「こいつらだって、放っておいてもそのうち獣の餌食になるか、狩人さんの獲物になるんだ」

　ハクロは黒曜石の瞳に可愛い動物たちを映しながら、平然と言い放った。

　美人は冷たいとよく言うが、あれは本当だったようだ。

「……でも、そうだな。こいつだけは見逃してやってほしい」

　表情が少し緩んだと思うと、その視線は少し離れた木陰を指す。

　ハクロの呼びかけで、貧相な小鹿が顔を出し、プルプルしながら近づいてきた。

　小鹿とはいえサイズはそれなりにあるので、生まれたてではないと思う。

「こいつ、要領悪くってさ。エサやっても、すぐに他のやつらに取られちゃうんだよ」

　ハクロは小鹿の頭をやさしくなでると、ポケットから小さなパン切れを取り出した。

「ほら、今日もお前のぶん、とってあるぞ」

　臆病な小鹿はハクロの手をすんすんして、食の安全性を検証する。

　そしてようやく口をつける――かと思いきや、鼻先でちょんと転がして、新たな見地から検証を続けている。

　よもやグルテンフリーを要望するんじゃなかろうね。

　王子の心配をよそに、小鹿はおもむろにパンを口にした。

　もしゃもしゃとやりながら、しょぼくれたその顔が、ちょっぴり嬉しそうだ。

　冷たいとか言ってごめんなさい。ハクロくんは優しい子です。

「ちゃんと食って、大きくなれよな、ゾンビ」

　小鹿のゾンビ……なんかちょっと、違わない？

　でも、まあ、名前まで付けて可愛がっているんだね。この子はきっと、特別なお友達なんだね。

「もうちょっと肉付けねえと、出汁（だし）にしかならねえからな」

　ハクロくん、食べる気満々です。

　～第三章・森のわが家　おわり～

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