黄昏ロジスティクス

024「荷物の中身」

「……」

「……」

　応接室は、奇妙な緊張感で張り詰めていた。

　室内には僕と大曲（おおまがり）、そして先ほど僕が電話で呼びつけた桂木（かつらぎ）さんが座っており、部屋のまん中の机には例の風呂敷包みが置かれている。彼女は制服姿で、何度見ても不自然に思えてしまうショートカットの奥の瞳は不安げに揺れていた。

　姿勢良く座っている桂木（かつらぎ）さんは、あからさまに僕から視線をそらしている。身体をひどくこわばらせ、初めて事務所に来た時よりも緊張しているみたいに見える。

　おかしいな。依頼を受けた昨日の時点で大分打ち解けられたように感じたんだけど……。

「桂木（かつらぎ）さん。今日はお呼び立てして申し訳ありません」

「へ、あ、わ、私ですか？」

「いや、あなたしかいないですけど……」

　僕が話しかけると、ビクっと怯えるような反応を見せた。明らかに様子がおかしい。挙動不審だし、僕と目を合わせようともしない。初対面の時よりも心を閉ざされてしまっているようだ。

　まいったな。依頼の完遂のためには、彼女と腹を割って話す必要があるのに……。

「桂木（かつらぎ）さん、本日お越し頂いたのは他でもありません」

「……分かってます。一応、覚悟はしてきました」

　重々しい口調で下を向く桂木（かつらぎ）さん。どうやら、用件は分かっているらしい。

「そうですか、では早速依頼の……」

　僕がそこまで口に出した途端、桂木（かつらぎ）さんが突然立ち上がり、深々と頭を下げた。短い髪が、勢いよく揺れる。

「お気持ちは嬉しいですが、お断りさせていただきます！」

　そして、強い意志を感じさせる声で、彼女はそう言った。そんなに大きな声、この子出せたんだ、と意外に感じるほど、はっきりとした言葉だった。

「何の話ですか？！」

　しかし、僕には全く身に覚えが無い。

「え、え、あれ？ 今日、私に告白するために呼び出したんじゃないんですか？」

　頭をあげ、桂木（かつらぎ）さんが慌てふためく。整った顔がせわしなく動く様子はコミカルだったが、どこか可愛げもあった。

「そんなわけないでしょう……普通に依頼のことですよ」

「ああ、そうだったんですか……よかった……」

　心底安心したような表情になり、崩れるように椅子に座った。そのあまりの安堵っぷりに、無意味に傷つく。全然、桂木（かつらぎ）さんに恋心なんて抱いていないけど、そんなに僕が告白するの嫌なのか……。

　しかし、桂木（かつらぎ）さんにおそらく罪は無い。黒幕は間違いなくコイツだ。

「おい、大曲（おおまがり）。どういうことか説明しろ」

「え、あたしっすか？！ あたし、何にもしてないっす！」

「お前以外ありえねえんだよ！」

　白々しく無罪を主張する大曲（おおまがり）の首根っこをひっ捕まえる。僕に身に覚えが無く、桂木（かつらぎ）さんが何も知らないなら、消去法で大曲（おおまがり）しかない。

　ていうか、消去法なんか使わなくてもコイツしかいない。

「そりゃひどいっす！ 偏見っす！ 冤罪っす！ 認知バイアスっす！ どこにあたしがやったって証拠があるっすか！」

「え、大曲（おおまがり）さん、私にラインくれたじゃないですか！ 千曲川（ちくまがわ）さんが『自分よりも大きい人に惚れたのは初めてだ』って言ってたって！ 私の魅力が『身長の壁』を越えたって！」

「やっぱりお前じゃねえか！ すぐバレる嘘つくんじゃねえ！」

　携帯の画面を見せながら桂木（かつらぎ）さんが告発する。そこには大曲（おおまがり）と桂木（かつらぎ）さんのメッセージの応酬が表示されていた。

　ていうか、ホントにしたんだ。ライン交換。

「あ、これ嘘だったんですね……」

「はい。安心してください。僕の『身長の壁』はそんなに低く無いです」

「身長は低いっすけどね」

「ぶっつぶすぞお前」

「お、つぶしてあたしのことも小さくするつもりっすか？」

「違うわ！」

　ほんとに、コイツ、どうしてくれようか……。

　僕らのやり取りを見ながら、桂木（かつらぎ）さんが申し訳なさそうに口を開いた。

「なんだか、ひどい勘違いだったみたいですね……ごめんなさい。先ほどの発言、撤回させてください」

「そんな、僕は別に気にしてませんから……」

「正直、お気持ちも嬉しくないです」

「……とどめ刺しに来ないで下さい」

　今更だけど、この子も結構良い性格してるな……。

　閑話休題。

「本日お呼び立てした理由は他でもありません。依頼の件です」

　僕の言葉に、桂木（かつらぎ）さんが背筋を伸ばす。表情も真剣になった。

「僕たちは、昨日、【黄昏】に入り、大貫彩乃さんに接触することができました。【黄昏】に迷い込んでから日が浅かった彼女は、まだ自分の未練に気づいていないらしく、ほとんど生前の姿のままでした。」

「本当ですか！」

「ええ。ただ、すでに色々なことを忘れ始めていました。自分の名前さえ曖昧な状態……残念ながら桂木（かつらぎ）さんの事も覚えていませんでした」

「そう……なんですね」

「しかし、記憶がはっきりしていないだけで、話し方や醸し出す優しい雰囲気、人間性の素晴らしさは伺っていた通りでした。僕らのこともすんなり受け入れていただけて、依頼は滞りなく進み、『依頼書』に受領印をもらって終了、となる予定だったのですが……」

　じっと桂木（かつらぎ）さんの目を見つめる。この後僕が言うことへの反応で、僕の推論が的をいているかどうかが分かる。

「あなたの荷物の中身を見た途端、突然様子がおかしくなりました。話す言葉も態度も豹変し、身体が異常に変化していきました。恐らく、自分の未練に気がついてしまったのでしょう」

「……！」

　桂木（かつらぎ）さんの目が身体をこわばらせる。恐る恐る問いかけてくる。

「どう、変化したんですか？」

　その問いかけは、どこか自分の予想を確かめるような、悪い予感が外れてくれることを祈るような響きがあった。

「髪が、異常に伸びました。公園の敷地いっぱいに広がるほどに、です」

　桂木（かつらぎ）さんは肩を落とした。驚きでは無く、落胆、もしくは罪悪感からくる反応だった。残念ながら彼女の予想は当たってしまったらしい。

　そして、多分、僕の推測も正しかったみたいだ。

「……大貫さんは完全なる【黄昏】の住人になってしまい、僕らの声は届かなくなってしまいました。結局、荷物を受け取ってもらう事はできず、こうして戻ってきていると言うのが現状です」

「……そう、ですか」

　遠い目をしながら桂木（かつらぎ）さんは言った。

「本当に……【黄昏】なんてあったんですね」

「疑われていましたか？」

「はい。少し。さすがにちょっと胡散臭いかなって思ってましたけど、作り話にしてはできすぎています。信じるしかないでしょう」

　……さて、ここまでは下準備だ。単に【黄昏】の中で起きた事実を伝えただけだ。ここから先は、交渉になる。

「……桂木（かつらぎ）さん。一つ、謝らなければならないことがあります。我々はあなたの荷物の中身を見てしまいました」

「え……」

「不慮の事故ではありましたが、これはお客様との約束を破った事になります。本当に申し訳ありません」

　僕は立ち上がり、深々と頭を下げた。どんな理由であろうとも、僕らがやったことは契約違反だ。頭を下げるくらいで済むこととは思っていないが、せめてもの誠意だ。

「……そうですか、見てしまったんですね」

　深いため息。全てを諦めたような、身体中の空気が全部抜けてしまうようなため息だった。

「ええ。この荷物の中身が、大貫さんの未練と強い関係があることも、彼女の反応から間違いない。そして、そんなものをあなたが偶然送ったとは思えない……。桂木（かつらぎ）さん、あなたは大貫さんの抱える未練に心当たりがあるのでしょう？」

「……」

「……桂木（かつらぎ）さん、聞かせて頂けませんか？ 彼女の未練とあなたが送ろうとしたものにどんな関係があるのか。あなたは何を想ってこの荷物を届けようと思ったか。それが分からなければ、僕らは依頼を完遂することができない」

　僕がそう言い切ると、応接室の中は静まりかえった。大曲（おおまがり）でさえ、空気を察しているのか静かに様子をうかがっている。

　桂木（かつらぎ）さんは少しうつむいて、膝の上でこぶしをぎゅっと握った。視線の先には、風呂敷包みがある。

　痛いほどの静寂の後、ぽそりと、聞き逃してしまうほどの小さな声で彼女は言った。

「……中身、見たんですよね。じゃあもう分かってるんじゃ無いですか？」

「……あくまで推測ですが、何となく察しはついています」

「なら、聞かせてもらえますか？ あなたの推測」

　桂木（かつらぎ）さんは顔を上げず、じっと風呂敷を見つめたままだ。自分の口から言うのは、ためらわれるのかもしれない。

　隣で息を潜めていた大曲（おおまがり）が僕の肩をたたく。

「せんぱいせんぱい。あたし、荷物の中身しらないっす。何が入ってたっすか？」

「ああ……。それはな」

　ちらっと桂木（かつらぎ）さんに目配せする。桂木（かつらぎ）さんは、諦めたように「どうぞ」とだけつぶやいた。

　僕は風呂敷包みの結び目をほどき、中身を取り出した。

「髪の毛だ。桂木（かつらぎ）さんの、な」

　大曲（おおまがり）が目を見開く。その視線の先で、桂木（かつらぎ）さんの、やはり少し違和感のあるショートカットが揺れていた。