ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第一章：後天性創作思想【執着／終着】症候群＞【06】

【06】

「だ～れだ～？」

　横から声がしたが、俺は人形から目を離せない。

　犬が吠え、水っぽい音と共に悲鳴を上げて黙る。

「これは僕の作品かな？　でも、脆いなぁ。脆い作品は作ってないからなぁ～誰のだ～？」

　金属の不協和音と、肉の破れる音。

　不快な音の主を睨み付ける。

　似ているモノを上げるなら、直立した人間サイズのムカデ。胴部はぬらぬらと赤く、脚の代わりに青白い人の腕が多数ある。その手には、血で錆び付いた様々な手術器具、調理器具、工具が握られていた。

　頭部も昆虫のものではない。肌色の肉の塊に、白いペンキで丸い目と三日月のような口が描かれていた。

　そいつは、犬の死体を解体しながら口を歪ませ喋る。

「やぁ！　気付かなかった！　新しいヒトかな？　僕は、レインメーカー。いわゆる人造修理人だよ。みんなは親しみを込めて【シェフ】って呼ぶんだ！　君はどんなボイドになりたいかな？」

「これは、なんだ？」

　人形の牢の格子を叩く。

「それかい？　それはまだ、“作りかけ”だよ。壊れた脆い手足、砕けた背骨、割れた頭部の一部を頑丈な物に取り換えて、髪も鼻筋も遺伝子的に正しく、美しい形に整えたのさ。目はお楽しみだよ。お人形さんは目が命！　僕これ、一番大事なの知っているから！」

「作って、完成、で、どうする？」

　唇が震えて、言葉が上手く出ない。

「完成したらユージーンさんに出荷だよ。でもまず、頭は空っぽにしなきゃ。人形は人形だから、変に人間だとお客さんは不気味に感じちゃう。あとねぇ、女性機能を残すかどうかで、すっごく悩んでいるんだ。“使って”遊びたいお客さんもいるけど、お人形さんは見て愛でるのが正しい遊び方だからね。あーでも、生殖能力だけ取り除いて“使える”ようにするのもアリかな？　そこのところ、お客さんの意見を取り込まなきゃ。君はどっちがいい？」

　腹の傷が開いた。

　俺の手には、折れた剣があった。

『敵から情報を得ようと思ったのですが、これは仕方ないですね』

「そうか」

　真っ二つになったムカデが、ずるっと崩れた。

　剣を振って血を払う。こんな化け物でも血は赤い。

『しかし、【シェフ】ですか。人間を加工してボイドに作り替える存在がいる、という噂がありましたが、本当にいたとは』

「いてててっ」

　半分のままムカデが立ち上がった。

「痛いなぁ、困るなぁ、この体気に入っているのに」

「マンハンター」

　二本の銛がムカデを地面に縫い付ける。

　まだ修復中だからか、マンハンターの腕だけを呼び出せた。幸い、威力にさほど変化はない。

「あだだだだッ、お客さん！　お客様！　困ります。困りますぅぅぅ！　僕を攻撃されても、商品の品質は上がりません！」

「ボロ、急所はどこだ？」

『心臓にあたる背脈管は潰れています。頭部も半壊。それで問題なく活動できるのなら、神経節を全て潰すしかないかと』

「つまり？」

『細切れにする、もしくは焼き尽くす。ですが、強力なボイドはあの猿に探知されるでしょう』

「時間がないか」

　口に広がる血を飲み込む。

　牢の格子を斬った。

　抱き上げた人形は、ズシリと人の重さ。だが、キヌカより少し軽い。

「お客様！　本当に困ります！　ちょっと待ってください！　その人形は未完成品ですよ！　せめて完成させてから持って行ってください！　サポートききませんよ？　もしくは、他の出荷待ちのボイドで我慢してくださいよー！」

　去りながら、他の格子を斬っていった。

　開いた牢から続々とボイドが出てきた。彼らは俺やボロに目もくれず、ムカデに向かって行く。

「え？　え？　君たちどうしたの？　機能に不満があるの？　改善案ならいくらでも聞くよ？　アハハ！　アハハハハ！　そうか、お腹が空いていたんだね！　僕の体でいいなら沢山お食べ！」

　毛むくじゃらの獣や、カラスに体を食われても、ムカデは笑っていた。

　癪に障る笑い声だ。

　そう思ったのは俺だけではないようで、やかましい顔が、冷蔵庫とカバに潰されるのを尻目で見た。

　だがまだ、笑い声は消えない。

　俺たちが遠く離れるまで、ずっと笑い声が響いていた。

　拠点に戻ってきた俺は、キャロラインが洗濯していた制服に着替えた。ギリースーツのままでは、彼女が目覚めた時に混乱してしまうだろう。

　傷は、まあ後でどうでもいい。

　人形を抱いて壁に寄りかかった。

　右手には、折れた剣を忍ばしている。

「ねーねーねーねーねー」

「うるせぇなぁ」

　帰って来てから、ササが妙に絡んでくる。鬱陶しい。

「その人形が、あんたが探してた人なの？　人形だよね？　ボイドなの？　そういう趣味なん？　別に人の趣味にケチつけるつもりないけどさ」

「人間だ。あの地下牢でボイドに………ササ、あいつを知っていたのか？」

「地下牢？　知ってたって誰のこと？」

　とぼけているのか、本当に知らないのか。

　今はどうでもいいか。

「触っていい？　髪超キレイじゃん」

「殺すぞ」

「殺すはないでしょ！　もっと段階踏んでよ！」

「半殺しにするぞ」

「それそれ、って違うし」

「三分の一に斬り刻むぞ」

「死ぬって！？」

「黙れ。起きちまうだろ」

「起きるの待ってるんでしょ？」

「………ああ」

　だがどこかで、目覚めないで欲しいと思っている。

　ボロが人形を調べた結果、四肢と頭部の一部以外は人間に近いとわかった。それに球体関節の手足は、触れれば温かく、剣で小指の先を斬ったところ血が流れた。血中のボイド汚染濃度も5パーセントと低い。

　艶やかな黒髪は、触れれば砂のように手からこぼれた。

　ビスクドールのような肌。

　愛らしい顔立ちと、頬と唇の柔らかさは変わりない。

　眠っている人形は、キヌカそのものに見える。

　しかし、と考えてしまう。

「ササ」

「あによう」

「人形が目覚めて、俺を殺したら。人形を処分してくれ」

「えーもったいない」

「キヌカは俺を殺してまで、生きたいとは言わない」

「それって、あなたの思い込みですよね？」

「かもな」

　俺のエゴだ。

「それじゃ、俺を殺して俺を食ったら殺してくれ」

「人食い人形ってこと？　むむ、なんかサメに生かせそう。人食いのサメとか？」

「普通だろ」

「はぁーやだやだ、サメ偏見、サメ差別。サメが獰猛で人を襲うのは映画の中だけ！　サメは割と臆病で慎重で多様性に溢れた素晴らしい生物なのよ！」

「あ、はい」

「興味もてや」

「心に余裕ができたら興味持ってやる」

「ほんと？　約束だかんね！」

「ああ、はいはい」

　ボロがカサカサと傍に来る。

「そっちはどうだ？」

『あの存在に、敵意はないかと』

　離れた場所では、キャロラインが冷蔵庫を磨いていた。

　ただの冷蔵庫ではない。白くレトロなデザインで、ひょろ長い手足のある冷蔵庫だ。牢にいたボイドだが、何故かこいつだけは俺たちについてきた。

「まあ、後でいい。暴れたら壊すだけだ」

『暴れるといえば、そちらは？』

「どちらも、そちらもない。まだ寝てる」

『その後の行動は――――――』

「覚悟は決めている」

　キヌカの姿をした別の何かが、人を殺し喰らうモノなら、迷いなく殺せと自分に言い聞かせている。

『それは良かった。間違っても後追い自殺はしないように。マザーエッグを使用するプランもあるのですから』

「するわけがない。ユージーンは必ず殺す。マザーエッグもな」

『左様で』

「んっ………………」

　人形が、小さい声を上げて体を動かした。

　目が開く。