9-9
何かを言おうと思ったのだ。
再び湧いた激情をぶつけるなり、罵詈雑言を浴びせて追い払うなり、選択肢はいくつもあった。
けれど、結局どれも言葉にはならなくて、ただただ後ずさった。
ハウンドは無意味に開閉させた口を一文字に引き結び、愛用の銃剣を引き抜いて構え、撃鉄を起こした。
心臓をぴたりと銃口が捉えても、ニコラスは微動だにしなかった。
「なに。用はもう済んだだろ」
ニコラスは応えない。
ハウンドは鼻を使った。
深く深く沈んだ悲嘆と絶望の中に、揺るがぬ強固な芯があった。怯え様子を伺う獲物のニオイではない。
撃たれ、追い詰められ、それでもなお対峙することを選んだ、手負いの獣のニオイだ。
ハウンドは酷く苛立った。
どうして諦めない。なぜ追いかけてくる。
救えないと分かっているくせに。
銃床を叩きつけるようにして、立ち塞がる身体を押しのける。予想に反して、彼はあっさりと引き下がった。
引き下がった、のに。
「何のつもりだ」
追随する足音に、ハウンドは玄関のドアノブを握りしめて、低く唸った。
ニコラスはまたも答えなかった。
「なぜついてくる」
「……」
「何も話さないなら消えてくれないか。もう全部済んだことだろ」
「…………断る」
「消えろッ!」
振り向きざまに発砲した。
轟音とともに、彼の背後の暖炉が破砕する。木くずと煉瓦の破片が四散して、ニコラスの頬を切った。
けれど、それでもニコラスは何も言わなかった。
亡霊のように、無言無音に、何かを訴えかけるように佇んでいるだけ。
「次は心臓に当てるぞ。出ていけ。消えろ。話すことなんてもう何もない」
「……………………できない」
「なんでっ――」
「約束」
低く呟かれただけなのに、得も言われぬ圧があった。
思わず口を閉ざしたこちらに対し、ニコラスはのろのろと顔を上げた。
今にも泣きそうな、途方に暮れた迷子のような顔で、口を開いた。
「一人にしないでって、泣いてたから」
「――は」
「俺にできるのは、もうそれしかないから」
だから来た、と、ニコラスは言った。
「一人で死ぬのは、寂しいだろ」
時が止まった。
頭が真っ白になった。
鼻腔の奥で急速にニオイが蘇ってくる。
生きろと希われて、誰も待ってない世界で生きたくなくて、死にたくて死にきれなくて彷徨っていたあの時。
何もかもに置いていかれて、独りぼっちで泣いていたあの夜。まだ非力な
泣くなと、自分を抱きしめてくれた者がいた。
陽光で乾燥し切った衣服の繊維と、汗と皮脂のニオイ。
これが芯だった。あの時のニオイだ。
嗅ぎ慣れて忘れていた。なに一つ、変わっていなかったというのに。
「あ――」
思わず口を覆う。
手から零れ落ちた銃剣が床に突き立った。数歩、背後によろめく。
「それ、だけ……?」
「ああ」
「それだけのために、ここまで来たの……? ずっと……?」
「ああ。約束だからな」
ここにきて初めて、自分の仮面が崩壊するのを自覚した。
己がしでかした最大の失態を、ここにきてようやく悟った。
道理で
「俺さ、お前が何のために俺を助けたのかとか、どうでもいいんだ。お前だけが俺を助けてくれたから」
かつて自分が偽善で救った男は、どこか困ったように、気恥ずかしげにそう笑った。
笑いながら、すべてを差し出した。
「だからさ。この命、お前にやる」
「待って、違う」
「お前がいくってんなら、俺もいく。お前を一人には――」
「違うッ!!」
喉を潰さんばかりの絶叫だった。
もう後ずさる道もなく、壁にぶつかって、床に崩れ落ちた。髪が千切れるほど引き掴んで蹲った。
「そんなつもりじゃなかった。そんな、呪うために約束したんじゃない……!」
そうだ。私はこの男を呪ったのだ。
かつて生きろと
『待っている』、そう言えば生きて帰ってくれるだろうと願って、俯いたその背を掴んだ。
待つつもりなど微塵もなかったくせに、そう言えば多少の慰めになるだろうと思って、無責任に声をかけた。
その偽善の代償を支払う時が来た。
『待っている』と、自分のもとに帰ってきてくれと祈ったその時から、この男を道連れにする未来は確定してしまった。
これが極悪非道でないなら、なんと言うのか。
「私は、わたしは、ただ――」
***
ニコラスはハウンドの――狗として扱われ、大事なものを守るため再び狗を名乗った少女の――手をそっと抑えた。
裂けた頭皮から血が滴っていた。
「いいんだ。それでよかったんだ」
本心だった。
「それが呪いでも、どんな意図であっても。俺は、お前が待ってると言ってくれたのが、堪らなく嬉しかった。嘘でもいいから、あの言葉が欲しかったんだ」
充分だ。それだけで、充分。
「俺が帰る場所はお前だ。お前がいくなら、俺もいくさ」
そうだ。もっと早くこうすべきだった。
あの夜明けに、何もかも捨てて、この子の手を取ればよかった。
これ以上この子を地獄にいさせたくなくて戦場から追い出した。独りぼっちでいかせてしまった。
その代償がこれだ。
だから俺もいく。
彼女がいくのなら、どこまでも。
そう言えば、必ず彼女は止まると思った。
他人を巻き込むことを酷く恐れる彼女なら、必ず。
少女は足を止め、我が身を抱えてその場に蹲っていた。
違う、駄目、と。壊れたように拒絶の言葉が零れていく。そんなつもりじゃなかったと、こんなはずじゃなかったと、駄々をこねる子供のように、離れようと手足をばたつかせた。
己がしでかした所業に自嘲して、ニコラスは少女の手から両頬に触れた。
冷え切ったその頬に、自分の体温を分け与えるように包み込んだ。
結局、俺は
「泣いていいんだぞ」
そう言われて、少女が硬直した。
「なく、泣く、『泣く』……?」
困惑した様だった。
なんでと言わんばかりに顔が歪み、迷子のような途方に暮れた顔をしていた。
「ずっと我慢してたんだろ。頑張ったな」
ニコラスは、こけてしまった彼女の頬骨を、親指でそっとなぞった。
「あの人たちに、会いたかったんだよな。ごめんな。何もできなくて、ごめん」
少女は口を開いた。
「いや、それは私がやった八つ当たりだから。謝る必要性は、」
ぽたりと、何かが落ちた。
「え……?」
少女が動きを止めた。
きょとんと、不思議そうに目を落とし、床にできた染みを何度も何度も指先で撫でた。
染みはどんどん増えて、少女の手にも滴った。
訳が分からないようで、少女は当惑していた。
「あ、――」
言葉の代わりに、呻き声が出た。
咄嗟に少女は顔を隠そうとしたが、ニコラスの手が頬を包んでいて、できなかった。
「あ、は、うぁ」
呻き声が震えた。零れていた雫は、もう目尻から溢れ出していて、ニコラスの手を濡らした。
「えあ、あ、あ――」
それは泣き声というには、あまりに不器用な慟哭だった。
嗚咽にもならぬ声を漏らしながら、しゃくりあげては呻く、酷く必死で下手くそな泣き方だった。
ああ、やっと届いた。
「おかえり、サハル。おかえり、ハウンド」
ニコラスは少女を抱きしめた。
また細くなってしまった身体をそっと包んで、赤子のように泣く少女の背を撫でてやった。
―――――――――――――――――――――――――――――――――
次の投稿日は11月17日です。
ようやく書きたかった山場を書けました。ここから先は、エンディングめがけて突っ走ります。
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