パートナーは俺の中にいる（物理）

⑭人質は自分

　素早く首を左右に振り常連客の姿を探す。

　平日の昼だっていうのに人が多い。これも世間が夏休みの影響だろう。

　目を凝らして、前と同じように交差点の中に目標がいないか精査する。

　たしかグレーハットの持ち主は、スーツに身を包んだ若い紳士のような男性だったはずだ。週に一回のペースでしか来ないが、その出で立ちがあまりにも整っていてよく記憶に残っている。

「……あ、いた」

　まもなくして、その紳士をロックオンすることに成功する。だが、どうやらハットの発見が遅かったそうで、当人はすでに交差点の向こう側の人混みの中だった。

　このままでは間違いなく見失ってしまう。

「仕方ない。今度こそ上手くいってくれよ」

　本来は百発百中の成果を見せる俺の能力だが、前回失敗していた手前若干の不安を抱かずにはいられない。

　俺は目を見開き、遠くに見える紳士の後ろ姿を注視した。

「……っ！」

　次の瞬間、眼球の奥は眩い光を放ち、それと同時に俺の意識は百メートル以上の距離を飛び越え、紳士の肉体の中にその意識が収まり――、

「よしっ、できた！」

　気づいたら、俺の周囲の景色は変わっていた。首を一往復させただけで、直前まで立っていた場所と明らかに違っていることがわかる。

　それは俺の能力が正常に動作したことを示していた。

　どうやら今回はすんなりと発動できたようだ。

　踵を返して「プラムレイン」に戻る。

　早く戻らないと。俺の体は糸の切れた人形になっているんだからな。

　スーツを着ているせいで若干走りにくいのが気になったが、何となく身体能力が高いのは感じられて、案外動きやすい体という印象だった。

　はっきりと俺の体が視認できる距離まで戻ってくると、その傍らで、空っぽの体を抱きかかえる女の姿があった。

「ちょっとセンパイ！　しっかりしてください！　何があったんですか！　返事してください！」

　いつも俺の前ではクールぶっている栗花落が、かわいいことに取り乱しているのである。

　様子が気になって外に出てみたら、さっきまで勇んでいた先輩が倒れていたってところか。へぇ、あいつにもああいう人間らしさがあったんだな。

　そんなことを思慮しつつ、同時にもう少し様子を見ようかという邪なことも考えてしまう。のだが、

「こんなところでイッちゃうだなんてダメですよ！　そんな、外でイクだなんて！」

　何故だか俺には、栗花落が俺を馬鹿にしているように見えてきたので、早々に用事を済ませて元の体に戻ることにした。いや、まあホントに心配してるのかもしれないけどさ。

「すみません、大丈夫ですか？」

　あくまで紳士に成り切りながらそこに近づくと、きょとんとした栗花落が顔を上げる。

「申し訳ありません。忘れ物をしてしまいまして……」

　気を失っている男（俺の体）にはあえて触れないようにして、その手に握られているハットに手を伸ばす。

　すると急に、どこからともなく電気が流れたのか、俺の体が動き出した。

　……て、え、動き出した？

「あ、センパイ、平気なんですか？」

「……」

　俺の体は一言も発することなく、だがしっかりと人間の動きで、手を着いてからゆっくりと立ち上がった。まるでその肉体の中に誰かがいるかのように。

「……」

　俯きながら、右手を前に差し出してくる。

「あ、ありがとう……ございます」

　危うく戸惑いが言動に露呈されそうになったが、ギリギリのところで、自然にハットを受け取った。

　……なんだこれ、どうなってる？　こんなこと初めてなんだが。

　脳内に浮かぶのは幾多もの疑問ばかり。

　俺はそれらの内どれから解消すればいいのかさえわからなかった。

　そのとき、すっと「俺」は顔を上げて、

「……え？」

　ニィと不敵な笑みを浮かべた。

「……っ！」

　そしてそのまま、回れ右をして、明後日の方向に駆け出してしまう。

「ちょっとセンパイ！　どこ行くんですか！」

　一部始終を見て、脳内で整理して、あらゆる可能性を熟考して俺はようやく理解する。

「おい！　待ちやがれ！　乙裏！」

　後方で「きのとり」って誰？　と呟く栗花落の声が聞こえたが、その相手をしていられるほど悠長にしている場合ではなかった。