異世界は小悪魔と共に

第41話 魔族の姉妹３

　魔の森の前には、平原地帯が広がっている。

　大きな駐屯地が設営されて、総勢千人に及ぶエウィ王国兵が詰めている。王国は資源を確保するため、冒険者を雇うとともに軍を動員していた。

　ともあれ、広大な森という行動が制限される場所だ。

　一朝一夕では、獰猛（どうもう）な魔物や魔獣を討伐できない。入口近辺は制圧したが、そこから先に進めていなかった。

　兵士たちは、終わりの見えない仕事に嫌気が差している。

「もうちょっとでいいからよお。兵士を増やしてくれねぇかな」

「愚痴るな愚痴るな。お偉方には現場のことは分からないのさ」

「来る日も来る日も魔物とじゃれ合ってるんだぜ？」

「倒してもよお。一向に減らないのは勘弁してほしいよな」

「ゴブリンやオークならなあ。俺たちでも何とか倒せるんだが……」

「オーガを相手にできる奴が少なすぎるぜ」

　駐屯地は、高い柵で囲われている。

　中には小屋が建てられ、所々に天幕が張られていた。入口に近い場所は更地で、休憩に入った兵士たちが輪を作っている。

　彼らの会話からは、魔物討伐の苦労が察せられた。

「そう言えばよ。聖女様の顔を見たか？」

「険しかったな。それでも美しいけどよ」

「そうだな。俺の嫁にしたいぜ」

「俺の嫁だ！　お前のじゃねえ！」

「何だと！　俺は声をかけられたんだ！　俺の嫁だ！」

「お前ら……。そういう話ではなくてな」

　聖女ソフィアは、兵士たちにとても人気がある。

　身分の高い人物の中では兵士たちに近く、普段から接する機会が多い。実際に駐屯地では、彼らに混じって食事をとっていた。

　それに若く美しく、しかも独身である。

　宮廷魔術師グリムの孫娘なので高嶺（たかね）の花だが、婚姻を狙う男性は多かった。

　その聖女が、危険を承知で向かった森の奥地から戻ってきたのだ。表情は察するに余りあり、探索の苦労が滲（にじ）み出ていた。

「脱落者もいたようだしな」

「ザイン様がいても、か。なら相当な無理をしたんだろうぜ」

「あのイケ好かねえ男と一緒じゃな」

「金髪の奴か？　だがあいつの女――――」

　兵士たちが難しい顔をしていると、急に会話が止まって静寂が訪れる。

　それは、異様な光景だった。

　どの兵士も指一本すら動いておらず、瞬きすらしていない。会話をしていた者は、口を開いた状態である。

　立ち上がろうとしていた者は、中腰のまま止まっている。

　そして二人の見目麗しい女性が、駐屯地の入口から歩いてきた。

　片方は、側頭部から二本の立派な角を生やした人物。もう一人は、二つの大きなリボンを付けた子供のようだった。

　どちらも、場に不相応なゴシック調の可愛い黒服を着ている。

　そう。二人の女性とは、魔族のマリアンデールとルリシオンだった。

「ルリちゃん、いいわよ」

「あはっ！　お姉ちゃんと一緒だと楽でいいわあ」

【ファイア・ボール/火球】

　右手を挙げたルリシオンが、周囲に火球を十個ほど出現させる。

　大きさにして、両手に収まる四十センチメートルサイズだ。ちなみにレイナスとの模擬戦では、その半分の大きさだった。

　ともあれ彼女は、右足をリズミカルに動かす。続けて兵士たちが密集している場所を指し示し、すべての火球を撃ち込んだ。

「あはっ！」

　ルリシオンが満面の笑みを浮かべたのと同時に、場の静寂が解ける。

　兵士たちは何も気付かずに、会話を再開しようとしていた。しかしながら、言葉が発せられることはなかった。静寂が消えた瞬間に、火球が着弾したからだ。

　物凄い爆発音が、駐屯地を襲った。

「さすがはルリちゃんね。タイミングがドンピシャだわ」

　いきなり受けた攻撃で、周囲は大惨事になった。

　火球が直撃した兵士は、肉片を飛び散らかして死んでいる。近くにいた人間も、爆風を受けて吹き飛ばされた。

　体を燃やしている者は、炎を消そうと地面を転げまわっている。

「なっ何だ！　何事だ！」

「熱いっ！　み、水を掛けてくれえ！」

「ぎゃあああっ！　足がっ！　俺の足がっ！」

「敵襲！　魔物が現れたぞ！」

「剣を取れ！　迎撃しろ！」

　一連の流れで、負傷や死亡した兵士は二十人ほどか。

　それでも、三百人近くの兵士が駐屯地に残っている。他の兵士は森に侵入して、魔物討伐の任務を遂行していた。

　その残留兵士たちが、小屋や天幕からワラワラと現れた。

　どうやら、指揮官もいるようだ。マリアンデールとルリシオンを取り囲むように、新たな兵士たちを配置した。

「ウジャウジャといるわね」

「お前たちの仕業か！」

「そうよお」

「なっ！　貴様は魔族か！　残っているすべての兵を回せ！」

「「はっ！」」

　ルリシオンの立派な角を確認して、魔族と断定したようだ。

　十年前の勇魔戦争では、人間と魔族が戦った。魔族の国が滅亡しようとも、人間の敵であることは変わらない。

　すぐに剣を抜いて、戦闘態勢に入っている。だが、魔族は強いと知っているのか。我武者羅に襲い掛かろうとせずに、全兵力を集めさせていた。

　もちろん、それを許せば不利になるだけだろう。

　それでもこの姉妹は、兵士が集まるのを待った。

「もっと呼んでもいいのよお」

「貴様！　そっちの小さいのは人質のつもりか！」

「あ……。お姉ちゃん？」

　指揮官の言葉を受けたルリシオンが、恐る恐るマリアンデールを見る。とはいえ姉は背が低く、しかも俯（うつむ）いていた。

　これでは、表情を窺（うかが）い知れない。

　その間にも兵士たちが、姉妹の周囲に集まってくる。と同時に、子供扱いするような言葉を飛ばしてきた。

「そこのちっさい嬢ちゃん！　すぐに助けてやるからな！」

「子供を盾にするとは卑怯（ひきょう）だぞ！」

「魔族の女め！　子供を解放しろ！」

「お、お、お、お」

「「お？」」

「おんどりゃあ！　誰が小さいですってえええええっ！」

「はぁ……。やっぱりキレたわあ」

　ルリシオンには分かっていた。

　今までも同様だった。姉のマリアンデールを「小さい」と指摘すると、味方の魔族ですら半殺しにされていた。

　それを、魔族より下等な人間が指摘すればどうなるのか。分かり過ぎるほど分かりきっているのだ。

　その姉は顔を上げた瞬間に、両手を前に突き出した。

【グラビティ・プレス/重力圧】

　マリアンデールが魔法を発動すると、兵士各人の真上に暗黒の球体が現れる。

　大きさとしては、ルリシオンの火球と同程度か。球体から放たれた重力圧は、まるで姉の怒りを表現するかのごとく増加した。

　その重力圧に耐えられる兵士は、残念ながら一人もいないようだ。

　姉妹を取り囲んだ兵士たちの全員が、地面に張り付けられる。

「うおおおおっ！」

「ぎゃ！」

「つ、潰れ……。ぎょばっ！」

　ルリシオンの火球にしてもマリアンデールの重力球にしても、これほどの数を出せるものではない。

　それは姉妹のレベルが高く、魔力が高い証拠でもあった。

「はぁはぁはぁ……」

「お姉ちゃん？」

「はぁはぁ……。あ、あら？　人間どもがいないわね」

「えっと。そこに……」

「え？」

　ルリシオンが指し示した地面には、血溜（だ）まりができていた。

　もちろん重力圧を受けた兵士たちは、原型を留めていない。血と肉片を周囲に散乱させて、ピンク色の内臓もまるで明太子を圧し潰した感じだ。

　骨も砕けしまって、周囲に飛び散っている。

　また他にも、平坦（へいたん）な金属が大量に落ちていた。兵士が装備していた装備だが、完全に圧し潰されている。

「あ……」

「ちょっとお姉ちゃん！」

「ごっごめんなさいね。オホホホッ！」

「仕方ないわねえ。じゃあ帰りましょうか」

「これから現れる人間は、ルリちゃんに任せるわ！」

「そっちほうが面倒だわあ。お姉ちゃんも一緒にやりましょうねえ」

「だからルリちゃんは大好き！　次は気を付けるからね！」

　ルリシオンは遊び足りなかった。

　それでもマリアンデールと一緒に、人間を蹂躙（じゅうりん）するのが楽しかった。だからこそ以降に現れる人間も、二人で甚振るつもりだ。

　そして姉妹は、何事も無かったかのように駐屯地を後にする。以降は人間の兵士たちを狩りながら、フォルトの自宅を目指すのだった。

◇◇◇◇◇

　ソフィアたち一行は、魔の森から城に帰還した。

　そしてアーシャは、城内に建てられているロッジに戻されてしまう。

　シュンに捨てられて、勇者候補の従者ではなくなったからだ。しかもエウィ王国では、不要の存在になった。

　一般兵として使おうにも、顔が醜く焼けただれて完治の見込みが薄い。

　そういった者を兵士にしても、士気が下げるだけだ。また彼女は一般兵程度の力量しかないので、大金を出してまで完治させることは万が一にもあり得ない。

　結局はフォルトのように、一定の期間を経て放り出されることになった。

「おっさんもこんな気持ちだったのかなあ？」

（顔が治る見込みはあるけど言えないし……。それに危険なことは嫌だわ。魔物と戦うなんて、もうたくさんよ！　都市で働いたほうがマシね）

　ロッジで横になったアーシャは、魔の森での出来事を思い出す。

　魔族の女性に焼き殺される寸前だった。助かってはいるが、絶望を味わった。もう生きていけないと思って、一時は死ぬことさえも考えた。

　そして、フォルトたちの正体を知ったときの衝撃は忘れられない。魔人のことは分からないが、悪魔と名乗る女性と契約を結んだ。

「カーミラって名前だったわね。いつ来るのかしら？」

「そんなに待ちましたかぁ？」

「きゃあ！」

「驚かないでくださーい！　ただのスキルですよぉ」

　脳裏に浮かべたカーミラが、いきなりアーシャの前に現れる。

　突然のことでビックリして、心臓が止まるかと思った。『透明化（とうめいか）』というスキルを使ったらしいが、こういった登場は勘弁してもらいたい。

「ちょっと！　急に現れないでよ！」

「えへへ。悪魔がいるとバレたら困るよねぇ？」

「当り前よ！」

「とりあえず契約どおりに奪ってきたよぉ」

「えっ！　もう？」

　アーシャの膝元には、カーミラから白い貨幣が置かれた。

　それを見たアーシャは、さすがに驚いてしまう。

　確かに彼女とは、貴族から金銭を奪う契約を結んでいた。だが、それにしても早すぎるので驚かないほうがおかしい。

　しかも……。

「ねぇ……。多くない？」

　そう。膝元に置かれた白金貨が、なんと二十枚もあるのだ。

　アーシャの顔を元に戻すには、上級の信仰系魔法が必要だった。代価を神殿に寄付するのだが、白金貨が十枚と聞いている。

　つまり、過剰に奪っていた。

「要らないなら返してきますよぉ」

「もっもらうわよ！　でも契約だと、白金貨十枚よね？」

「えへへ。十枚以上必要だったら手間じゃないですかぁ」

「そう言えば……。詳しい金額を聞いていなかったわね」

「カーミラちゃんも忙しいんですよぉ。二度手間は避けたいでーす！」

「契約に問題が無ければいいわ」

「大丈夫でーす！　さっさと受け取ってくださいねぇ」

「あ、ありがとう」

　何の苦労もせず、簡単に大金が手に入ってしまった。

　契約内容に問題なければ、金銭を多く持っていても損は無い。顔を元に戻すために寄付金を支払っても、半分の白金貨が手元に残る。

　これならアーシャは、都市での生活が楽になるだろう。

　もしかしたら、一生遊んで暮らせるかもしれない。

「これだけあれば……」

「一つ前の契約は覚えていますかぁ？」

「もちろんよ！　あんたたちのことは誰にも教えないわ！」

「えへへ。だったら平気でーす！」

　カーミラに確認されなくても覚えている。

　アーシャの胸には、小さな魔法陣が刻まれているのだ。まだ肌と同化していないようだが、それを見ると嫌でも思い出してしまう。

　それにしても、呆気（あっけ）ないほど呆気ない。

　少し怖くなったので、確認の意味も込めて聞いてみる。

「それだけ？」

「はい？」

「あ、悪魔との契約ってさ。もっとこう……。ドロドロしたような？」

「対価は貴女の死体でーす！　まだ死んでないですよねぇ？」

「生きてるわよ！」

「悪魔は契約にうるさいって教えたはずですよぉ」

「そっそうだけどさ……」

　確認をとったアーシャは、ホッと胸をなでおろす。自身の死体と聞いて、カーミラに殺されるのではないかと思っていた。

　この場で殺されて、死体にされてもおかしくはない。

　相手は悪魔なのだから……。

「そういう手もありましたねぇ」

「ちょっと！」

「えへへ。御主人様から止められているのでぇ」

「え？」

「御主人様の寛大な心に感謝してくださーい！」

「そう、ね」

　あれだけ嫌って馬鹿にしていたフォルトに助けられる。

　それは屈辱でもあり、当たり前だと思っていた。

　おっさんは年長者なのだ。若いアーシャを守るのは義務なのだ。もちろん身勝手な言い分なのは理解しているが……。

　それでも日本にいた友達は、全員がそう思っていた。

「こっちの契約は履行したのでぇ。カーミラちゃんは帰るねぇ」

「もう会うことはないわ」

「貴女が契約を履行してればねぇ」

「………………」

　カーミラの契約は果たされたので、今後は会うこともないだろう。

　彼女と再会するときは、老衰か事故で死んだ後になる。もちろん都市で生活を始めれば、大嫌いなフォルトに会うこともない。

　今回の件で助けてもらったが、一生魔の森から出てこないでほしい。

　そう思ったアーシャは、徐々に笑顔を浮かべる。と同時に白金貨を手に取って、キラキラした目で眺めた。

「あはっ！　あはははっ……。痛たた……」

　悪魔のカーミラから提示された三つの選択肢。

　アーシャは随分と悩んだものだが、その甲斐（かい）はあったようだ。どうやら正解を引いたらしく、笑いが止まらない。

　ともあれ、顔に痛みが走った。

　傷口が塞がれても、まだ痛みは残っているのだ。

「あ……。もう治してもらえるじゃん！」

　アーシャは傷の痛みで、重要なことを思い出す。

　本来の目的は、顔の火傷を神殿で治療してもらうことなのだ。大金を手に入れたからと、心を躍らせている場合ではない。

　すぐにでもロッジを出て、治療を開始してもらうにかぎる。と考えたところで、白金貨を懐にしまい込んだ。

　そして意気揚々と立ち上がり、足早に神殿に向かうのだった。

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