白鷺姫と一人の小人（あと、王子）

第19話 ごちそうさま

「ごちそうさまでした」

　おかわり三杯を食べ終えた頃には、すっかり日は落ちていた。

「おい、食べ終わったら流しに運んどけよ」

　赤松とハクロはすでに席を立って、部屋の内外を忙しそうに動き回っている。

　王子は食事のお礼がしたかったが、相手が女性でないので方法がわからない。

　仕方ない、ハクロが戻ってきたら、二人に感謝の意だけ述べてお暇（いとま）しよう。

　それにしても、結構時間かかっているな。小ではなく大をしに行ったのだろうか。

　風呂とトイレ事情はおとぎ話のタブーだ。王子がうっかり踏み込みそうになったのを阻止すべく、玄関が開いて颯爽とハクロが現れた。

「赤松、馬にエサやり終わったぞ。あと、言ってたシーツってこれでいいのか？」

　その胸には、白い布が抱えられている。赤松が受け取って、きちんと畳まれた布の端をめくって確認した。

「ああ、間違いねえ、コイツだ」

「上物（じょうもの）だな。こんなの、いつから隠し持っていたんだよ」

　二人して、ニヤリと目を細める。

　言っておくが、赤松が手にしているのは白い布であって粉ではない。

「じゃあ、姫、そっち持ってくれ」

　赤松は布の一端をハクロに預けると、トコトコと離れていく。

「せーのっ！」

　掛け声と共に、二人は両腕をめいっぱい伸ばした。

　白い大きなシーツが、風をはらんでふわりと広がる。二人はそれをベッドに降ろすと、丁寧に端を折りこんだ。

「まったく。急だったから、日干しもできやしねえ」

　赤松は何やらスプレーを取り出して、小さな声でぼやきながらシュッシュした。

　爽やかな香りが漂ってくる。

　ちなみにベッドは、小さなベッド数台を並べてつなげたものだ。

「え、これって、もしかして……」

「こんな時間にそのへんウロつかれたら、不審者以外の何者でもねえからな」

「ご近所さんの迷惑になるから、ここで大人しくしてろ」

　ご近所さんと言ったって、ここは森の中。周囲に人家は見当たらなかったが……。

　まあ、森の動物たちとか、妖精さんのことかもしれないしね。

　王子は心の中でそっと感謝しながら、温かいお布団に潜（もぐ）り込んだ。