妖精魔法のストレンジな使い方

第4話 消えた雷 2

　食事を再開するロゼッタの向かいの席で、レーガはハンバーガーを貪（むさぼ）る。サモンはレーガの隣で、サンドイッチとサラダをつついていた。

　レーガは余程お腹が空いていたのか、よく噛まずに飲み込んで、喉に詰まりかけてを繰り返す。

　ロゼッタは苛立ったまま、食事を済ませた。

「ロゼッタは、雷魔法が得意なのかい？」

　サモンはロゼッタに尋ねた。別に彼女に興味があるのではない。だが、能天気なレーガと、腹を立てたロゼッタに挟まれて、少々居た堪れないのだ。

　ロゼッタは「はい」と短く返すと、睨むような目つきでサモンを見る。

「先生も、私をお疑いですか」

「ルルシェルク先生に説明したように、二年生に危険な魔法植物を盗むことは出来ないよ。だけれど、落雷草が消えるってのは、ちょっとばかり興味がある」

　生徒を盗めない植物を、一体誰が盗んでいるのか。

　誰であろうとサモンにとっては関係ないが、植物の使用用途は気になる。

「──君が、準備室の鍵を借りてから、花か消えているそうだね。準備室には何をしに？」

「部活の一環で、育てている花があるんです。暗めの室内で育てる植物なので、ルルシェルク先生の許可をもらってその世話を」

「──枝垂（しだ）れ綿花？」

「しだ······え？」

「別名『星の花』、『輝きの綿』」

「あ、はい。そうです」

　枝垂れ綿花は、普通の綿花と違い、暗室栽培をする。

　同じ綿花の種を使うが、肥料を混ぜた土に、暗室で光魔法を浸透させながら、毎日水をたっぷり与えて育てる必要がある。

　成長した綿花は、光の魔力でキラキラと輝く。無数の星のようなその輝きに、『星の花』なんて別名がついた。

「鍵を借りたのは、朝？　それとも夕方？」

「夕方です。成長の記録もつけてたので」

「その時誰かいた？」

「いいえ、誰も」

「準備室に入れ違いで入った者は？」

「いいえ。いませんでした」

　ロゼッタはそう言うと、ふと思い出したように「あっ」とこぼす。

「でも、準備室を出る時、物音はしたんてす。ネズミだと思うんですけど」

『物音』『ネズミかも』──その言葉に、サモンはピンときたようだ。

　食事を早々に切り上げると、スタスタと食堂を出ていく。

　レーガとロゼッタはお互いの顔を見合わせると、サモンを追いかけた。

　廊下を早歩きするサモンに走って追いつき、レーガは「どうしたんですか！」と尋ねる。

　サモンは「犯人が分かった」とだけ言って、例の準備室に向かう。

　ロゼッタは「誰もいませんって！」とサモンを止めようとするが、サモンは話をする。

「落雷草の特徴は？」

「へ？　えっと、強い電気を帯びていて、乾いた空気を好みます。だから湿度が低く、寒いところに生息します」

「満点回答だ、ロゼッタ。準備室では、湿度と温度を調節出来る専用のケースに入れて、管理していたね」

　サモンは準備室の前に来ると、ドアを開けようとする。

　もちろん、鍵は掛かっているので開かない。レーガは「鍵を借りてきます」と言うが、サモンは黙って杖を抜いた。

「遊びに来たよ（アプリ・ラ・ポルタ）」

　鍵穴に呪文を掛けて、ドアをノックすると、ドアはひとりでに開いた。

　薄暗い室内に入ると、テーブルの上にはロゼッタが育てている枝垂れ綿花がある。サモンはテーブルを避けて通り、奥にある落雷草のケースに近づいた。

　ケースの側面に触れて、温度を確認する。ケースは機能していないのか、冷たくも温かくもない。

　サモンはケースの下に溜まった、砂のような汚れをじっと見つめる。

「先生ったら、また掃除を怠ったのね」

「ルルシェルク先生、意外と管理が雑なんだよねぇ」

　レーガとロゼッタがそんな話をしている中、サモンはケースのケーブルを引っ張り出した。

　コンセントに繋がっているはずのケーブルは、噛みちぎられたような跡があり、どこにも繋がっていなかった。

「ケーブルが！」

「管理が杜撰（ずさん）過ぎる。電化製品を使うのなら、一番気をつけなくちゃあいけない妖精が居るだろうに」

　サモンはそうボヤくと、また杖を振るう。

「妖精のお手伝い（ハイド・アンド・シーク）」

　レーガを助けた時とは違い、その呪文はテーブルや植物から妖精を呼び出す。

　木と草花の妖精は、準備室を飛び回り、何かを探す。

　ロゼッタは「こんなの、妖精の魔法には無い」とサモンを否定する。

「妖精の魔法は、『ハイド・アンド・シーク』は「物を隠す魔法」です。こんな、物を探す魔法じゃない」

「頭が固いなぁ。妖精の魔法は、魔法よりも応用が利く。『隠れんぼ（ハイド・アンド・シーク）』が隠れる方、探す方の二つがあって成り立つように、魔法も隠すだけでなく、探すことも出来るんだ」

　花の妖精が、部屋の隅で何かを見つけた。

　サモンはそこに杖を向けた。

「さぁ出ておいで」

　そう言って、サモンは木製のイヤリングを片方外して部屋の隅に投げる。

「見ぃつけた」

　杖先を揺らすと、イヤリングがパキパキと音を立てて檻へと変わる。その檻にはウサギくらいのサイズの妖精が入っていた。

　サモンは杖で檻をつついて浮遊させる。それを引き連れて、準備室を出た。

　ロゼッタは大きな妖精に「何コレ！」と口をパクパクさせる。

　兎のような妖精に、レーガは興味津々だ。けれど、そっと伸ばした指に噛みつかれそうになって、素っ頓狂な声を上げる。

　サモンは鼻歌混じりに、廊下を歩いていった。

　＊＊＊

　サモンはルルシェルクの執務室に押しかけると、妖精の入った檻を彼に突きつけた。

「はい、犯人」

　サモンは簡潔に言うと、ルルシェルクに檻をずいと近づける。

　ルルシェルクは「何だコイツ」と檻をつついた。サモンはまさか同じ教員がこの妖精を知らないとは思わず、「バカなのか？」なんて言ってしまう。

「どう見たって『グレムリン』じゃないか。機械を壊してしまう、イタズラ好きの妖精だろう」

「グレムリン？」

「そうだとも。学園に迷い込んだグレムリンが、たまたまロゼッタが出てきた準備室に入り込んだんだ。そして落雷草のケースを見つけて、壊したんだよ」

「それじゃ、『雷の尻尾』は」

「ケースの中で枯れたんだ。魔法薬学の先生なのに知らないのかい？　落雷草は枯れると、雷に焼かれたようにチリチリに焦げて散るんだよ。環境が適さなくなったから枯れただけだ。新しいケースを買うことを勧めよう。グレムリン対策をきちんとしたヤツをね。あんな安物で管理するなんて正気じゃない」

　サモンは捲し立てると、「さっさとロゼッタにお謝りなさい」と鼻を鳴らしてグレムリンを連れて行く。

　ルルシェルクがサモンを追いかけようとすると、サモンについてきたロゼッタと鉢合わせた。

「ロ、ロゼッタ……」

「やっと信じていただけましたか」

「ああ、すまない。疑って悪かった」

　レーガは二人を置いて、サモンを追いかけた。

　サモンはとっくに外に出ていて、グレムリンを解放する所だった。

「せ、先生！」

「何だい。今忙しいんだ」

　サモンは杖を檻に当てると「もうお終い」と、檻をイヤリングに戻す。グレムリンは森へと逃げていった。

　レーガはサモンに「どうして分かったんですか」と尋ねる。サモンはフフと笑って「簡単だとも」と指を立てる。

「人のいないが物音がした準備室、ケースに入れているはずの花が枯れる。電圧の強いケーブルをネズミが噛んだのなら、感電死したネズミが見つかるはずだ。けれど、見つかることなくロゼッタが疑われ続ける。なら、疑うべきは妖精のイタズラ。電気に強く、機械を壊せる妖精はグレムリンくらいさ」

　サモンはイヤリングをつけ直し、塔へと歩いていく。

　落雷草の行方が呆気なかったのは残念だが、グレムリンを実際に見たのはいい経験だ。今のうちに記録をつけておかなくては。

（しまった、生態調査にもう少しだけ観察しておけば良かった）

「何とか森の中で見つからないか」と、サモンがブツブツと独り言を呟いていると、レーガは「ありがとうございます！」とお礼を言う。

　サモンは礼を言われる理由が分かっていないが、レーガは嬉しそうな顔をしている。

「ロゼッタの誤解を、解いてくれた」

「あ〜、あんなのついでに決まってる。……さっさと教室にお向かいなさい。予鈴が鳴るよ」

　サモンは懐中時計で時間を見る。ちょうど予鈴が鳴り、レーガは慌てて学園へと走る。

　サモンはフードを被って塔へと歩いた。けれど、突然吹いた風が、サモンのフードを脱がせるサモンは「はいはい」と呆れ笑いをして髪型を直した。

「『堂々としろ』って言うんでしょ」

　独り言を呟いて、サモンはまた歩き出す。風がサモンを優しく撫でた。