ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第一章：後天性創作思想【執着／終着】症候群＞【13】

【13】

　ササは一撃で絶命していた。

　目に光はなく、体に力はなく、流れる血は人間そのものに見える。

　キヌカは、引き抜いた手を振る。

「うわ、血の汚れ落ちるかな？」

　彼女の様子は特に変わりない。

　今はそれより。

「キャロライン。こういう場合、何を言うべきかわからないが、先に襲ってきたのはササだ。つまりキヌカがやったのは、俺を守ることであって………その、なんだ。お前は一度俺を助けてくれたわけで、だから」

　キャロラインの姿が変わる。丸っこいゆるキャラみたいな見た目から、攻撃的なサメそのものの姿に。

「殺したくない。落ち着いてくれ」

　敵意と牙が、キヌカに向く。

　俺の意識に空白が生まれた。

　気付くと、血を流して倒れているキャロラインが足元にいた。

　俺の右手には、血を吸った剣がある。遅れて、肉と骨を斬った感触がきた。

「なんてこった」

「飛龍を襲ったこいつが悪い」

　キヌカは、ササを指す。

「そうだな。まあ、助かった」

　俺が咄嗟に反応してササを無力化できていたら、などと考えるのは意味のないことだ。

「薄々感じていたけど、飛龍って女に弱いんじゃない？」

「そんなことないぞ」

「絶対弱いって、変な虫が付かないように気を付けないと」

「俺が？」

「アタシがよ」

「………大変だな」

「あ゛？」

「すんません」

　睨まれたので謝る。

　やはり、普通に見える。俺が言うのも変なことだが、

「キヌカ、大丈夫か？　ササを殺したんだぞ。ボイドとはいえ、人間みたいな奴をだぞ？　気分が悪かったり、ストレスを感じたりしてないか？」

「別に。初めてじゃないし」

「ん？」

　俺の知らない間に何かあったのか？

「ほら、鎌田と鎌田の兄」

「いや、それやったの俺だぞ」

　この折れた剣で最初に殺した奴らだ。

「アタシのために、あんたが殺したわけでしょ。それってアタシが殺したのと同じじゃない」

「そういう理屈か」

　ボロが『共犯者』と言ったのを思い出す。

「ってことだから、こんなのとっくに慣れてるわよ。最初は吐いたりしたけど、今は慣れた」

「………そうか」

　端末で外のボロに通信を繋ぐ。

「おい、ボロ。ササを殺した」

『ほう、素直に私の命令を聞くとは驚きです』

「人間かどうかの質問をしたら、襲い掛かってきた。で、キヌカに心臓を一突きされた」

『興味深い。単純な質問でボロを出すとは、人の擬態にしてお粗末ですね。もしや、あなたの言葉に何かしらの圧迫があったのでは？』

「圧迫ってなんだ？」

『強制力と言い直しても良いです。失礼、猿が集まりだしました。残った爆薬で触手側の外壁を破壊します。その後は、あなたの好きな奴ですね』

「作戦通りの出たとこ勝負」

「本当にアタシの手はいらない？」

「くどいぞ、キヌカ。今回だけは絶対にダメだ」

　ドスの効いた声で吐き捨てた。

「わかったわよ。そんな怒らなくてもいいのに」

「本当にダメだからな？　わかったな？」

「わかったってば」

　不安だ。

　しかし、信じるしかない。

「あいつとはサシでケリを――――――」

　空間が揺れる。

　爆発の揺れではない。地震のような揺れ。

「ボロ、始めたのか？」

『違います。振動は内側からです』

「触手が活動を再開したのか？」

『それも違います。お二人の足元付近から』

「飛龍、見て！」

　キヌカの声で、ササとキャロラインの死体を見る。二人の死体が床に飲まれていた。

　揺れが激しくなり、箱が傾く。傾いた後、鈍く大きい音が響く。ドクン、ドクン、ドクン、と巨大な心臓の鼓動を。

『そこから脱出してください！　その箱もボイド、いえサメです！』

「ヘル・イーター、ペーパープラン―――――」

　キヌカのボイドを取り出す。再構成までに長い時間のかかったボイド。

　が、

「ペーパー………ランス？」

　ナイフは、元の形から大きく変化していた。

　長さ2メートル、時計の秒針に似た細身の槍だ。

「なっ、重っ」

　異常に重い。ユルルより遥かに重い。俺が持っていられない重さ。

　それを、

「貸して」

　キヌカは、ひょいと手に取って床に刺した。

　静寂が訪れる。

　揺れは止まり、鼓動も止まり、時間すら止めたかのよう。

「重くないのか？」

「え、軽いけど。前と変わらない重さ」

「相性の問題なのか」

　再構成したというのに、扱えるのは前の持ち主とは。このボイドも厄介だな。

「ボロ、キヌカが止めた。どうだ？」

『箱は停止しています。しかし、別の反応が………』

　別の衝撃音が響く。

　音の正体が、鉄扉を歪ませていた。

「飛龍、そっちは止められない！　しかも、暴れた部分からボイドが解除されてる！」

『触手が活性化しています。猿も集まり始めました。飛龍さんどうしますか？　始めていいのですか？　延期ですか？』

「やる」

　もうササが利用できなくなった以上、今しかチャンスはない。

「キヌカ、そのボイドは止めながら動けるか？」

「無理、前と同じで止めたらアタシも動けない」

「それじゃ、ボイドを解除すると同時に走るぞ。外に出たら俺から離れろ。待機場所は、ボロが案内してくれる。戦闘が終わったら連絡する。以上だ。何か質問は？」

「勝てるの？　ユージーンって人に？」

「勝つに決まってるだろ。信じろよ」

「わかった。信じる。帰ってきたら、セックスしよ」

「げふっ！」

　淡々と言うキヌカに、派手に咽た。

　こんな時に爆弾落とさないでもらえるか？

「おまっ、急に何を」

「アタシに魅力があるとか、ないとか、あんたが貧乳好きなのか、巨乳好きなのか、アタシたちがどういう関係なのかとか、考えれば考えるほど答えが出なくて面倒になったから、やることやっちゃえば色々わかるかなって。いや、はっきりしない飛龍が全部悪い。わかった？」

「わかった！！！！」

　気合が入った。

　忘れていたが、俺は根が単純な男の子なのだ。

　キヌカは、槍を床から引き抜く。再び周囲が蠢き出す。

　二人で出入口に向かって駆けた。

　コンクリート剝き出しの部屋は、ピンク色の肉々しい材質に変わる。階段も柔らかくブヨブヨした感触だ。追うように肉は閉じて行き、俺とキヌカが外に出ると、ほぼ同時に出入口は閉まる。

　外に出ると、100匹近い猿の大群が一斉に俺たちを見る。

　その猿に自然と混じっていたボロが言った。

『爆破』

　爆音と共に砂の柱が生まれた。

　砂に混じって踊る触手が現れる。

『キヌカさん、逃げますよ。こっちです』

　ボロとキヌカが走り去る。

　別れ際には何も言わなかった。

「ヘル・イーター、魔法少女インシ変身スティック」

　取り出したのは、3メートルの大杖。蕾に似た杖先には、世の艱難辛苦を噛み締めた少女の虚像。

　杖を手に、触手に群がる猿と、猿を絡めとり貪る触手を背景に、俺は深く息を吸い込んで、叫ぶ。

「ユゥゥゥゥジィィィィィイイイン！」

　暗転、目の前に巨大な手が広がる。

　降り立ったのは、水槽のある劇場。前と同じの立ち位置、前と変わらず、鷲鼻の男が立っている。

「馴れ馴れしい呼び方をするな。君と仲良くなった覚えはないが」

「なら、有人の方がいいか？　ユゥゥゥジィィン」

「逃がした牢のボイドに聞いたのか。今更、名前がなんだ？」

　俺は笑う。

　人の笑顔というより獣の威嚇だが、笑顔を浮かべる。

「“今更”と言うには、大分苛立っているなぁ。大事な女に付けてもらったお名前なんだろ？　女の名前はなんだっけ？　ハトだか、スズメだか、九官鳥だが、男の命令も聞かねぇ馬鹿女だったそうで、大変だなぁお前も。女の趣味が悪いと」

「カナリアだ」

　ユージーンの感情の揺れが見えた。取り繕った平静から、怒りが噴き出している。

「一振りだ」

　ユージーンは、左目のボイドで俺を見る。

　今度は正確に、攻撃の圧を捉えることができた。俺を読みは間違ってない。

「一振りで君を両断する。真っ二つになった後も笑えるなら笑ってみろ」

「言っておくが、今の俺は前の倍強い。何故なら、お前を倒した後、惚れた女とセックスするからだ！」

「頭おかしいのか君は？」

「おかしいに決まってんだろ！　だから、地獄で笑うのさ！」

　ユージーンが刀を構え、俺は杖を掲げた。

「水」

　俺の願いを杖のボイドは叶えた。俺たちの頭上に、小山のような水の塊が現れる。天井の開いた劇場に降り注げば、俺やユージーン、水槽も無事では済まない水の量だ。

「ちっ！」

　ユージーンは俺から視界を外し、上を、水を見て刀を振るう。大量の水が斬り刻まれ、短い雨となり降り注ぐ。

　杖を捨て、折れた剣を手に俺は走る。返すユージーンの刀を潜り、獣のように身を低くして喰らい付く。

　剣と刀がかち合い、刃が擦れ、火花が散る。

「こうも近付かれたら目もクソもねぇよな！　笑えよユージーン！　これから地獄を見せてやる！」