白鷺姫と一人の小人（あと、王子）

第15話 おうちに帰ろう

「腹減った。赤松、帰ってごはんにしよう」

「だな。久々に走って、いい運動にはなった」

　ハクロと赤松の二人は、金の斧と銀の斧をそれぞれ担ぐと、陽気な足取りで家路についた。体格に似合わず力持ちのようだ。

　追いかけっこはどうしたのかって？　臨時収入で懐が温まれば、そんなのは些末（さまつ）なことでしかないのさ。

　ところが歩き出してすぐ、落雷の音が派手に響いた。青天の霹靂（へきれき）とはこのことだ。

　二人は急いで辺りを見回す。

　危険なのは貴金属の斧ではない。ここは森の中、高い木はいくらでもある。側撃雷（そくげきらい）にこそ用心しなければならない。

　そこへまた、

　ドゥオゴゴゴロロロロロロオォォ……

「今の音って」

「もしかして」

　二人の視線が重なった先では、王子がへたり込んでいた。

「ごめん、今のは聞かなかったことにして。昨日から何も食べていなくって……」

　静かな森に轟いたのは、王子の腹の音だったのだ。

「いいけど、そのかわり」

　ハクロの冷たい声が降ってくる。たぶん、続きはこうだ――黙っていてやるかわりに、何でも俺様の言うことを聞け。

　急激に空腹を思い出した王子には、もはや抗う気力はない。「はい、ご主人様」と答える準備をして顔を上げた。

「テメエも晩ごはんの支度手伝え」

「へ？」

　思わず気の抜けた声が出る。ハクロはすでに背を向けて歩き出していた。

「あっ、コラ、姫！　またそんなもん拾って！　いつも言ってっけど、ウチじゃ飼えねえからな」

　赤松がそれを追いかける。

「だから、手伝わせるだけだってば！　あいつのせいでメシ作んの遅くなったし」

「『メシ』じゃなくて『ごはん』だろ！　何回言やぁわかるんだ！」

「自分だってさっき言ったくせに」

「オイラは大人だからいいんだっつってんの！」

「あー、はいはい」

「ハイは一回！」

　じゃれあう少年と小人の帰り道を、やわらかくなった午後の太陽が照らしていた。