異世界は小悪魔と共に

第四章 新天地 ※改稿済み

第43話 運命の転換点１

　魔の森に月明かりが差し込んでから、暫く経った頃。

　二十名ほどの人間が一カ所に集まって、野営を続けていた。

　ほとんどの者たちは、地面の上で横になっている。立っている人間は数名で、松明を持って周囲を見渡していた。

　魔物の襲撃を警戒しているのだろう。

「いやああああああああっ！」

　森の静寂を破るかのように、突然女性の絶叫が木霊する。

　その人物は、顔を包帯でグルグルと巻かれた状態だった。上半身を起こして、両手で頭を抱えている。

　見開いた目は血走っており、口を大きく開けて絶叫を上げていた。

「なっ！　アーシャさん！　アーシャさん！」

　その女性はアーシャだった。

　隣で寝ていた女性は、その声にビックリして飛び起きる。続けてすぐに彼女の肩に手を乗せ、前後に揺さぶった。

　誰が見ても正気ではなかったからだ。

「ああああっ！」

「アーシャさん！」

　アーシャの絶叫が止まらない。

　精神が壊れたかのように頭を抱えて、地面の一点を凝視している。女性に肩を揺さぶられても、まるで気が付いていないようだ。

　そこに、大勢の人間が集まってきた。

「ソフィア様！　何事ですか！」

　人間の集団は聖女ソフィアたち一行である。

　森に住む異世界人フォルトとの話し合いは、結局のところ平行線で終わった。人間の敵である魔族も現れたので、これ以上の滞在は危険だと判断したのだ。

　そのため、森を抜けて帰還する途中だった。

「アーシャ！　どうした！　アーシャ！」

「ああああっ！」

　その集団に所属している勇者候補のシュンも、アーシャの肩を掴（つか）む。

　同郷の異世界人で元恋人でもある。だが絶叫は止まることなく、彼女は完全に錯乱状態に陥っていた。

「魔法を使います」

　このままでは拙いと思ったのだろう。

　絶叫を上げ続けていれば、森の魔物や魔獣を呼び込んでしまう。今の状況で襲われると、部隊に被害が出てしまうのだ。

　冷静な判断をしたソフィアは、アーシャに魔法を放つ。

【スリープ/睡眠】

「ああああ、ぁぁ…………」

　精神系魔法が効果を発揮したようで、アーシャは静かに寝息を立てる。

　それにホッとしたソフィアは、手を握り締めて祈りを捧（ささ）げた。

「いったい何が？」

「おそらくは悪い夢でも見たのでしょう」

「悪夢かよ。驚かせやがって！」

「シュン様、そのような物言いは……」

「あ……。すまねえ。そうだな。アーシャの身になれば当然か」

「そうですよ」

（ちっ。失敗した。イメージがマイナスになっちまったな。くそっ！　アーシャも余計なことをしてくれる。静かに寝てろってんだ！）

　すでにシュンの目に、アーシャは恋人として映っていない。もう不要の存在に成り下がったので、別れも告げてあった。

　一方的ではあったが……。

「ソフィアさんが近くにいてやってくれ」

「分かりました」

「ザインさん、俺も警戒にあたるぜ」

「そうしろ。魔物が来るかもしれん。各自、警戒を怠るな！」

「「はっ！」」

　失敗を挽回（ばんかい）するかのごとく、シュンは周囲の警戒にあたる。

　あの絶叫を魔物が聞きつけたら、必ず襲ってくるだろう。ならばこれこそが、頼れる男性として良いイメージとなる。

　アーシャをソフィアに任せたことも好印象だ。

　「アーシャさん……」

　シュンの心の内など、ソフィアが知る由もない。

　彼に言われるまでもなく、アーシャの手を離さずに寄り添っている。同じ女性として、なぜ悪夢を見て絶叫を上げたかは分かっている。

　不憫（ふびん）に思えてならないのだ。

「んんっ」

　状況が落ちついた頃に、アーシャが目を覚ました。

　そして、ゆっくりと起き上がろうとする。彼女を気遣っているソフィアは、背中に手を添えながら手伝った。

「こ、ここは？」

「まだ森の中ですよ」

「デルヴィ伯爵……」

「え？」

「ゆ、夢？」

　消え入りそうな声だったので、ソフィアに聞き取れなかった。とはいえ、落ち着きを取り戻したようなので安心する。

　今はアーシャを労わるように、その背中に手を回した。

「大丈夫ですか？」

「う、うん。何とか、ね」

「悪い夢でも見ましたか？」

「そうね。とても怖い夢だったわ」

「もうすぐ森を抜けますからね」

「あ……」

「どうしました？」

　アーシャは何かを思い詰めたように、額に手を添えて考え込む。

　ソフィアの夢という言葉が、頭にこびり付くように残ったからだ。物凄くリアルな悪夢を見ていたので、鮮明に記憶として残っていた。

　そこで、彼女に問いかける。

「ごめん。ちょっと聞きたいんだけどさ。いい？」

「答えられる話なら大丈夫ですよ」

「デルヴィ伯爵とモルホルト司祭って……。いるの？」

　悪夢の中で登場した人物たち。

　名前までハッキリと思い出せるが、アーシャとは面識が無い。

　そのような人物が夢に出る場合は、自分自身の分身と聞いたことがある。自身が気付いていない内面を表すという。

　それを踏まえて考えても、破滅願望など持っていない。

　自暴自棄になり、死にたくなったときもあった。だが今は希望があるので、カーミラと悪魔の契約を結んだ。

　破滅など、頭の片隅にも無い。

「なぜ、そのようなことを？」

「いいから答えて！」

「はっはい。いらっしゃいますよ」

「そう……」

　悲痛な表情を浮かべたアーシャは、さらに考え込む。ソフィアの話では、二人とも実在する人物のようだ。

　これには、首を傾げてしまいそうになる。

　その後も特徴などを聞いたが、すべて合致していた。

「少しだけでいいからさ。一人にしてもらえる？」

「いいですよ。何かあれば迷わずに呼んでくださいね」

「ありがと」

　ソフィアは近くから離れていった。

　それを見送ったアーシャは、ゆっくりと地面で横になった。もちろん眠るわけではなく、悪夢について考えるためである。

　すると、どこからか女性声が聞こえてきた。

「いい夢は見られたかしら？」

「え？」

「大声を出すと、周りの人間に聞こえるわよ？」

「だから誰よ！」

「私は夢魔。主様に召喚された悪魔よ」

「あく、ま？　主って……」

「ふふっ。フォルト様よ」

「えっ！　おっさん？」

「騒ぐと貴女のためにならないわ。契約の話が知られるわよ？」

「そっそうね」

　アーシャはキョロキョロと周囲を見るが、どこにも夢魔の姿が見えない。しかしながらフォルトの名前が出たので、とりあえず声を落とした。

　確かにカーミラと契約を結んだため、夢魔の存在が知られると拙い。契約内容を他人に伝えられないので、変に勘繰られて問い詰められても困る。

「何の用よ？」

「私は精神体の悪魔。貴女の体の中から話しているわ」

「精神体？　体の中って！」

「騒がないほうがいいって言ったでしょ？」

「あ……」

　幸運にもアーシャの声は、誰にも聞かれなかったようだ。もしかしたら、状況的に無視してくれたか。

　ソフィアも近づいてこなかった。

「最初に言っておくわ。貴女が見た夢は現実になるわよ」

「え？」

「主様は選択肢を間違えたと言っていたわ」

「選択肢？」

「ちょっと考えれば分かる話よ」

　カーミラから出された選択肢。

　一つ目は、貴族から金銭を奪うこと。二つ目は、上級の信仰系魔法が使える人間を拉致すること。

　そして最後は、フォルトを頼ることだ。

（現実になる？　確かにあたしが大金を使うのはおかしいわね。そんなのは誰でも分かるわ。もう一つも同じね。あたしが疑われるかあ）

　アーシャが大金を手に入れて使うことは、可能性は低いがゼロではない。だが、どう考えても現実的ではない。

　金銭が奪われたら、真っ先に疑われるだろう。

　もちろん、司祭を拉致しても同じだった。火傷を治して元の顔に戻るためには、上級の信仰系魔法が必須なのは変わらない。

　同じく疑われる。

「もう一つの夢も見たいかしら？」

「結構よ！」

「ふふっ。もし主様を頼るなら手土産が必要だわ」

「手土産？」

　フォルトへの手土産と言われて、アーシャは困惑してしまう。

　それでも聞いてから考えれば良いので、夢魔に話の続きを促した。

「一緒に来た冒険者がいるでしょ？」

「いるわね」

「二人の首を持ってこいと仰せよ」

「えっ！」

　衝撃的な話だった。

　これには、アーシャも驚いてしまう。フォルトとの付き合いは無いに等しいが、自身を殺してほしいと頼んでも断った人物である。

　そういった恐ろしい話をするとは思っていなかった。

　すると、夢魔が心を揺さぶってくる。

「貴女を救えるのは主様だけ。それとも醜い顔で生きる？」

「………………」

「私はね。それを伝えるだけの悪魔。じゃあ消えるわね」

　この夢魔も、カーミラと同様に悪魔である。

　アーシャの希望を的確に突いてきた。当然のように揺さぶられたので、どこかに消えようとしていたのを止める。

「まっ待って！」

「あら。どうしたのかしら？」

「悪いけど手伝ってほしいの」

「私と契約するのね？」

「また契約……」

「冗談よ。一度だけ手伝えと言われているわ」

「え？」

「貴女から希望したらって条件でね」

「なら……」

「いいわよ。じゃあ冒険者の二人を呼び出してね」

「分かったわ」

　これで、アーシャの運命は変わった。

　カーミラが言った、「私は悪魔」という言葉が思い出される。

　提示された選択肢の二つは、どちらも自身を殺すためのものだった。最後の選択肢はフォルトを頼ることなので、悪魔の契約とは無関係だ。

　そして、先に気が付くべき内容も分かった。

（怖い……。何て世界なの……。悪魔……）

　カーミラは、最初の契約で言っていた。

　「治す方法」は、いくらでもあると……。

　提示された条件は三つだが、もっとよく考えるべきだった。「貴族の金銭を奪う」や「司祭の拉致」は、結果的に神殿が関係している。

（そうよ。選択肢は……）

　違うのだ。そもそもが、三択ではないのだ。カーミラとの二回目の契約は、神殿かフォルトかの二択だったのだ。

　それを三択にしたのはアーシャ自身である。

　顔の火傷を治すためには、白金貨が十枚必要だった。だからこそ最初の契約で聞いた「治す方法」を、二回目の契約で分けてしまった。

　まさに、悪魔の選択である。

（こっちの世界で生きていくには……）

　アーシャは決断した。

　五体満足で生きていくためには、フォルトを頼る以外に道は無かった。おっさん嫌いを克服できるかは分からないが、努力するしかないだろう。

「さてと……。やるっきゃないか！」

　すぐに行動を起こす必要がある。

　アーシャを含めた一行は、魔の森から帰還するために戻っているのだ。森を出てしまえば、もうフォルトの家に行くことはできない。

　それに……。

「どっちを選んでも死んじゃうからね」

　カーミラと結んだ契約を破棄しなければ、アーシャが見た悪夢が現実になる。しかしながら破棄すれば、契約不履行で死亡する。

　悪魔は契約にうるさいと言っていた。

　契約を履行し続けなければ、魂を刈り取られてしまう。どちらのせよ、城塞都市ソフィアに戻れば死ぬことになるのだ。

　ならばと立ち上がって、俯（うつむ）きながら目を閉じる。まさに一瞬だったが、その時間だけでも様々なことが思い浮かんだ。

　そして地面に置いてある剣を拾って、冒険者の二人を呼び出すのだった。

◇◇◇◇◇

　フォルトは本日も屋根の上で、カーミラの膝枕を堪能する。

　毎日のようにやってもらっているが、まったく飽きることはない。柔らかすぎず硬すぎず、実にすばらしい太ももである。

「御主人様」

「どうした？」

「あの小娘を助けるんですかぁ？」

「アーシャか？」

「そうでーす！」

　カーミラに対して、フォルトは隠し事をしない。ソフィアたちが帰った後に、夢魔を召喚して追いかけさせたことは伝えてあった。

　それについて、聞きたいのだろう。

「不満か？」

「不満は無いですよぉ。何でかなぁと思っただけでーす！」

「理由は色々とあるが……」

「それは？」

「ははっ。アーシャが戻れたら教える」

「無視しちゃうかもしれませんしねぇ」

　アーシャが戻ってくるかは賭けだが、ハッキリ言えばどちらでも構わない。手は差し伸べたので、同郷の義理は果たしたと言えるだろう。

　それで十分だと思っていた。

　他の理由については、夢魔の話を聞き入れないと意味が無い話である。どうしてもと言うなら教えるが、カーミラはフォルトのもったいぶる性格を把握している。

　本当に、最高のパートナーだ。

　そんなことを考えていると、屋根の下からルリシオンに呼ばれた。

「お姉ちゃんが、そろそろ行きたいって言ってるわあ」

「もう数日ほど待ってくれ」

「まだ森から出ていないのかしらあ？」

「もう少しかかるんじゃないかな」

「まとめて殺しちゃってもいいんじゃないのお？」

「さすがに聖女を殺しちゃうとなあ」

「ふーん。じゃあ、もうちょっとだけ待つわあ」

　マリアンデールが自宅に来たときに、とある提案を受けた。

　その内容とは、ルリシオンと一緒に人間の駐屯地を襲撃することだ。ローゼンクロイツ家の姉妹が魔の森にいると認識させて、侵攻を遅らせるのが目的だった。

「あれってさ。二人が暴れたいだけだろ？」

「えへへ。そう思いまーす！」

　魔族は人間を見下している。

　ニャンシーと出会う前のルリシオンは、マリアンデールと一緒に人間の町を襲っていたと聞いた。魔族狩りが横行してるにもかかわらず、だ。

　それは、姉妹が強いことに他ならない。

　逆に、人間狩りを楽しみたいのだろう。

「ニャンシーが戻るまでの時間稼ぎになればいいけどな」

「御主人様が全滅させるのは駄目ですかぁ？」

「面倒！　ダルい！　やってられん！」

「さすがは御主人様です！」

「ははっ。それよりも……」

　フォルトがカーミラと会話していると、森からアーシャが現れた。

　噂（うわさ）をすれば何とやらだが、どうやら同郷の義理を受け取ったようだ。

「来たな」

「来ましたねぇ」

「それじゃ下に降りるか」

「はあい！」

　屋根の上からでは、アーシャの表情が分からない。

　そこでフォルトはカーミラを連れて、庭に設置した簡易テラスに飛び下りる。続けてテーブルに着き、彼女が近づいてくるのを待った。

「はぁ、はぁ」

「お疲れのようだな」

「ちょっとあんた。おっさんはいる？」

「はい？」

「あたしはね。おっさんに用があるの！」

「御主人様、『変化（へんげ）』を解除するの忘れてますよぉ」

「あ……」

　ソフィアたち一行が帰ったため、フォルトは若者の姿に変わっていた。

　これは、カーミラやレイナスのためだった。

　おっさんと同棲（どうせい）していると可哀想といった自虐からの行動だ。しかしながら、そんなことはアーシャが知る由もない。

　ならばとさっさと、ネタ晴らしをする。

「すまん。俺がフォルトだ」

「はあ？」

「『変化（へんげ）』というスキルがあってだな」

「なら始めから若くしてなさいよ！」

「いや。人間と会うときにはな」

「その姿ならキモいなんて言わないわよ！」

「そっそうか？」

　アーシャが殺気立っている。

　血と泥にまみれて、一生懸命に森を抜けてきたのだ。状況が理解できるだけに、フォルトは申しわけない気持ちになった。

「もういいわ。おっさんが助けてくれるんでしょ？」

「土産は？」

「あるわよ！」

　怒声を上げたアーシャは、同じく血と泥にまみれた革袋をテーブルの上に置く。次に中身を取り出すと、土産の冒険者の首だった。

　その首は血が流れきっており、青白く変色している。

「御主人様、これは？」

「アイナと同じだな。約束を破ったから死んでもらった」

「私たちのことを誰にも言わないって約束ですねぇ」

「そうそう。アイナだけ死んだら不公平だろ？」

　冒険者二人の首は、フォルトとの約束を破ったことに対する制裁だ。

　自分たちだけでは、魔物に殺されて森を出られないと言った。だからこそ森の外まで送り届けたのだが、そのときに交わした約束だ。

　たとえ口約束でも、命を天秤（てんびん）にかけた契約である。

　死をもって償うのは当然だろう。

「これでいいのよね？」

「よく人を殺せたな」

「おかげさまでね。夢魔のおかげだわ」

　今までアーシャは、人間を殺したことがない。

　殺害できたのは精神状態が最悪だったのと、夢魔の手伝いがあったからだ。冒険者を眠らせて、悪夢を見せていた。

　その無防備な状態のときに、剣で心臓を貫いたのだ。

　その後は急いで首を斬って、ソフィアたちから逃げ出した。

「土産は受け取った。帰っていいぞ」

「ちょっと！」

「冗談だが、あくまでも土産だ」

「はあ？」

「顔を治すなら対価をもらう」

「それが首でしょ！」

　アーシャが激怒する。

　フォルトが助けてくれるという希望があったからこそ、夢魔に言われたとおりに冒険者を殺害したのだ。

　その希望へ対価を要求されるなら、彼女が怒るのは当然だった。

「冒険者の首は、選択肢の間違えを教えたことに対する土産だぞ」

「なっ！　何よそれ！」

「教えなければ死んでいただろ？」

「そっそうだけど……」

　フォルトが言ったとおりなので、アーシャは言い返せない。だが殺人という罪を犯してまで、自身の希望を叶（かな）えるために戻ったのだ。

　納得できるはずはないだろう。

「まぁ難しい対価じゃない」

「言ってみて……」

「俺の従者になってもらおうかな」

「はあ？　ちょっと待って！」

　フォルトからの突拍子もない対価を聞いて、アーシャは呆気（あっけ）にとられている。

　もちろん、その気持ちは痛いほどよく分かる。

　今までの彼女は、シュンの従者だった。

　そしてこの話を受けると、今も嫌っているおっさんの従者になってしまうのだ。彼女には、非常に辛い提案だろう。

　そう思っていたが、回答については一端保留されてしまうのだった。

――――――――――

Copyright（C）2021-特攻君

感想、フォロー、☆☆☆、応援を付けてくださっている方々、

本当にありがとうございます。