妖精魔法のストレンジな使い方

第41話 泣き女の宿 3

　人がいなくなったパブで、リエルは食器を片付ける。

　テーブル一つ一つを回って、食器をトレーに乱雑に乗せると、上手くバランスをとってカウンターに向かう。

　連れて来たサモンも戻ってこないし、戻ってくるまでずっと座っているのも嫌で、レーガはリエルに「お手伝いします」と声をかけた。

　リエルは「いいんだよ」と笑っているが、酔っ払いたちの食べこぼしや割れた皿が散らばる床に、ビールやソースで汚れたテーブル、酒でベタベタのカウンターに、壁についた鼻血の跡などを綺麗にするなんて、一人で出来る作業量では無い。

「あんた達はお客サン。大人しくしてなって」

　そう言うけれど、厨房の方にいる男たちは締め作業中で、まだ店の方の清掃には来られない。

　レーガも大人しくしているのは申し訳なくて、杖を出した。

「妖精さん、お手伝いして」

　レーガは指揮をするように杖を振るう。

「灰よ立ち去れ　美しく変われ

　真夜中に告ぐ様変わりの魔法」

　何も無いところから布巾が現れ、テーブルに落ちた。

　それは勝手に動き出し、テーブルを綺麗に拭き掃除する。

　レーガはサモンに言われたとおり、しっかりとイメージする。『この店の』『テーブルを』『綺麗に』『拭いて』『掃除をする』──……

「『お掃除しましょう（サンドリヨン・タイム）』！」

　レーガが呪文を唱えると、布巾はシャカシャカと動き出し、人の手で掃除をするよりも綺麗にテーブルを拭いて回る。

　リエルは魔法でテーブルが綺麗になっていく様子に「あんれまぁ」と驚き、ロゼッタはレーガが魔法を使えたことに驚いていた。

「レーガ、いつの間に魔法を使えるようになったの!?」

「えへへ。サモン先生に教えてもらったんだ」

「いいわね。羨ましい。私も今度教えてもらおうっと」

　ロベルトはモップを借りて、床の掃除を始める。

　ロゼッタはレーガの真似をして、魔法で壁の掃除を進めた。

　小さな三人の生徒たちのお手伝いに、リエルはくすくすと笑った。

「サモンったら、妖精の店に妖精を連れて来たんか」

　店の中にいる妖精はリエルだけ。だが、レーガ、ロゼッタ、ロベルトの三人は、真夜中にこっそり手伝う妖精のように、真面目に掃除を手伝った。

　バケツに水を汲（く）み、モップで床をピカピカにして、カウンターやテーブルも汚れ一つなく拭き上げた。

　壁や窓の汚れも全部落として、店は開店前よりも綺麗になった。しかもそれを、たった二時間で済ませてしまうのだから、リエルは感心した。

「ありがとうよ。坊やたちのお陰で早く済んだ」

　三人はそれぞれハイタッチして、最後の椅子上げをする。

　椅子をテーブルに重ねていると、リエルは三人に「家族は」と尋ねる。

「家族はどうしたんだい。家にいるんだろ？　サモンにくっついて来て、心配しないの？」

　リエルの質問に、ロベルトは「ウチ孤児院ですから」と答える。

「結構孤児が多いんで、部屋がほぼ雑魚寝なんです。だから、俺が早めに院を出た方が、思春期の子とかの、部屋の確保が出来るんですよ」

　レーガはニコニコ笑う。

「僕は、粉引き小屋からも追い出されちゃったんで。むしろ帰る所がないっていうか」

　ロゼッタは少し暗い顔をした。

「うちは、親が姉さんと旅行行ったんで、帰れないんです」

　ロゼッタの言葉に、レーガは「なんで？」と返した。

　ロゼッタは顔を逸らした。

「……頭が良くないと、家に居場所がないの。姉さんは、私よりも頭が良いから、両親は姉さんばかり可愛がるのよ」

　ロゼッタは既に学年で一番優秀だ。それよりも頭の良い姉がいるのは、さぞかし居心地が悪いだろう。

　劣等感ばかりが膨れる家に、居たいなんて思えるはずがない。

「だから、ストレンジ先生について来たかったのよ。帰らなくていい理由が欲しかったから」

　リエルはロゼッタを強く抱きしめた。

　ボロボロと泣くリエルは、ロゼッタだけでなく、レーガはロベルトも引き寄せて、ありったけの力で抱きしめた。

　ぎゅうぎゅうに抱きしめられる三人は、息が苦しくなるが、リエルに順番に頭を撫でられるので、それが少し心地良かった。

「可哀想な子供たち！　あたしバンシーだからすぐ泣いちまう。あぁ、本当に哀れな子供たち。『妖精は族守』って言うけどさぁ」

「『妖精は族守』？　なんだそれは」

「妖精は種族同士で集まる特性があるの。いわゆる『類は友を呼ぶ』と同じ言葉よ」

「妖精学でしかやらない言葉だから、ロベルトは知らないよね」

　だが、リエルは三人だけのことを言ったのではない。

　リエルはちょっとだけ教えてあげる。と三人に教えてあげた。

「あたしはね、サモンが子供の時から知ってんの。サモンは精霊の森で育った、哀れな子供。『桃色の目が気持ち悪いから』なんて理由で、川に流され捨てられた子供なのさ。……あんた達と似た経験をしてんのさ」

　サモンには内緒だよ、なんてリエルは言うが、その後ろに当の本人がいるとは知らなかったようだ。

　サモンは「こら」とリエルと怒る。

「勝手に人の話をするんじゃないよ」

「なんだ、いたんかい。……ってうわ！　酒臭いな！　あ、まさか人の酒蔵空にしてないだろうね！」

「さぁね。何杯飲んだかなんて覚えてないもん。あのさぁ、ワインの量もうちょっと増やしておくれよ。全然足りなかったんだけど」

「はぁ!?　あたしのワインの仕入れにケチつけんのかい！　ノックスは!?」

「潰れたぁ」

「潰したんだろっ!!」

　リエルは怒りながら厨房の方へ走っていく。

　サモンは「ほらもうお眠りなさい」と三人を二階に押した。

　レーガはサモンの様子を窺（うかが）う。

　顔にほんのり赤みが差して、鼻が痛くなるほど酒臭いが、呂律も意識もしっかりしている。本当に寄っているのか、怪しいくらいだ。

「あの、ストレンジ先生」

「何だいロゼッタ。言っておくけど、私は生徒が傍にいようと酒を飲む時は普通に飲むよ」

「いえ、その」

　ロゼッタはサモンの前で躊躇いを見せた。

　サモンの過去を聞いてしまった以上、同情してしまったのだろう。

　サモンに慰めも励ましも必要ない。自分からかけられる言葉もない。ロゼッタは何と言おうか考え込んでいた。

　サモンは「あのさぁ」とロゼッタに前を向かせる。

「川に流されたのはつい昨日の事でも、さっきの事でもないんだよ。ロゼッタには、私がその程度の事でクヨクヨしてるような、弱っちいもやしに見えてんのかい。冗談はおよしなさいな」

「何度でも言ってやるがね、私は人間が大嫌いなんだ。川に流した親だって大っ嫌いなんだよ」

　サモンの言葉に三人は呆れて笑った。

　サモンはそういう人だった事を、すっかり忘れていたかのように。

　サモンは三人を、それぞれ部屋に送り届けた。最後にレーガが部屋に入るのを確認すると、サモンは階段に腰掛ける。

　軽く息をつくと、両手で口を覆う。

「人間は大嫌いだよ」

　口癖を呟いて、サモンは顔を覆った。そのまま軽く擦り、手をだらんと下ろす。

「でもアンタたちは別。──なんて、思う自分がいる」

　自分の中に芽生える静かな変化。

　摘み取るべきか、このままにするべきか。サモンにはまだ分からない。

　サモンはうんと背伸びをした。

　まだ答えは出さなくていい。焦る必要もない。サモンは自分の揺らぎを抑えるように、そう言い聞かせた。

　少し重い足取りで、階段を降りていく。