第10話 泣く女と赤い帽子の小鬼 4
ロベルトの前に現れた、赤い帽子の小鬼。
驚くレーガをよそに、小鬼は小さな宝箱にウンディエゴを納めてしまった。その宝箱を、赤い帽子の中にいそいそとしまい、小鬼はロベルトの方を向いた。
サモンはロベルトの背中をさすって、優しく起こす。ロベルトはうっすらと目を開け、小鬼を見る。小鬼が首を傾げると、ロベルトは目を見開いて掴みかかろうとした。
「このゴブリンッ！ よくも俺を殺そうと！」
「間抜け。この妖精は、アンタを助けてくれたんだよ」
サモンは、ロベルトの肩を押さえて、彼の動きを制す。
ロベルトは「どこが！」とサモンの腕の中で暴れるが、サモンに頭を固定された。
「ちゃんと見なさい。赤い帽子のゴブリンだ。良いかい？ あの妖精は、ゴブリンとは似て非なるもの」
サモンはゴブリンに手を伸ばした。
ゴブリンは、サモンの指先をじっと見て、歪な手で優しく握る。
「──ホブゴブリンだよ」
サモンがそう言うと、ホブゴブリンは帽子をちょっと上げて、挨拶代わりにお辞儀する。ロベルトは「何で」とホブゴブリンに問いかけた。
ホブゴブリンは答えた。「お腹いっぱい」と。ただそれだけ。
ロベルトは意味が分からなかったが、直ぐに何かを思い出す。
「孤児院の、陰に隠れてた──あの時の子」
ロベルトは、孤児院の茂みに隠れていた赤い帽子を思い出した。
向こうにはホブゴブリンが居たが、帽子の影があったために、彼は妖精だと気が付かなかった。
ホブゴブリンの腹の音を聞き、ロベルトは持っていたパンを一つ、そのままホブゴブリンに渡した。
「お腹、いっぱい」
「そんな──だって、俺はあの時パンをあげただけで」
ロベルトの疑問を、サモンはため息混じりに晴らす。
「妖精って、良い事をするとたま〜に恩を返してくれる事がある。ホブゴブリンにとって、あの時の空腹は死活問題だったんじゃないのかねぇ？ それを君が、助けたから恩を返しに来たんだろう」
「でも、あんなの数年前ですよ！」
「……関係ないよ」
サモンはロベルトを離すと、服の汚れを払う。
ホブゴブリンは、隣に座ったサモンの膝に乗ると、ロベルトに手を伸ばした。
「アンタが彼の危機を助けたんだ。だから、ホブゴブリンはアンタの危機を助けに来た。数年経っただの、今更だの妖精には関係ない。一番の恩を、一番の危機に返しに来ただけなのだから」
ロベルトは目に涙を溜めて、ホブゴブリンの小さな手を握った。
ホブゴブリンは「ありがと」とお礼を言う。ロベルトはボタボタと涙を床にこぼした。
「──俺の方こそ、ありがとう。危害を加えようとして、すまなかった」
ロベルトが謝ると、ホブゴブリンはロベルトの手に小さな白い花を握らせて消えた。
サモンはロベルトに「良かったじゃないか」と言う。
「妖精の恩返しはとても珍しい。しかも妖精の贈り物付きだ。その花は押し花にするでも、ドライフラワーにするでもお好きになさい。手元に置いておけば、それは良いものを引き寄せるから」
「……はい！ ありがとうございました！」
ロベルトはサモンに深く頭を下げた。
サモンはレーガを連れて、廊下に出る。レーガはロベルトの方を振り向いたが、サモンに「いけないよ」と注意されて前を向いた。
＊＊＊
「はぁ〜、ウンディエゴが校内に現れるなんて。この学園のセキュリティはどうなってるんだか」
学園までの道をゆったりと歩きながら、サモンは不満を口にする。
先日のグレムリンはまだ理解できるが、どうして雪山に棲うウンディエゴが校内をうろつき回るのか。
いつもはお小言を言われに学園長室に
「学園長に抗議してやろう。ついでに妖精学の備品増やしてもらおうっと。今の設備は古過ぎる」
サモンがブツブツと一人言を呟いていると、レーガはしょぼんとしたまま、口をキュッと結んでいた。
サモンにはレーガを励ます理由が無いのだが、隣で辛気臭い顔されるのも嫌なので「気にするんじゃない」と声をかけた。
「アンタは何もしていない。杖を握っていただけだ」
「でも、呪文は僕の口から出たんですよ」
「それは、杖がそうさせたからさ」
「でも、そのせいでロベルトはウンディエゴに取り憑かれた」
「ああもう。頭の固い奴め。私の杖は少し強引なんだ。勝手に呪文を唱えさせることも、唱えた呪文と関係ない魔法を放つこともある。良いかい、レーガに必要なのは『そんなものだ』と納得する力だ」
「──『そんなものだ』？」
全部自分の中に抱え込む必要は無い。
全部自分が悪いと思い込む必要は無い。
他人の責任まで抱え込んで、追い詰められるなんて馬鹿のすることだ。
「私はアンタに『杖を握ってろ。杖が何とかする』って言っただろう。その言葉通り、杖が何とかしたんだ」
「そう、ですか」
レーガはまだ少し、
サモンはレーガに「ウンディエゴについて」と、問題をした。
「ウンディエゴの生態を述べよ」
なんてことは無い。授業の最初の方に出した問題だ。
レーガは少し悩んでから、答えを述べる。
「ウンディエゴは、体長五メートル以上にもなる大型の妖精で、雪山に棲んでいます。氷の妖精とも、言われることがあります。顔は骸骨の様で、素早い動きと、怪力が特徴です。そして、人の死肉を食べる事が好き。よく生きている人間に取り憑いて、人肉を食べさせたりします」
「うん、それで」
「ウンディエゴに取り憑かれた人達は『ウンディエゴ憑き』と呼ばれ、人肉しか食べられなくなって、気が狂うとされています」
「うん。完璧だね」
レーガはサモンに「何で」と尋ねた。
サモンにレーガを慰める意図はない。ただ、ウンディエゴに対する偏見を、解こうとしているだけだ。
「アンタは、ウンディエゴを『邪悪な』と表現した。けれど、寒い雪山で、食料が尽きた。近くには仲間だった死体がある。極限状態に陥った時、人というのは生きるために何だってする」
「じゃあ、ウンディエゴは、本当は人を食べないんですか？」
「いいや。食べる。彼らにとって死肉は普通の食事だ。けれど人間は違う」
このままでは飢え死にする。
寒さに耐えられるだけの体力も無くなった時、ウンディエゴは現れる。
「ウンディエゴ憑き？ まるで彼が悪いように言ってくれる。ウンディエゴは人が死なないように、わざと悪役を買って出てくれただけのこと」
「じゃあ、雪山で人の肉が食べたくなるって言われるのは──」
──人が死なないように。
生かすために施された、妖精の気まぐれ。
ウンディエゴが、わざと人の精神に干渉し、人肉が食べたくなるようにして、仲間を食わせて生き長らえさせる。
いずれその人が狂おうとも、自分が悪だと言われようとも、自分の家である雪山で、失われる命を減らすために。
一秒でも長く、生きるための、歪な優しさ。
今回の件、ウンディエゴは学園に入り込んでしまい、環境の急激な変化にパニックになっただけだ。
妖精学の担当であり、妖精の味方をするサモンにとって、ウンディエゴを悪だと思い込まれるのは避けたい。
「邪悪かどうかは、後の人間が決めることだ。でもそれで、妖精の優しさを、性質を否定するのはおやめなさい」
サモンはレーガの額にデコピンをして、うんと背伸びをする。
「さて、学園長室に赴くとしよう。レーガは少ししたら、寮にお戻りなさい。ロベルトの事はお任せするよ」
サモンはさっさと学園長室に向かってしまう。レーガはサモンの背中を見送りながら、「そんなもんか」と呟いた。
「……そうだよね。僕がやったことが、正しかったか間違ってたかなんて、後で知ることなんだよね。さすがサモン先生だよ」
レーガは勝手に解釈すると、寮に戻っていく。学園長室の前で、サモンがくしゃみをした。
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