異世界は小悪魔と共に

第44話 運命の転換点２

　エウィ王国城の城内には、各地の領主が使う執務室がある。そのうちの一室には、左右の壁を本棚で埋め尽くした部屋があった。本棚には分厚い本が大量に収められている。ソフィアの祖父、宮廷魔術師グリムの執務室だ。

　その執務室では、テーブルを挟んで一組の男女が向かい合って座っていた。一人は部屋の主であるグリムだ。長い白い髭（ひげ）を扱きながら座っていた。もう一人は聖女ソフィアである。魔の森での出来事を報告書として渡してあったが、その後に協議した結果を受けて呼び出されていた。

「報告書は読んだ。厄介な話じゃな」

「それで……。上はなんと？」

「ローイン伯爵が、本格的な侵攻を主張しておる」

「そうなるでしょうね」

「じゃが、デルヴィ伯爵が反対しておる」

「森の利権ですか？」

「分かるか。そのとおりじゃ」

　魔の森は、資源の宝庫である。木材もそうだが、希少な薬草類や素材が手付かずなのだ。開拓で生み出される利益は、想像を絶するだろう。

　その利権を狙っているのがデルヴィ伯爵である。ローイン伯爵の主張どおりに大規模侵攻などすれば、森が荒らされて資源が採れなくなってしまう。だからこそ、反対している。たちが悪いのは、二人とも王国の有力貴族だということだ。

　どちらも派閥を持ち、実力も拮抗（きっこう）していた。

「どちらが優勢ですか？」

「デルヴィ伯爵じゃな」

「貴族らしいと言えば、らしいですが……」

「ローイン伯爵の主張は、個人的な部分が多いからのう」

「レイナス様は、戻らないと言っておりました」

「駆け落ちか？　馬鹿馬鹿しい。何かされたに相違あるまい」

「されたとしても、今は本気のようですよ？」

「じゃが、個人的な話で国は動かないじゃろうて」

「そうでしょうね」

　グリムとしても、ローイン伯爵へ味方できない。気持ちは分かる。父親として、娘のレイナスを取り戻すことが優先されるだろう。

　しかし、国は個人の都合で動かない。一人を助けるために、千人を殺せない。魔の森は魔物の巣窟だ。侵攻すれば、大量の犠牲者が出る。

「それよりもじゃ。魔族についてじゃが……」

「〈爆炎の薔薇姫〉ですか？」

「先ほど早馬が来てな。森の駐屯地が襲撃されたそうじゃ」

「え？」

「〈狂乱の女王〉も居たそうじゃ。姉妹が揃（そろ）っておるな」

「な、なぜ……。フォルト様のところには居なかったですよ」

　ソフィアが、ザインやシュンたちと向かった魔の森の奥地。そこに住むフォルトのところで、〈爆炎の薔薇姫〉ルリシオンと遭遇した。

　最初に見たときは、獣人族のような子供が一緒だった気がした。すぐに戦闘が始まったので考える余裕がなかったが、それでも報告されていた面体と違う。

　そうなると、〈狂乱の女王〉マリアンデールは居ない。

（そう言えば……。あれからは、子供を見ていない。隠れてたのかしら？　レイナス様と同じような？　もっと考える時間があれば……）

　ルリシオンと遭遇してからは、忙しさに追われた。

　フォルトとは話す必要があり、シュンやアーシャの容態も気になっていた。傷ついた兵士たちの様子も見なければならない。

　子供のことは、頭から抜け落ちていたようだ。

「目撃されておる。駐屯地は大惨事じゃ」

「では……」

「この報告で、ローイン伯爵が優勢になるかもしれぬな」

「各国との協定で決められた魔族狩りのことですね？」

　人間による魔族狩りは、勇魔戦争の連合国で決めた協定である。この協定は人間の国だけで結んでおり、亜人の国とは結んでいない。しかしながら、人間の国であるエウィ王国は、協定を履行する必要があった。

「それについては、まだ協議中じゃ」

「すぐには動けませんものね」

「うむ。森に居るなら、利権の件も絡むからのう」

　こちらの件も、やはりデルヴィ伯爵が反対しているようだった。

　魔の森の外なら賛成したかもしれないが、ローゼンクロイツ家の姉妹は森の中に居るのだ。相手が悪すぎて、余計に資源を消失するだろう。

「アーシャさんについては？」

「その者についての見解はないの。犯罪者として追うくらいじゃ」

「そうですか」

「同情はするがの。発狂しただけじゃろうという話じゃった」

「ですが、フォルト様のところへ向かったと思われます」

「レイナス嬢と同様に、何かされたのじゃろ」

　アーシャは二人の冒険者を殺して、ソフィアたちの前から姿を消した。追いかけようにも、それと呼応するように、魔物の襲撃を受けたのだ。

　そして、フォルトのところへ向かう道は閉ざされていた。魔物の群れが、道を塞いでしまったのだ。数が多すぎるため、ソフィアたちだけでは無理であった。

「その異世界人は危険じゃがな。手出しせねば平気なのじゃろ？」

「姉妹の行動で分からなくなりましたけどね」

「彼の姉妹は、自由奔放じゃからのう」

「知っているのですか？」

「帝国への援軍で……。少々な」

「どういった人物なのですか？」

「言葉通りじゃ。戦況を度外視して、遊んで帰るだけじゃった」

　マリアンデールとルリシオンは、グリムが言ったとおりの人物である。

　後一歩で砦（とりで）が落とせるときに帰ったり、戦力差があっても二人だけで襲ってきたりと、勝手気ままに戦っていたらしい。

　行動がまったく読めずに、ソル帝国は苦慮していた。

「暫くは様子見じゃが……」

「御爺様（おじいさま）の見解は？」

「魔族の討伐を盾に、魔の森を手中へ納める」

「フォルト様には、国を出るようにと伝えしましたが……」

　この話は、フォルトも承知している。レイナスを取り戻すために、エウィ王国軍が動くと思っていた。そういった「最悪」は想定しているように見えた。

　森からの退去を助言したが、それすらも考えていただろう。聡明（そうめい）な人物だと思ったものだ。ソフィアたちを殺した場合の結果も理解していた。

「その異世界人。なんとか呼び戻せぬかのう」

「御爺様？」

「強者の囲い込みは必須じゃ。多少の罪は、不問にできるのじゃがの」

「無理だと思われますよ？」

「なぜじゃ？」

「最初の対応が拙かったです。それに……」

「それに？」

「フォルト様が言うには、「自堕落生活を満喫中」だそうです」

「はぁ……。怠け者ということかの？」

「はい。腰は重そうでしたよ」

　その言葉に嘘（うそ）はないと思っている。観察していたが、まるで動こうとしない。食料の調達や畑の世話は、召喚された魔物がやっていた。雑用はカーミラやレイナスがやっていた。そこだけを見ると駄目男であった。

「もう一度行って、その異世界人を連れてきてもらえぬかの？」

「はい？」

「フォルトと言ったかの？　ソフィアには、心を開きかけていそうじゃ」

「物凄く嫌そうな顔をしていましたが？」

　ソフィアとの会話は、本当に嫌そうだった。表情に現れていたので、よく分かる。どう見ても演技ではない。それでも話を聞いてくれたので、穏便に進められた。

「困ったのう」

「一緒に居るローゼンクロイツ家の姉妹は魔族ですよ？」

「それじゃ。彼の姉妹の討伐は困難じゃ」

「困難なのは分かりますが……」

「討伐できぬなら囲い込むほかあるまいて」

「さすがに無理では？」

　グリムは何を言っているのだろう。それでは王国の方針と真逆で、各国との協定も破ることになる。人間の敵である魔族は、討伐する必要があるのだ。

　そして、フォルトは法を犯した異世界人。方針では処分の対象だ。

「ソフィアの考えは理解しているがの」

「でしたら……」

「知らぬ間に、他国へ行かれても困るのじゃ」

「異世界人は、国から出しませんからね」

　エウィ王国の異世界人に関わる法律の中に、国外へ出さないというものがある。要は囲い込むためのものだ。例外はあるが、破れば重罪である。

　フォルトには王国を出ることも勧めたが、今の状況でも処分の対象だったからだ。死んでほしくはないので、生き残る確率が高い方法を勧めただけにすぎない。

「法律とは別の話でな」

「え？」

「すでに勇魔戦争から十年じゃ。国同士の調和は失われつつある」

「そうでしょうか？」

「帝国が協定を破って、魔族を囲っておる」

「えっ！」

「表向きは守っておるがの。証拠もあるのじゃ」

　ソフィアは、グリムの話に驚愕（きょうがく）する。

　これでは何のために、協定を結んだか分からない。魔王は、すべての国へ宣戦布告をして世界に挑んだ。それにより、幾千万もの人々が死んだ。ソル帝国とて、戦争の被害に遭っている国だ。協定どおりに、魔族を殺すことを是とするはずだった。

　しかし、その憎むべき魔族を囲っている。その目的は、魔族の力だろう。そうなると、帝国の軍事力は増大したはずだ。戦争でもしようものなら、魔族を前面に押し出してくることは明白であった。

「ソフィアなら分かるじゃろ？」

「はい」

「ワシの庇護下（ひごか）へ入れる。それならば、陛下も強く言えまい」

「ですが……」

「当面は、彼の者の望むことをさせるつもりじゃ」

「何もさせないという事ですか？」

「そうなるかの。自堕落生活をしてもらおうではないか」

「はぁ……」

　ソフィアは溜息（ためいき）を吐きながら部屋を出ていく。

　また、魔の森へ戻ることになってしまった。フォルトを連れてくるなど無理な相談だと思っているが、それでもグリムの懸念を考えると連れてくる必要がある。

　まずは同行の依頼をするために、ザインが居る場所へ向かうのだった。

◇◇◇◇◇

　フォルトの従者になれと言われて、アーシャは頭を抱えていた。ハッキリ言って、選択肢はない。それは分かっているが、納得するかは別であった。

「決めたか？」

「うるさい！　黙ってて！」

「あ……。はい」

　アーシャの怒声が、庭に響き渡る。フォルトは気圧されてしまったが、怒声を聞いたマリアンデールとルリシオンが自宅から出てくるのだった。

「フォルトぉ。どうしたのお？」

「貴方！　ルリちゃんといいところなんだから、邪魔しないでよ！」

「あ、ああ。すまんな」

「あらあ。死にぞこないの人間じゃない」

「うっ」

　アーシャは、ルリシオンが苦手である。それは当然だろう。焼けただれた醜い顔にした張本人だ。殺される寸前だったのだ。もちろん勝てる見込みはない。

「復讐（ふくしゅう）にでも来たのかしらあ？」

「い、いえ……」

「ルリ。あまりイジメるな。俺の従者になる奴だからな」

「ならないわよ！」

「ならないのか？　じゃあ、帰っていいぞ」

「ちょっと！」

「「従者？」」

　フォルトの従者という言葉に、姉妹が興味津々である。一般的に従者とは、主人の共をする者だ。身の回りの世話から、一緒に戦うことまでやる。

「貴方には、カーミラとレイナスが居るじゃない」

「カーミラはシモベで、レイナスは俺のキャラだ」

「同じようなものだと思うけどお？」

「要は雑用係だな」

「あぁ。そういう事」

「雑用って……。何をさせるのよ！」

「何って……。いろいろ？」

「いろいろじゃ分からないでしょ！」

　アーシャは、シュンの従者だった。雑用はしていたが、恋人だったので、面倒なものは押し付けられなかった。今は思い出しただけで、むかっ腹が立つ。

　しかし、フォルトは何をやらせるか見当もつかない。

「えへへ。二つに一つしかありませーん！」

「そうだな。どっちかだ」

「う、うぅ……」

「もちろん、契約で縛るぞ」

「また、契約……」

　二者択一なのは、言われなくても分かっている。

　そして、契約には悪いイメージしかない。カーミラと結んだ悪魔の契約は、どちらも自分を殺すものだった。元の顔へ戻っても死んだら意味はないのだ。

「この人は、何を迷ってるのかしら？」

「え？」

「フォルト様の近くに居られるのは幸せですわよ」

　いつの間にか、レイナスも近くに居た。アーシャから見れば、フォルトの周囲で一番まともに見える人物だ。見た目も奇麗で、女性でも憧れる。

　それでも、おっさん嫌いなのだ。幸せと聞いて、顔をしかめてしまう。

「レイナスちゃんの言ったとおりだよ！」

「なんでそこまで……」

　悪魔といえ、カーミラも物凄く可愛い女性だ。これも、フォルトと一緒に居る。レイナスと同様に、ピッタリと身を寄せている。とても理解できない。

「身をもって体験したんじゃないのお？　また燃えたいのかしらあ」

「なにこの人間。私のルリちゃんに挑んだの？　馬鹿なの？」

「うっ！」

　ルリシオンは魔族として理解したが、もう一人は分からない。初めて見る女性だった。角がないので魔族ではなさそうだ。

　それでも、今までに体験したことのない、物凄い威圧感を感じる。

（な、なんなのよ！）

　こちらの世界は、平和な日本と違う。人間が簡単に死んでしまう。生活するのにも苦労する。今まではシュンの庇護下にあったようなものだが、それも裏切られた。

　弱肉強食の世界なのだ。生きるためには、自分が強くなるしかない。もしくは、強者の下に付くか。その二択しかない。死にたくないのであれば……。

「わ、分かったわよ！　従者でもなんでもやるわよ！」

　もう、どうとでもなれであった。投げやりではあるが、どうせ選択肢は一つしかないないのだ。二択だとしても、アーシャに反対は選べない。

「よし！　じゃあ、早速終わらせよう」

「え？」

　フォルトは意気揚々と立ちあがる。それから近づいてきて、片手を向けてきた。アーシャは簡単な風属性魔法が使えるので、何をやるのか分かった。

「魔法を使う。受け入れればいい」

「やっ、やっぱり……。痛くないでしょうね？」

「大丈夫さ」

【ウーンズ・トランスファー・カース/傷移しの呪い】

「っ！」

　フォルトの魔法が発動すると、アーシャの体が暗黒に包まれていく。身構えてしまったが、なんともなかった。痛くも痒（かゆ）くもない。

　そして、数秒後に暗黒は消え去ったのだった。

「終わったぞ」

「え？」

「包帯を取ってみろ」

「え、ええ……」

　フォルトから言われたとおりに包帯を取ると、アーシャの顔が露わになった。変化があったか不明だが、とりあえず顔を弄ってみる。

「へえ。さすがは魔人ね」

「面白い使い方をするわねえ」

「さすがはフォルト様ですわ」

「なっ、治ったの？　どうなのよ！」

　三人の女性が、フォルトを褒めているようだ。ならば、魔法の効果が発揮して治ったのかもしれない。聞くしかできないアーシャは、もどかしさを感じて怒鳴ってしまった。すると、カーミラが何かを手渡してきた。

「これを使うといいですよお」

「鏡……」

（持ってんなら、さっさと渡しなさいよ！　って、悪魔だったわね……）

　心の中で愚痴をこぼしたアーシャは、受け取った鏡を恐る恐る見た。すると、どこかで見た可愛い女性が映っているではないか。

「マジ？　治ってるじゃん！」

「元の口調に戻ったな」

「うるさい！　でも、何これ？　超凄いんですけど！」

　あれだけ悩んで苦労したのだ。喜ばないほうがおかしい。人殺しまでして戻った甲斐（かい）があったというものだ。今までの出来事が、嘘のように感じてしまった。

「どうやったのよ！」

「呪いだ」

「呪い？」

「ほら。冒険者の顔を見てみろ」

「げっ！」

「俺の魔法はなあ」

　フォルトは言った。使った魔法は呪術系魔法であると。顔の傷を治したわけではないらしい。魔法で他人へ移したのだ。アーシャの醜かった顔の火傷は、首だけになった冒険者の顔へ移ったということだ。これには、驚いてしまった。

　別の意味で……。

「キモッ！」

「アーシャもなあ。その顔をしてたんだがな」

　アーシャは、自分の醜い顔を知っていた。ソフィアから、鏡を借りたからだ。その醜い顔の原因となった火傷が、冒険者へ移っている。

　死んだ人間の顔は、恐怖を誘うものだ。特に自分が殺した相手の顔である。さすがに凝視はできないが、恐怖ではなく、気持ち悪さが先にきてしまった。

「細かいことはいいのよ！」

「では、対価をもらうぞ」

「従者だったわね。いいわよ。何をすればいいの？」

「ギャルだ」

「はい？」

　またもやフォルトが、突拍子もないことを言い出した。

　最初は従者になれと言ったので、まずは何をやるか聞いたのだ。その回答がギャルである。まったく意味の分からないアーシャは、ただ呆（ほう）けているのだった。

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