白鷺姫と一人の小人（あと、王子）

第24話 取引

「そういえば、なんだか甘い香りが漂っているね」

「ああ。いい頃合いだな」

　赤松はゴーグルと耐火エプロンを装着し、火ばさみを手に窯に向かった。さながら鍛冶親方の出で立ちだ。

「というわけで、姫。帰ったばかりですまねえが、ちょいとコレ、ばあさんに届けてやってくれや」

　ちっちゃい親方は、ブツを取り出すと、ゴーグルをずり上げながらハクロにお使いを依頼した。

「おばあさんが、近くにお住まいなのかい？」

　ハクロのお祖母（ばあ）様なら、昔はさぞかし美人だったろう。王子は想像する。

　小人さんのお祖母さんだったら……やっぱり髭モジャなんだろうか。ちょっと見てみたいかも？

　だが、そのどちらでもなかったらしい。

「森の奥に、独居老人がいてな。オイラたちはボランティアの地域見守り隊として、交替で差し入れを届けて様子見るようにしてんだ」

　なあんだ。一緒に行くなんて言い出さなくて良かった。

　王子は不遜なことを考える。

　赤松が焼き上がったケーキの粗熱をとって、瓶と一緒にバスケットに詰めた。

「寄り道せずに、暗くなる前に帰って来いよ」

「わぁーかってるって」

　めんどくさそうにハクロが答える。

　それから壁にかけてあった外套をとって、ひらりと羽織った。

「あと、お年寄りには、ちゃんと丁寧な言葉遣いすんだぞ」

「ハイハイ」

「ハイは一回！」

　お決まりのやり取りを楽しみながら、ハクロは外套のフードをキッチリ被る。

　それを見て、王子はとたんに気が変わった。

「姫、私もお供しよう」

　ハクロが身支度の手を止めて、そばに立つ王子を見上げた。

　何だろう？　「一緒に来てくれるなんて嬉しいっ！」という意思表示だろうか。シャイだなあ。

　黒曜石の瞳がじっと見つめてくる。

　何か言ってよ、ドキドキするじゃないか。

　やがてハクロは一言、

「お前……、守備範囲広大だな」

「違うから！！」

　誤解も解けぬまま、バスケットを手にしたハクロが気だるげに玄関の戸を開けた。

　キッチンの後片付けをしていた赤松が、振り向きもせずぶっきらぼうに言う。

「……その、なんだ。ケーキに使った材料が、余ってっからよ。ちゃんとお使いできたら、ついでにプリン作っといてやらなくもねえが」

　とたんにハクロの顔が、パアァっと輝いた。

「いってきます！」