異世界は小悪魔と共に

第32話 聖女の誤算と爆炎の薔薇姫１

　ソフィアたちがフォルトを訪ねてきて四日目。

　おっさんと話して何が楽しいかと思うが、今日も向かい合って座っている。内容は二日目と同じで、レイナスの件だ。

　この話は平行線なので、終わりが見えず精神的に疲れていた。

「レイナス様には父君と母君の下に戻っていただきます」

「戻らないと言っていますよ？」

「ローイン伯爵家の御令嬢です。そういうわけには参りません」

「もう四日目ですよ？」

「何日でも。私たちはレイナス様を置いて帰れませんので……」

　これだ。

　今度はレイナスを理由に居座っている。確かにソフィアの話は分かるが、本人は戻らないと固辞している。

　もちろん、フォルトも渡すつもりはない。

　正直なところ、兵士を使って強制連行しないことには好感が持てる。だが、他に狙いがあるようにも思えた。

（はぁ……。本当はレイナスの件を諦めてるだろ。ソフィアさんは俺に疑念を持っている。おそらく、それが晴れないかぎりは居座るつもりだ）

　フォルトとて、それぐらいのことは分かる。引き籠りで無駄に生きていたと思われるだろうが、それなりの蓄積はあるのだ。

　どんな状態であったとしても、人生に無駄というものは無いのだから……。

「では、そろそろ本音を聞かせてもらえますか？」

「本音ですか？」

「ソフィアさんが居座る理由です」

「それはレイナス様を……」

「建前、ですよね？」

「………………」

　ソフィアにしても、建前が通用しなくなっていると理解していた。と言っても、どうしても切り出せないのだ。

　真実を聞きたいが、確実に嘘（うそ）を言われる。たとえ見抜く目を持っていても、覆すだけの証拠が無い。

　それ以前に、予想通りになることが怖い。

　現状は両者ともに困っていた。

「ふぅ」

「どうかしましたか？」

「フォルト様は追い詰められています」

「はい？」

「伯爵家令嬢との駆け落ち。魔の森の不法占拠。討伐命令の拒否」

「ちょっと待ってください！」

　今まで話題にあがっていなかった件を、ソフィアが持ち出した。

　その内の一つはレイナスに関わるが、他の二つは今更感がある。

　エウィ王国が魔の森を領地だと言い張っても、現状は魔物に追い出されている。そんな管理もやれない状態の地を領地とは言わない。

　そしてフォルトは、王国の民ではないと思っている。

　勝手に召喚して勝手に放りだして、支援も何も無い王国だ。所属する意味など、これっぽっちもない。

　当然のように、魔物の討伐命令など聞くつもりはない。

　そのようなことなど、今までの会話で理解しているはずだ。

「不本意なのは分かります」

「そうですよ！」

「ですが、国は違います」

「はあ？」

「国とは個人の考えが及ばないものなのですよ？」

「それは分かっていますが……」

　フォルトが危惧しているとおり、レイナスを渡さなければ、エウィ王国が本格的に動くという話だった。

　ローイン伯爵には、王国を動かすだけの力がある。

　娘の情報が伝われば、確実にそうなるだろう。

「本格的に動けば、魔の森は戦場になります」

「魔物の討伐ではなく、魔物と戦争になると？」

「はい。動員令が下されるので、王国側が有利になるでしょう」

「大袈裟（おおげさ）過ぎない？」

「そうとも言い切れません。焼き払う話も出ておりました」

「森の資源が欲しいんじゃ？」

「開拓すれば十分に埋め合わせができます」

「なるほど」

　領地として確保してしまえば、開拓村を設置して農作物や畜産物を生産できる。長期的に考えれば、消失した資源の損は回収できるという目算である。

　それを今まで行っていないのは、資源を失いたくないのが本音だろう。要は勿体（もったい）ないということだ。

　それでも、ローイン伯爵が動けば変わる可能性が高い。

「後は……。フォルト様の処遇ですね」

「へ？」

　フォルトの強さがソフィアの予想通りなら、エウィ王国は選択する。

　確保か処分かの二択だ。確保できるなら、勇者候補としてシュンと同じ道を進むだろう。逆に確保が無理なら処分となる。

　異世界人の扱いは、国法で定められているのだ。

「俺が勇者級？　馬鹿馬鹿しい」

「ここが魔物に襲われない理由が、他に思いつきません」

「縄張りの外だからでしょう」

「違いますね。人間がいれば縄張りの外でも襲ってきます」

「たまたまですよ」

「たまたまで？　一年以上も？」

（ソフィアさんは何という思考をしてるんだ！　日本なら有名進学校に入れるだろ。それとも有名探偵とかになれるな。俺の演技は完璧なのに……）

　フォルトは弱いと演技している。

　見た目もおっさんなのだ。普通にしていれば、そう思われているはずだった。しかしながら、ソフィアは強いと見抜いている。

　その根拠は分からないが、確信めいた表情をしていた。

「何か誤解されてるようですが、俺は弱いですよ」

「そうですか？　どちらにせよ、フォルト様は窮地に立っています」

「うーん。何も見なかったことにしてもらえれば……」

　ソフィアたちは、フォルトと会っていない。

　そう報告してもらえれば済む話だが、さすがに虫が良すぎるか。

「それは無理というもの。私たちは王国に仕えている身です」

「俺たちを放っておいてくれませんかね？」

「申しわけありません」

「また謝るだけですか？」

「謝ることしかできないのです」

　ソフィアは最初に出会ったときと同じで、謝罪しかしない。いや、できない。当時も思ったことだが、何の権限も持っていないのだろう。

　国に仕える身とは、何と不便で面倒なことか。聖女と言えども、命令に従う官僚のようなものなのだ。

　これには、フォルトも同情してしまう。

「それで俺にどうしろと？」

「フォルト様がレイナス様と一緒に都市に戻ることです」

「嫌です」

「でしたら魔の森から退去して、エウィ王国から出ることですね」

「そんな話を俺に勧めていいのか？」

　ソフィアが代替え案を出すのは意外だ。

　ある意味で反逆行為になると思うが、返答は簡単な話だった。

「フォルト様をどうするかは命令されていません」

「それでいいのか……」

「私たちは森の奥地で暮らす異世界人を確認するために訪れました」

「そっか。ならもう帰ってもらっても……」

「駄目です」

「ですよね。でも面倒だなあ。他は？」

「私たちを殺すことです」

「っ！」

　ソフィアの誠実さと潔さに、フォルトは感心する。しかしながら人間を見限った魔人なので、その心は揺さぶられない。

　殺せない理由があるのだろうと邪推おり、しかも見当が付いている。

　要は結果が同じになるのだ。だからこそ彼女たちを殺さずにいたのだが、これは試されているのかもしれない。

「ソフィアさんたちを殺しても同じですよ」

「分かりますか？」

「それぐらいは、ね」

「ふふっ。聡明（そうめい）な人ですね」

　ソフィアの笑顔が、フォルトの色欲を刺激する。

　毎晩のように発散していても、今にも襲い掛かってしまいそうだ。とはいえそれに対しては、とある考えを持っていた。

（ヤバいな。ジェシカのように襲いたくなる。でも、それは俺に対して罪を犯してからだな。ただの獣になる気はないのだから……）

　カーミラが聞いたら笑うかもしれない。

　欲望に任せて行動すれば、何も考えていない魔物や魔獣と同様。人間を見限った魔人だからこそ、知性は捨てたくない。

「今日のところは終わりにしましょうか」

「はい。よろしいですよ」

「自堕落生活が板についてるので、人と話すのは苦手です」

「ふふっ。羨ましいですね」

「そうですか？」

「そうですよ」

　自由への憧れとでもいうのか。エウィ王国に縛られたソフィアにとって、フォルトの生活は眩（まぶ）しく見えている。

　勇者の従者だったときは、自由に動いていた。だが魔王討伐という目的のために、自由な行動を許されていただけだ。

　そして現在は、聖女としての務めを果たす必要があった。

「では、本日はこれで……」

「…………」

　カーミラとレイナスは、今までの問答を黙って聞いていた。

　フォルトが今後の方針を決定するまでは、何もできないのだ。

「御主人様？」

「眠い。寝るぞ！」

「もう寝るのですか？」

「寝ると言ったら寝る！」

「はあい！」

「では私も失礼して……」

　ソフィアを相手にすると頭を使うので、とても眠くなってしまった。

　それにしても、好感は持てるが油断できない女性である。

　そしてフォルトは、カーミラとレイナスを誘って寝室に入った。先ほど昂（たかぶ）った色欲を鎮めたいが、今は怠惰のほうが上にくるのだった。

◇◇◇◇◇

　フォルトの自宅を出たソフィアは、広い庭を眺める。

　そこではザインが、兵士たちの訓練をしていた。もちろん、シュンとアーシャも混じって剣を振るっている。

「ザイン殿は何を？」

「訓練ですな」

「見れば分かります。ですがフォルト様の庭ですよ？」

「森には違いないですな。私有地ではなく国有地ですぞ」

「それはそうですが……」

　ソフィアは危惧する。

　フォルトの認識では、魔の森は誰のものでもないと考えている。自宅近辺は、自分のものとすら思っているだろう。

　確かに庭で良ければと、宿泊許可をもらっている。しかしながら目と鼻の先で戦闘訓練などすれば、挑発と受け取られてしまう。

　それでは、今後の話し合いが難しくなってくる。

　はっきり言えば控えてもらいたい。

「ザインさん、休憩しねえか？」

「もうシュンは疲れたのか？」

「いや。そうじゃなくて、な」

「どういうことだ？」

「ソフィアさんが困ってるなと思ってよ」

「そうなのですかな？」

「は、い」

　シュンが来てくれたことで、ソフィアが考えた危惧を伝える。

　するとザインは渋い表情をして、訓練の中止を告げた。

「よし！　休憩に入れ！」

「「はっ！」」

「ソフィア様はあの男に気を遣い過ぎですな」

「私の考えは伝えたはずですが？」

「そうですが……。納得したわけではありませんぞ」

「何の話だ？」

　ソフィアからすれば、シュンには聞かせたくない話だった。と言っても隠しておけないので、自身の考えを聞かせる。

　フォルトが強者だと、また嘘を伝えていることなどを……。もちろん、勇者級ではないかという憶測は隠す。

　それを勇者候補に伝えると、さすがに怒り出すだろう。

「辻褄（つじつま）は合いそうだが、俺も納得できねえな」

　シュンはザインと同じで、ソフィアの話に納得できない。

　それでも彼女は、恋人にしたいと思っている女性だ。ならこの場では、好感度を上げることが肝要である。

「そう、ですか……」

「やっぱり最初がなあ。おっさんはレベル三だったんだぜ？」

「確かに……」

「さすがによ。納得しろってほうが無理だぜ」

「………………」

「だがソフィアさんの言ったことだ。信じてもいいかもな」

「シュン様……」

「間違ってたところで損はねぇだろ？」

　ソフィアの考えを理解してあげれば、間違いなく好感度は上がる。

　要は承認欲求を満たしてやれば良いのだ。フォルトが強いと言っても、レベル三だった者が十や十五になったぐらいだと思っている。

「そうかもしれんな」

　シュンの話には、ザインも納得した。

　最悪を想定して動くのは、危機管理のうえで当然の話である。強者として対応した者が弱者でも、こちらが困ることはないだろう。

　感情的に損をするぐらいだが、その程度であれば我慢できる。

「ありがとうございます」

「いいってことよ。それよりも一緒に飯でも食おうぜ」

「はいっ！」

（へへ。チョロいぜ。ソフィアのガードは堅いが、少しずつ壊してやる。おっさんと話してる間に、どこまで壊せるかだな）

　シュンは自然な動作でソフィアの手を握って、食事をする場所に移動する。頬（ほほ）を赤らめているが、自然体なので手を放せなかったようだ。

　後ろからは、恋人のアーシャが追いかけてきた。

　それをポーカーフェイスで迎え、握った手が見られない位置を取る。

　実に慣れた行動だった。

「ねぇシュン、何を話してたの？」

「おっさんがな」

「シュン様！」

「アーシャと共有しといたほうがいいぜ」

「そうですか？」

「俺の従者だしな。知らないと困る」

「きゃは！　そうだよ。あたしはシュンの従者だよ！」

「っ！　そっそうですね……」

　マメなシュンは、アーシャの機嫌を取ることも忘れない。

　そして従者という言葉を発したときに、ソフィアの手を強く握ることも忘れない。意識を手に向けさせて、恋人への機嫌取りを軽く受け流させるのだ。

　本当に慣れた行動だった。

「おっさんが？　あり得ないっしょ！」

「そうなんだがなあ」

「あたしに近づかなきゃ何でもいいけどさ！　きゃは！」

「そこまでフォルト様がお嫌いなのですか？」

　首を傾げたソフィアには、アーシャの言動が分からない。

　シュンも発している言葉だが、「おっさん」とはフォルトを侮蔑の対象とした呼び名だと理解している。とはいえ、そこまで嫌われる要素が見られなかった。

　謎の多い人物だが、聡明で賢い男性と思っている。

　特殊な事情が無ければ好感が持てた。

「だってさ。キモいじゃん！」

「キモい、とは？」

「気持ち悪いの略だよ！」

「それは面体の話ですか？」

「面体ってなんだっけ？　もうさ、全体的にキモくない？」

「相手を見た目で侮蔑するのは感心しませんね」

「うるさいなあ。キモいものはキモいの！」

　ソフィアからすると、フォルトの面体も気持ち悪いとは思っていない。

　こちらの世界の女性は、男性を面体で判断しないのだ。魔物が跳梁跋扈（ちょうりょうばっこ）する世界なので、常に生存本能が刺激される。

　強い男性を求めるのが一般的だった。

　ジェシカはアーシャのように嫌っていたようだが、それは少数である。簡単に言ってしまえば、シュンよりはザインのほうがモテる。

　そういった世界だった。

「とりあえず飯を食おうぜ」

「お腹が減ったぁ」

「そうですね」

　ソフィアがアーシャと会話していると、食事をする天幕の前に到着した。

　中には入らず地面に座って、兵士たちが調理した飯を食べる。

　何気に食材が、ボアやペリュトンといった希少な肉だ。調味料が無くても旨く、野菜も採れたてで新鮮である。

　それにしても、提供された食料は大量だった。

　これだけの量を魔の森で入手することは、本来なら難しいはずだ。

「おっさんの良いところは、いっぱい飯があることだけね！」

「だがよ。こんなに用意できるものなんだな」

「召喚魔法ですね。魔物に狩らせれば可能です」

「なるほどな」

　ここでソフィアが、フォルトの強さについて説明を始める。

　ただ強いと口頭で伝えても、彼らが納得しないのは当然なのだ。

「ですが召喚する魔物が強い必要があります」

「例えば？」

「狩りから戻った魔物を見ましたが、ブラッドウルフですね」

「狼（おおかみ）だろ？　狩りは得意なんじゃねぇか？」

「一体の強さは、推奨討伐レベル十七ですよ？」

「げっ！　マジ？　あたしより強いじゃん！」

「確認したと思いますが、二十頭も召喚されています」

「なるほどな。だからおっさんが強いと？」

「それもありますが……」

（これ以上は伝えられませんね。レベルの高い魔物を複数体召喚するなんて、人間業とは思えません。もう勇者級を超えていますよ）

　ソフィアは同様のことをやった人物を知っている。だからこそ、フォルトを危険視して丁寧に対応していたのだ。

　その人物とは、十年前に討伐した魔王である。

　人間なので魔王候補ではないだろうが、そうならないと決めつけられない。下手に扱って良い人物でないのだ。

　そんなことを考えていると、魔の森の奥から声が聞こえてきた。

　他の部隊が来るとは聞いておらず、それに何やら和やかな感じだ。

「ニャンシーちゃん、ここかしらあ？」

「そうじゃ。やっと着いたのう」

「ねえ。何か騒がしくないかしらあ？」

「そうじゃのう。妾（わらわ）は暫く戻っていないので分からんのじゃ！」

　ソフィアたちが声が聞こえる方向を見ていると、二人の女性が現れた。シュンや兵士たちは立ちあがり、警戒しながら武器を取る。

　そして、魔の森から現れた来訪者を凝視するのだった。

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