白鷺姫と一人の小人（あと、王子）

第18話 いただきます

　ハクロは切ったトマトをザバザバと鍋に放り込むと、魚も丸ごとドボン。それはそれは豪快な、地獄の釜へのダイブだ。

　少女と見紛う可憐な美少年だが、料理のスタイルは『ザ・漢（おとこ）』らしい。

　グツグツ煮える鍋の中から、魚の大きな目がギョロリと見上げている。なんか、夢に出てきそうだ。

「……コレ、このまま食べるの？」

「そんなわけあるか！」

「だよね。さすがにこれは、ないよね」

　王子がホッとしたのもつかの間。

「ちゃんとよく火を通してから食べるに決まってんだろ」

　もはや何も言えねえ。

　だが、王子は見てしまった。

　ハクロが生臭くなった手を洗いに行った隙に、赤松がそっと魚を抜き取って、丁寧にウロコを落として捌（さば）いているのを。

　数分後、王子の目の前には、美味しそうなアクアパッツァが湯気を立てていた。

　魚介類をトマトと一緒に煮込んだら、立派なアクアパッツァだ。文句は受け付けない。

「本当に……私もいただいて良いのかい？」

　おそるおそる尋ねてみると、赤松が黙って玄関のほうを指差した。

　え、美味しそうなごはんを目の前に差し出しておきながら、今更出て行けと言うの？

　この小人さん、小鬼だ、小悪魔だ！

　なんて思っていると、小人さんは「ん！　ん！」と一生懸命何かを訴えている。

　よく見れば、短い指は玄関の少し上を向いているようだ。

　戸口の上には立派な額縁があって、達筆でこう書かれていた。

『働かざるもの食うべからず』

「働いたら、そのぶんは食える。それがうちのルールだ」

　ほとんど手伝いにならなかった気はするが、ここはありがたくいただいておくことにしよう。

「ねえ、姫……」

「あん？　何だよ」

「あ、ごめん、そこのお醤油とってくれないかな」

「あ？　ああ、ほらよ」

　ハクロは若干苛立ちながらも、卓上の醬油ビンを王子に手渡した。

「ねえ、姫……」

「だから、何なんだよ！　つーか、その呼び方やめろ。なんかゾワッとする！」

　ハクロが怒るのも無理はない。

　字面ではわかりにくいが、王子がこう呼びかけるたび、甘ぁ～いささやき声（ウィスパー・ヴォイス）のエフェクトがかかっているのだ。