同じ穴

告白

麻珠（まみ）の正体は、ぼくと同じ貉（むじな）だった。

それも、ただの貉ではなく人に化けることができる妖獣（ようじゅう）だ。

ぼくは完全に面食らい、戸惑っている。

「君も同族だったなんて……」

「あなたも妖なのに気づかないなんてマヌケね」

「……返す言葉もないよ」

彼女を見つめるのに夢中で、気配の違和感になんて気づきもしなかった。

「でも、なんで人間に化けてこの家に？」

ぼくの潜んでいた天井を見上げながら、彼女は事の経緯（いきさつ）を語った。

「あたしも昔、おばあちゃんに命を助けられたことがあったの」

恩人の老女に身寄りがないことを知ると、麻珠は人間の娘に化けてこの家に居着いた。

「いずれ寿命が来るおばあちゃんを、一人にしたくなかった。一緒に暮らしてもう10年位だったかな」

老女とこの辺りの住人には、妖力（ようりょく）で老女の孫娘だと思わせていたらしい。

天涯孤独だった老女は、麻珠に見送られて穏やかに逝くことができた。

恩返しは果たしたが、短くない時間を老女と過ごした麻珠にとって、やはり死別は辛いものだったに違いない。

「……でもまさか、あの時の貉が忍び込んでたなんて。おばあちゃんに妖を引き寄せる力があったのかしら」

目尻に溜まった涙を、顔を洗う仕草でごまかして、貉の姿の彼女がくすくすと笑う。

思えば老女が亡くなってから初めて笑った気がする。

それを見て、ぼくの心臓は小さく跳ね上がった。

獣の姿になっても彼女は美しい。

それはきっと、彼女の心が美しいからだ。

ぼくはあの時、麻珠の心に一目惚れをしたのだと気づいた。

「君に助けられた天気雨の日。あの日から君を忘れられなくなった。ずっと、隠れて君を見てたんだ……。ごめんね」

ぼくは震えながら白状する。

「君がおばあさんに優しく微笑むのも、穏やかな寝顔も全部好きだった。獣のぼくは見守るだけでよかったんだ」

獣の姿になった麻珠は怒りもせず、同じ目線で静かにこちらを見つめている。

「おばあさんが亡くなってから、あまりに君が寂しそうでぼくまで苦しくなって……。ぼくが人間だったら側にいられるのにって何度も思った」

「……人間じゃなかったわね」

「その……。すごく変な申し出だけど。良かったらぼくたち、友達にならない？」

恐る恐るぼくは提案してみる。それを聞いて彼女は突然吹き出した。

「あなたって、ホントに変な貉ね」

呆れたように麻珠が笑う。また笑ってくれたと、浮かれたぼくは飛び上がりそうになる。

実際、尻尾は振っていたと思う。

「いいわよ。まずは友達からね」