ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第三章：星の瞳＞ 【03】

【03】

　ヤバイな、これ。

　あの悪意を持った宇宙の一部だ。しかも、人の意思で研がれた分、隙がまるで見当たらない。

　防ぐ術が――――――

「止まれぇぇぇぇえええ！」

　気合の乗った可愛らしい声が、空から降りてくる。

　降り立ったキヌカは、秒針のような槍で宇宙の斬撃を受け止めた。視界を闇が覆い尽くし、中で瞬く無数の瞳が俺たちを見つめる。

　闇は一瞬退き、また斬撃となって迫る。

　黒い雪崩のような斬撃を受け止める度、小さい体は押される。

　俺はなんとか立ち上がろうとするも、ダメだった。人間の限界を超え過ぎた代償だ。最早、なんの力も残っていない。

「馬鹿野郎。来るなって言っただろ」

「違う！　触手を追っかけて、空間に開いた穴に跳び込んだら、偶然あんたの前に落ちただけ！　それだけ！」

「ははっ………なら仕方ねぇ」

　俺はもう笑うしかない。

　キヌカは、宇宙の闇を槍で受け止め続ける。手足が軋み、生身の部分が血を流しても止めない。死ぬまで止めないだろう。

　なんて女だ。

　俺の言うことなんて聞きやしない。

　ほんと、ある意味、俺とユージーンは似ていたのかもしれない。だが、決定的に違うところがある。

　キヌカの体より、ボイドが先に限界が来た。闇を大きく弾くと、音もなく秒針の槍は消滅した。

「飛龍！」

　キヌカは振り返り、俺に飛びつく。

　俺は最後の、最後の力で、彼女を抱き締めた。

「一緒だから」

「ああ、そうだな」

　ユージーンは、刀を振り上げ止まっていた。

　俺は笑って見せてやる。

　どうだ？

　これがお前と俺の違いだ。お前の女と俺の女の違いだ。

「一緒に死んでやる気概もないのに、女を愛したつもりになってんじゃねぇよ」

　ユージーンの顔が歪む。

　嫌悪と憎悪、わずかばかりの同情と憐憫。人間らしい感情だが、それが今、俺たちになんの意味があるのか。

　しかしまあ、うん、惚れた女を抱いて死ぬとか。素晴らしい終わり方だ。何の価値も、意味もなかった俺にしては、上等過ぎて夢かと思う。

　この手では何も掴めないと思ったのに、今は違う。違うのだ。

「うん、悔いはない」

　俺に悔いはない。

　俺には………………でも、と考えてしまう。

　今際の刹那、迫りくる刃を見ながら思ってしまう。

　キヌカに悔いはないのか？　

　こんな俺に付き合って、一緒に死んで、自分がやりたかったことを一つでも叶えられたのか？　聞けばよかった。くだらない恥なんか捨てて、ただただ聞けばよかった。

　ああ、悔いだ。

　こいつは悔いだ。

　これだけが悔いだ。

　いや、セックスもしたかった。

　二人で映画も観たかった。

　コンビニを買い占めるとかいう馬鹿な夢も叶えたかった。

　あれ、全然悔いあるじゃねぇか。

　うわ、死にたくねぇ。

「そうよ。人間の欲望に終わりはないわ」

　世界が凍る。

　時が止まる。

　ユージーンも、その刃も止まり、キヌカの体温すら止まる。

　全てが停止した世界に、ひょっこりと女が現れた。

　闇よりも黒い長髪、闇に映える白い肌、人形のような整った美貌、蠱惑的な細い首筋。スカートタイプの制服姿で、脚はタイツに隠れている。

　女は笑みを浮かべていた。

　張り付いたような不気味な笑み、支配者の笑み、いや仮面か？

　今だからわかる。

　こいつは人間じゃない。

　あの図書館のキューレーターと同じ存在。いいや、あいつらの背後にいた支配者と同等の存在。ボイドが、異常な存在が、何かの気まぐれで人の形をしているだけ。

「地獄は堪能した？」

「あんた誰だ？」

「あなたにボイドをあげた親切なお姉さんよ。路傍の石でも、磨けば光るからね。君は良くやった方よ。でもまあ」

　女は、迫りくる闇の刃を指でつついた。

　世界が止まったというのに、闇は女の指先を削る。

「私の都合で、君の時間を切り取っているけど。こりゃダメね。逃げられないし、防げない。到来種を刀に加工するとか、ナンセンスだなぁもう」

「で、何を、しに来た？」

　震える。

　この女が、死よりも恐ろしい。

　強大だから恐ろしいのではない。見えないのだ。この女の目の奥が、思考が、欲望が、意思が、意味が、何も見えない。闇の底よりも未知なのだ。

「あははははは！　やだなぁ、助けにきたに決まってるじゃない。君、このままだと死ぬよ？　大事な大事な、キヌカちゃんも死ぬよ？　まだやりたいことがあるんだよねぇ？　死にたくないよねぇ？」

「だから、何ができる？」

「あの男を殺してあげる。キヌカちゃんを生かしてあげる。だから――――――」

　ああこいつは、悪魔の契約だ。

　絶対に碌なもんじゃない。

「君の体をちょうだい」

「………………」

　斬撃が少しずつ近付く。止まった世界が動き出そうしていた。

「決めるなら早くね。迷っていいのは一瞬だけよ」

　人生で、一番長く早い一瞬だった。

　最後にキヌカを思いっきり抱き締める。止まった時の中では感触はわからない。だから、思い出から感覚を呼び覚ました。

「俺の体はくれてやる。だから、キヌカを助けろ。ユージーンを殺せ」

　左手から俺の体が変わる。

　目の前の女に置き換わっていく。

　そして意識も溶けて――――――

　――――――私が目覚めた。

　迫る闇を素手で薙ぎ払う。

「痛っ～～～たいなぁ！　もう！　爪が剝がれちゃったじゃない！」

　小指の爪が剥がれた。

　流れ出る血で、口に紅を差す。

「ッ！？　誰だ？　あの男はどこに行った？」

「ヒ・ミ・ツ」

　男に笑って見せる。

　不愉快な男だ。心が完全に他人の者になっている。よし、死ね。殺す。

「あなた誰！？　飛龍は！？」

「ちょっと待っていてね。キヌカちゃん」

　彼女は、驚いた様子で私の腕から離れた。不愉快だが一回だけは許そう。後で滅茶苦茶にして、私のことしか考えられないようにすればいい。

「起きなさい」

　命じる。

　水槽の残骸を跳ね除け、蛇体の女が私の傍に寄る。

　髪や肌が私に似ていた。飛龍が潜在的に感じた女性像が投影された姿だろう。

　気に入らない姿だ。

　女は可愛ければそれで良い。可愛げがない女は私だけでいい。

「ユルル、キヌカちゃんを連れて遠くに行きなさい」

「待って！　飛龍はどこ！　どこに行ったの！」

「後で沢山、愛し合いましょうね」

　ユルルに担がれ、キヌカちゃんは退場した。

　私は手を振り見送った。

　さぁて、深呼吸を一つ。

「んん～ん。血と汗と臓物、生と死の匂い。シャバの空気は最高で最悪ね。早くキヌカちゃんを吸って口直ししないと」

「女。君はボイドか？　人間か？」

「あんたの立派なイチモツに聞いてごらんなさい」

　男の持つ刀が暴れだす。

　人の汚濁を求める、到来種の本能だ。性欲を抑えられない盛った猿のような動き。

「ボイドだな。それも、とびきりのボイドだ。君を水槽に沈めれば、次こそはカナリアが蘇る」

「誉め言葉かしら？　ごめんなさいね。私、約束は守る義理堅い女なの。飛龍にあんたを『殺す』って約束しちゃったから、惨めな捨て犬のように命乞いしながら、まあ死んで」

　男は、刀を構えた。

　本当に男の子は棒切れ遊びが好きなようだ。

「やってみろ。やれるものならな。この星の太刀とどう戦うつもりだ？」

「バーカ。力押しに決まってるじゃない」

　本物の地獄を見せてあげる。

「おいで、ヘル・ゲート」