してからですがね。もし裏切られたら……」

「裏切られたら？」

「ソフィアさんには俺の玩具になってもらいます」

「え？」

「殺すだけで済ますと？」

「玩具、ですか？」

「マリとルリに取り押さえさせて調教を施します」

「なっ！」

「その後は……。分かりますね？」

（戦闘キャラには成り得ないだろうから、色欲（しきよく）を満たすだけの玩具にする。死ぬより辛いはずだ。レイナスを見ていると辛いかは謎だが……）

　これならば、フォルトも納得できそうだった。

　裏切られても、捕縛に来る人間を全滅させて逃げれば良いだけだ。しかも、ソフィアという玩具が手に入る。

　早速妄想したいが、今は話し合いの最中なので控えておく。

「まさか……。レイナス様も？」

「ご想像にお任せします。それでも俺を領地に呼びますか？」

「………………」

　明言は避けておいたが、レイナスを調教したと思うはずだ。

　それで良いのだ。もともとフォルトは、自身を最底辺の人間だと思っていた。日本では、人生に失敗して落ちぶれた。

　こちらの世界では、カーミラと一緒に悪いこともしている。

　今以上に落ちようがないだろう。

「俺にはね。そこまでする価値はありませんよ」

「前から思っていたことですが……」

「何か？」

「フォルト様は演技が下手です」

「はい？」

「人間性はともかくとして、御爺様の意向ですので……」

（演技が下手だと？　ご想像はレイナスを調教したことになったと思われるが、それでも連れていく気？　よく分からんな）

　普通の人間なら、フォルトを見捨てて放っておくだろう。

　それで良かったのだが、ソフィアは初心を変えずに連れていきたいようだ。演技と言われても、明言を避けただけだった。

　何のことやらサッパリだ。

「とにかく話は終わりです。みんなに聞いてから回答しますね」

「よろしくお願いします」

　フォルトは話し合いの終了を宣言した。

　これ以上は、ソフィアも伝える話が無いだろう。おそらくだが、すべてを出し尽くしたと思われる。

　その証拠に、何も言わず外に出ていった。

「御主人様！」

「フォルト様……」

　ソフィアがいなくなったので、カーミラとレイナスが寝室から出てきた。会話が聞こえていたのか、二人は怪訝そうな表情をしている。

　とりあえずフォルトは、「うーん！」と唸（うな）って背を伸ばした。

「カーミラはマリとルリ、ついでにアーシャも呼んできてくれ」

「はあい！」

「レイナスは、ソフィアさんたちの寝所を用意してやれ」

「寝所ですか？」

「倉庫でいい」

「また長引きそうなのかしら？」

「いや。明日までには決める」

「分かりましたわ。準備してきますわね」

　カーミラとレイナスは、それぞれの命令を実行するために自宅を出た。

　それを眺めていたフォルトは、テーブルに肩肘を付けて考え込んでいる。全員に話す内容を、頭の中でまとめているのだ。

　ソフィアの提案を受けるのか、それとも受けないのか。棚から下ろしていた信用度を、再び上げたり下げたりする。

　そして、全員が揃（そろ）うのを待つのだった。

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