ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第三章：星の瞳＞ 【04】

【04】

　次元境界面が崩壊する。

　劇場の床が、いや床のある空間が、タイル張りのように一枚一枚捲り上がり、バラけて形状が崩壊し、闇の大口を開けた。

　現れたのは、大きな縦穴。

　このビルよりも深い大穴。

　どこにも繋がっていて、どこにも辿り着けない人の淵。何者をも飲み込む虚無の底。天地が滅び消え去ろうとも、無窮に存在する地獄。

　最初に穴から現れたのは、黒く巨大な狼。人間なら一口で五人は食えるサイズ。

「さあ、い――――――」

　私が命令する前に、狼の首が斬り落とされた。

「で？」

　星の太刀を返し、ユージーンは私を睨む。

「あなたさぁ、前戯の大切さを彼女から教わらなかったの？　それとも童貞？」

「黙れ」

「ま、地獄は行列ができるもんだけどね」

　続々と、溢れんばかりに狼が現れる。

　一斉にユージーンに襲い掛かり、全てが一瞬で斬り払われた。

「ちょっとー、これ一匹で都市とか食い尽くせるんですけどー」

「その程度が、なんだ」

　私に向かって太刀が振り下ろされる。その大きな、大きな刃で、地獄ごと両断するつもりだ。

　ほんと、前戯が下手な男。

「来なさい。剣墓の貴婦人」

　何もかもを一撃で斬り捨てる刃が、弾かれた。

　狼の代わりに地獄から出てきたのは、刃物の群れ。それが星の太刀を弾いた。

　様々な刃物だ。

　石の小刀、骨の穂先、鎌、鉈、包丁、ロングソード、ブロードソード、バスタードソード、ジャマダハル、カタール、シミター、チンクエディア、シャムシール、柳葉刀、ダガー、ショートソード、グラディウス、ツヴァイヘンダー、レイピア、ショテール、太刀、刀、斬馬刀、軍刀、アーミーナイフ、サバイバルナイフ、カランビット、十徳ナイフ、カッターナイフ、エトセトラエトセトラ。

　まるで人がいた時代の刃物全て。

　それらは小魚のように集合すると、ドレスを着た貴婦人のようなシルエットを浮かべる。全長18メートルの刃物の群体。

「どんなに強くても、刃物は刃物。その概念を操れば良いってこと。その刀も、彼女の一部にしてあげるわ」

　貴婦人はユージーンを抱擁する。体はズタズタに………ならなかった。

　貴婦人の体が大きく砕ける。

　ユージーンの片手には軍刀がある。貴婦人の体の一部だ。

「操る？　この程度でか？」

「あらあら」

　軍刀一つで、刃物の群体が散らされる。本当に小魚の群れのように。

　軍刀が砕けると、次の得物を手にユージーンは踊る。貴婦人の体が面白いように削れていった。

「流石、アルファクラス。身体能力がどうこうってレベルじゃない。ボイドを侵食できるような調整を受けているのかな？」

「それが、どうした！」

　ユージーンは、吠えて刃物を砕く。

「さて………」

　次はどうしようかな？　チャンバラごっこを尻目に考えた。

　どうにも、すんなりと思い浮かばない。新しい脳が不調のようだ。もう少し賢い体で再誕すればよかった。馬鹿の方が操りやすいから、そこはそれでアレだけど。

「おっ」

　地獄を飛び越え、ユージーンが斬りかかってくる。

　貴婦人の体は、この短時間で一つ残らず砕かれていた。ほんと、これで人間ならお笑いだ。

「助けなさい。ソロモン・グランディ」

　白い触手にユージーンは殴り倒される。そのまま、跪く形で押さえ付けられた。

　白く細いイカのようなボイドが、ユージーンを背後から拘束した。

　全長は4メートル、頭部は小さく、その頭部よりも細い胴体。足は二つ、触手は八つ。

「これがソロモン・グランディだと？　ロードクラスとはいえ、S4ボイドを使役できるはずがない」

「偽物よ偽物。てか、似たモノが正しいか。前の体が奇跡的に倒しちゃったから、その残り香を再構成しているだけ」

　ユージーンは、ゆっくりと立ち上がった。

　八つの触手に、単純な力で勝っている。人間に対して絶対的な力を持つソロモン・グランディなのに、その特性を無効化している。

「あなたのそれ、人の形が出していい力ではないけど」

「カナリアの、力だ。貴様のようなボイドにはわからない人間の思いだ」

「アハハハハ！　愛とか言っちゃう口？　調整された大量生産品に、本物の感情なんてあるわけないでしょ。ただの化学物質による思い込みよ」

「………笑うな！」

　触手を振り払い、ユージーンは星の太刀を振り上げる。

「ジェゾ」

　私は、赤錆の槍を再現した。

　黒と赤が交差し、激しい破砕音と明滅の後、くるりくるりとユージーンの右手が空を舞った。

　構わずユージーンは迫る。

　残った左手で星の太刀を振りかぶり、ソロモン・グランディに叩き潰された。

「あ、ごめ。死んじゃった？　もう少し手加減してあげればよかった」

「くっ」

　生きていた。

　普通なら粉々になるだろうに、原型を留めて生きている。しかも、この槍で右手を落とされたのに、傷口から錆びが広がっていない。

「思ったよりも遊べそうね。さて、そろそろ混ざらないの？　ササ」

　劇場の端、散らばった肉塊の中からデカイ丸眼鏡をかけた巨乳が出てくる。

「なん、だと」

　ユージーンは、戦いを忘れるほどの驚愕でササを見つめた。

「あらまあ、やっぱり、誰かさんにそっくりなのね。もう一人はどこに………」

　私の背後にいた。

　丸っこい手足を持ったサメが、私の肉と骨を噛み砕いた。大量の血しぶきが上がる。

「きゃははは！　食べることはあっても、食べられたのは初めてよ！　私の処女を奪った気分はどう？　キャロラインちゃん！」

　痛い。

　ああ、痛い。

　なんて新鮮な痛み。この瞬間だけは、生きているって感じがする。

　ソロモン・グランディが、湧いて出てきた小さいサメの大群に群がられ、食い尽くされて行く。

「あらら、逆転。私ピンチじゃない。これも愛の力？」

　キャロラインの体に無数の銛が浴びせられた。ただ、皮膚を貫通できていない。だが歯が緩んだので、背負い投げでキャロラインをユージーンに投げ付けた。

　その巨体は、片腕で容易く受け止められる。

「私に戻りなさい」

　言うも、マンハンターはどこかに走り去った。

　命令無視。

　私よりも飛龍の方が良いようだ。調整、もしくは再構成してやろうかと思ったが、些細な個性として許してやろう。

　ユージーンの前に、ササとキャロラインが立つ。

「飛龍を手助けするフリして、背後でコソコソしていたのは、私の存在に気付いていたからでしょ。飛龍を追い詰めたら、ユージーンが負けると思った？　詰めが甘いなぁ。………あ！　もしかして、キヌカちゃんを牢に入れたのも、あんたたち？」

「………………」

　二人とも無言だ。

　つまり、当たりってこと。

「君らは誰だ？　そこの女、何故だ！　何故カナリアと同じ顔をしている！　答えろ！」

「私が答えてあげる」

　ユージーンが滑稽なので、親切な私が答えてあげよう。

「後天性創作思想【執着／終着】症候群は、特定のモチーフを実体化する。そして、最後はそのモチーフに自分もなる。でもね、モチーフはモチーフに過ぎないのよ。自分の個性は十分に埋め込める。誰かさんが『カナリア』をモチーフに混ぜ込んで『ササ』って、ボイドを作った。ってことよね、キャロラインちゃん。自分の創作物と惚れた男が遊ぶ様を、後方から見ていたかったの？　このシャークナードが」

　キャロラインが声なき声で鳴く。

　ソロモン・グランディを残さず食い切ったサメの大群が、私に向かってきた。数は300近く、ピラニア程度の小さいサメ。ちなみにこれ、飛龍のアイディアだ。

　私は、取り出したクルトンを足で踏んだ。

　瞬間、景色が変わる。

　ユージーンたちの背中が見える。

　舞台に上がった私は、床の水溜りに命じた。

「カナリア、治しなさい」

　水が蛇のように私の体にまとわりつく。

　裂けた肉も、折れた骨も、流れた血すらも元通りに。

「良い子ね」

　私は水を撫でた。撫でた場所から、人の形が成る。

　精巧で本物の、人間のような裸体。眼鏡がないこと以外、寸分違わずササと同じ。

　私は、カナリアを腕に抱く。迫りくるピラニアサメの大群に向かって、満面の笑みを浮かべる。

　サメは、黒い刃に薙ぎ払われた。

　何度も刃は翻り、丁寧に一匹残らずピラニアサメを消す。

　私は笑顔のまま言う。

「ボイドに残った搾りカスのカナリアか、姿形と魂を似せて作られたササか、どっちを選ぶか聞こうと思ったのだけど、聞くまでもなかったわね」

「貴様の正体がわかった」

　ユージーンは、太刀を下げる。

　敵意がないアピールだろう。

「本物の、マザーエッグだ」

「真ではないけど、偽でもない。そんなところよ」

　私はそこまで、万能でもなければ無敵でもない。ただ偶然、そこに近くなってしまっただけの異常存在。

「………………頼む。カナリアを返してくれ」

　口が裂けるのではないかと思うくらい、私は口角を上げて笑ってしまった。

　舞台からカナリアを蹴り落とした。

　壊れた人型は、なんのリアクションもなく頭から床に向かって落ちていき――――――神速で飛び込んできたユージーンに、片手で抱き留められた。

　この男、まーた地獄を飛び越えた。地獄飛び越え選手権があったら優勝ね。

「って、ウソでしょ」

　アレは人間の形をしているだけ。動けるように作っていない。なのに、カナリアはユージーンを抱き締めた。

「感動的ね」

　抱き合った二人を、私が投げた赤錆の槍が貫く。

　ユージーンは避ける素振りすら見せなかった。

「来世も“つがい”になれたらいいわね。また、同じように殺してあげるわ」

　比翼の鳥は、赤く錆びて朽ちて死ぬ。