外れスキルを引いて追放された俺、望んだモノを手繰り寄せる超絶スキルの覚醒によって気がつくとマフィアの首領になっていた。

023 埋葬

　ユースティス家の襲撃から数時間が経った。

　ロールイス伯の騎士は捕らえ、屋敷を侵していた炎は鎮火した。

　先ほどまでの輝かしい日光はどこかへ鳴りを潜め、今は鉛色の空が世界を覆っている。

「……こんなもんか？」

　額に垂れた汗を拭って、スコップを肩に担ぐ。

　二メートルほどの深さがある穴が二つ。そのうちのひとつは縦にも横にも少しばかり大きい。

　ちょうど、ヒトが寝そべって入れるほどの広さ。

　これは、墓だ。

　葉巻を取り出して、先端をマッチで炙る。

　紫煙を吹いて、その場に腰を下ろした。

「ヒトが死ぬってのは……やっぱいい気しねえよな」

　知人なら、尚更。

　害意を向けてくる敵ならばともかく、家族同然の仲間が死ぬのは、堪える。

　この道を歩むと決めた時、多少なりとも覚悟していたことのはずだった。

　流血は逃れられない。

　そんなの、理解していたことだった。

　だからこその、無慙無愧。

　生きるためなら、守るためなら恥も外聞も知らないしどうでもいい。

　俺は俺の好きなようにやって、目的のためなら手段も選ばない。俺の為すことやること全ては、結果として最善で最良なのだから。

　だから、俺は後悔しないし振り返ることもしない。

　それは今も変わらない。

　だが、少し……

「なんだろうな……罪悪感？　後悔？　違うな……これは……きっと、誰かのせいにしたいんだ」

　俺のスキルが、何かしら危機を訴えてくれていれば。

　誰かが戦況を伝えてくれていれば。

　俺が、戦いを愉しんでいなければ、すぐさま決着をつけていれば。

　あったかもしれない可能性が、ぐるぐると頭の中で渦巻いた。

　そんなこと、今更考えたって仕方がないのに。

　惨めったらしく湧き出る思考を、紫煙と一緒に吐き出す。

「――ユウリさん。準備、できましたよ」

「……ああ」

　隣に立ったライラの影が、静かに脈動したかと思うと水溜りのように大きく広がっていき、奥底から何かが這い上がってきた。

　ライラのスキル【無限書庫（アンリミテッド・ボックス）】。

　道具、食料、魔法から生きた人間まで、収納した時の状態で永続的に保存することができるスキルだ。

　程なくして、浮かび上がってきたのは二つの棺だった。

「腕のいい納棺師でしたよ。まるで眠っているみたいに、きれいに整えてくれました」

　ライラの言うとおり、腕のいい納棺師なのだろう。

　棺から覗いた顔は、あれだけの攻防がなかったかのように、安からに目を瞑っていた。

「ユージ、ライル……安らかに眠ってくれ。おまえらの意思は、俺が余すことなく継ごう」

　ふたりの顔に触れる。冷水とはまた違うつめたさが、指先から伝わってきた。

「来世もどこかで落ち合おうぜ。それまでは、向こうでしっかり鍛えておけよ」

　＊＊＊

　ふん。ふふん。ふふふ～ん。

　カチカチと鋏を動かして、布に軌跡を描く。

　脳に刻み込まれた鮮烈なイメージを顕現させるかのように鋏を、鉛筆を走らせる。

「はぁ……僕のかわいいシャーロット。きっとキミも喜ぶはずだ……僕手作りのウエディングドレスだよ。世界にひとつしかない、キミだけに贈るキミだけの純潔さ！」

「……」

　意気揚々と、鼻息を荒くしながら鋏を鳴らすヨシュアの姿を、半日ほど見させられているシャーロットは、いいかげん気が狂いそうだった。

　まるでデッサンのモデルを頼まれているかのような気分だった。

　微動だにすることすら許されず、お手洗いに行くことすらままならない。

　ただ石像のように、息を殺して椅子に座り続ける。

　そんなシャーロットを存在しないかのように扱うヨシュアは、

「愛しいシャーロット。僕だけのシャーロット。キミの瞳には宝石がハマっているのかい？　なあ教えてくれよ。僕はキミのことならなんだって知りたいんだ。キミのためなら僕は、どれだけ時間がかかろうとも全身の毛穴の数を数える腹積りさ」

　――ここ数時間、この調子で愛を謳っていた。

　鼻歌を鳴らし、鋏を鳴らし、軽快なステップを踏んでシャーロットの名をさえずる。

　――わたしは、こんな人間と結婚させられそうになっていたのですね……。

　見てるこちらまでおかしくなってしまいそうな青年の姿を眺め、体を震わせた。

　かのような男と結婚するぐらいなら、野蛮な盗賊に攫われていた方がまだマシかもしれない――と考えて、思わず笑ってしまいそうになった。

　あれだけ逃げ出したいと望んでいたのに。

　助けを待っていたのに。

　いざ救出されてみると、その先は地獄だったなんて。

　夢想していた王子様が、まさか野獣にも劣る狂人だったなんて、いったいどこの純情な乙女が予想しただろうか。

　――ユウリ様……。

　脳裏に浮かんでは消えていく主人の顔。

　たとえ首輪が外され、奴隷という身分から解放されようとも。

　体の奥底……魂に刻まれた忠誠心（愛）は何ひとつ拭われていなかった。

　むしろ、増していくばかり。

　鳥籠の外は地獄なのだと知った小鳥は、ふたたび鳥籠を求めて目を伏せた――その時だった。

「――よ、ヨシュアさまっ！」

　勢いよくドアを叩いた男が、部屋の主の名を叫ぶ。

「どうした？」

　どこか緊張した声音に、ヨシュアは訝しげにドアを開けた。

　出てきたのは、側近の男。

　表情を強張らせた男が、言った。

「わ、若様が……面会しに訪れました」

「なに……？　まだ死んでいなかったのか、あの愚兄は」

「幼い女をひとり連れて……私もこの目で確認しました。あれは、ユウリ様です」

「ロールイスがやり損なった？　あの状態で……ザリシュはどこだ？」

「それが……」

　男は、思い出したかのように狼狽した。

「どうした？」

「ザリシュ様のクビが……ザリシュ様の屋敷に届いたと、つい先ほど報告が入りました……」

「……は？」

「No.7のエルザ・エリトン様のクビも、同様でして……」

　あのザリシュが、死んだ？

　その信じられない報告に、頭がパンクしそうになった。

「あの老人は、父上に匹敵する男だぞ……？」

「ですが……報告が……」

「何かの間違いだろう。それか、愚兄の情報操作か。あのザリシュに限って死ぬことはないし、殺せるのは父上に並ぶ者のみだ。あの愚兄に殺せるはずがない」

　そうムリやり結論付けて、ヨシュアは眼鏡を上に押し上げた。

「で、では若様はどういたしましょう？」

「殺せ。運よく生き延びたというのに、たった二人だけで攻めてくるとは……随分と舐められたものだ」

「……いいのでしょうか、相手は話し合いを……」

「ふざけるなよ、話し合いだと？　話し合いで解決できる問題はとうの昔に終わってるんだよ」

　そう、ユウリがヨシュアの婚約者であるシャーロットを攫ったという結果がある以上、ヨシュアは彼を許すことはできない。

「なんなら僕がこの手で殺してくれる……そうだ、それがいい。なぜそうしなかったのか」

　執務机に立てかけておいた細剣（レイピア）を持ち、ヨシュアは部屋を出る……その間際。

　思い出したかのように振り向いて、

「シャーロット。キミの因縁を僕が断ち切ってあげるから、見ていてくれよ」

　その言葉を最後に、ヨシュアは部屋から出て行った。

「……ユウリ様……」

　残されたシャーロットは、ヨシュアの後を追うように部屋を出て、バルコニーへ向かった。