ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第一章：後天性創作思想【執着／終着】症候群＞【01】

＜第一章：後天性創作思想【執着／終着】症候群＞

【01】

　爆発音で目を覚ました。

　毛布を跳ね除けて、剣を取り出す。

　両刃直刀、狼があしらわれた独鈷柄の剣。何度か形を変え、この形に落ち着いた俺の剣。

「って」

　少し離れた所に投下ポッドが落ちていた。その傍にユルルと、パーカーのフードを被ったキヌカの姿もある。

　寝起きで硬くなった体をほぐし、俺もポッドの近くに行った。

「キヌカ、どうしたんだ？　何か必要なら俺が」

「はい、これッ」

　振り向きざまに、何かを胸に押し付けられる。

　色んな言語が書かれた小箱だ。日本語を見つけた【S0血液検査キット】と書いてある。

『昨晩言った検査キットです。キヌカさんが購入しました。感謝しましょう』

　砂漠を歩きながらボロが言った。

　ボロは歩いていた。だが、体ができたわけではない。首の下部に追加ユニットがあり、そこから生えた蜘蛛のような多脚で歩行している。

『ちなみに、これも買って頂きました。やはり自立歩行は良いですね。人間から自由になれた気がします』

　シャカシャカと、嫌悪感を覚える虫の動きでボロは移動する。

　気持ち悪いが、それは後だ。

「キヌカ。投下要請するなら言ってくれ。必要な物なら俺が――――――」

「あのねぇ、飛龍。アタシ怒ってるんだけど」

「何故に？」

　え、俺なんかやっちゃった？

　寝てるキヌカの微妙なところ触ったのバレたか？

「体のこと！　ボイドに侵食されてたとか！　検査キットが必要なのに出費抑えていたとか！　ケチりたいなら最初からアタシに言ってよ！　これくらい払うから！」

「いや、節約を」

「自分の体なのよ！　一番お金かけなきゃいけないでしょ！」

「俺、頑丈だし」

　まだ猶予もあるし。

「頑丈でも人間なんだからね！　大事にしろって言ってんの！　心配させんな！　馬鹿ッ！」

「お、おう」

　頬が緩む。

「え？　なに笑ってるの？　アタシ、マジで怒ってるんだけど？」

「すまん。ほんとすまん。反省してる」

　可愛い剣幕のキヌカには悪いが、顔がニヤけてしまった。人に心配されるって、良いもんだなぁと改めて感じた。

「全然、反省した顔じゃないんだけど？」

　俺は自分の頬を両手で叩いた。

　五回べしべし叩く、でもまだ緩む。

「穏やかな顔で笑うな！」

「マジすまん」

「あんたって、怒られると笑いだす系の人？」

「違う。反省する人だ」

　不条理な場合は、怒り返す人でもある。

「じゃあ、その態度はなんですか？」

「すんません」

　敬語で怒られたので、真面目な顔で謝罪する。

「次からどうするの？」

「自分の体をいたわる。自分の金で」

「別にお金のことはいいのよ。アタシの儲けって、あんたのおかげなんだし。最終的に1億くらい残っていれば、その後の生活も何とかなりそうだし」

「二人で稼いだ金だ」

「でも………………まあいっか」

　ともあれ、右手首の腕時計型端末に言う。

「コルバ。キヌカに6億送れ」

『カヌチ・キヌカの端末に6億送ります。よろしいですか？』

「よろしいです」

「あ、ちょっと！」

　キヌカの端末が電子音を鳴らした。

「コルバ、飛龍にお金戻して」

『お断りします。このやり取りは、過去78回行われたため処理の無駄と判断しました。痴話げんかに会社のシステムと人材を使わないでください』

　そんな送金キャッチボールしたっけな？

「ち、痴話！？　コルバそれどういうこと？」

『………………』

「ちょっと返事しなさい！」

　コルバに怒鳴るキヌカの肩越しに、砂漠を滑る影を見た。

　一瞬で見失い。錯覚かと思ったが、また姿を現す。

　背ビレだ。

　巨大な魚の背ビレ。砂漠を泳いでいる。

「キヌカ、後ろ」

「え？」

　背ビレが砂の中に引っ込む。軽い振動を感じた。

「来るぞ」

「へっ？」

　キヌカを抱え上げて背後へ跳ぶ。

　砂からサメが飛び出てきた。

　8メートルはある巨大なホホジロザメ。大きな口を開いて、投下ポッドに噛り付いてサメは砂に帰る。

「今の何！？　物資食べられた！？」

「“盗まれた”かもな」

　俺とキヌカには見向きもせず、投下ポッドを食った。追撃はない。遠く離れて行く、背ビレが見える。

　人肉より金属が好きなボイド。もしくは、誰かが操っているボイド。高確率で後者だろう。

「ポッドの落下を見られたの？」

「あるいは、最初から――――――」

　ドロッとした嫌な感覚を覚えた。

　脳裏をよぎるのは、少し前に味わった超越した存在。ただ在るだけで、何かを強制する絶対的な力。

「キィー！　キーキィー！」

　耳障りな甲高い鳴き声が響く。鳴き声は、俺の左耳のすぐ傍。同時に、左肩にのしかかる重さを感じた。

　突然、猿がいた。

　俺の肩に猿が載っている。

　体長70センチ、べったりした赤褐色の毛並み、真っ赤な顔。見た目よりもかなり重く、足が砂に沈む。

「がッ！」

　首と頭に衝撃と痛み。

　猿にアゴを蹴り上げられた。

　キヌカを落としてしまうが、猿の胸に剣を突き刺す。

「キィーッッッ！」

　やかましく騒ぐ首を刎ねて黙らせた。

　脳天に衝撃。

　地面に叩き付けられる。全身の骨が鳴る。肺が圧迫されて息が詰まる。俺の背中には、無数の猿が載っていた。重すぎて身動き一つできない。

「ユルル！」

　呼ぶが来ない。来られない。ユルルにも猿が群がっていた。俺の腕に取り付いているものと同じ個体が数十体近く。

　猿はまだいた。

　棍棒のボイドを手に、踊り騒いでいる。また別の個体は、俺から奪ったクルトン入りのティーカップを掲げて走り回っている。

「こいつら、ボイドをッ」

『飛龍さん危険です！　周辺が重量に耐えられないようです！　このままだと陥没します！』

　ボロが叫ぶ。

　猿は、ボロとキヌカには反応していない。

「ヘル・イーター！」

　遅い。

　地鳴りがした。

　地下から何かが崩壊する音が響き、重力から自由になる。

　砂漠の底が抜けた。

　下は底の見えない濃密な闇。

　落ちる。

　死の予感がする落下。

「キヌカ、手を！」

　咄嗟にキヌカに手を伸ばす。

　キヌカは、何故か、俺に手を伸ばすことを一瞬ためらい。

　手の届かない場所に消えた。

　あまりのことに理解が追い付かない。

　今、目の前で何が起こった？　これは夢か？　落ちる夢ってどんな暗示だっけ？

『飛龍さん！　今すぐ戦闘態勢を！　何か大きなものがこちらに向かって――――――』

　惚けている俺の横から、手が迫ってきた。

　傷だらけの人間の手。だが、俺を軽く包めるサイズ。

　闇が濃くなり、呼吸が止まり、重力が戻って来る。

　周囲が照らされた。

　俺にまとわりついていた猿が一斉に離れて行く。

　俺は、広い劇場のような場所にいた。

　廃墟の劇場だ。ほとんどの座席は壊れ、緞帳はボロボロで穴だらけ、天井は綺麗になくなっている。

　空には砂漠があった。俺が落ちてきた砂漠だ。

　そして、至る所に猿がいる。

　数は100近く。

　待て、何に運ばれてここに来た？

　いやそんなことはどうでもいい。キヌカだ。キヌカを探さないと。

「初めまして、ヘル・シーカー。恐縮だが、お前のボイドを見せてくれないか？」

「あ？」

　俺は気が動転している。

　舞台に立つ男に、全く気が付かなかった。

　鷲鼻の男だ。

　長身瘦躯、癖のない長髪、年齢は20後半くらいか30。黒の上下に、血を浴びたような赤いジャケット。左手には、鍔のない日本刀らしき刃物。

『キー！　キーキィー！』

　猿の集団が、俺を威嚇しながら騒ぐ。

「静かに、行儀良くな、アルジャーノン」

　男の言葉で、猿が一斉に黙る。

　こうも立派な、文字通りの猿山の大将は初めて見た。

　ほんの少しだけ落ち着く。

　何はともあれ、先ずキヌカだ。ここを出て探す。先ず探すことだけを考えて体を動かす。他の可能性は考えない。体を止める思考は、全て保留だ。

「逃げる気か？」

「………………」

　読まれたが、それがなんだ。

　広範囲攻撃のボイドを出して、滅茶苦茶にして逃げてやる。ただそれだけを考えろ。それだけを頭に詰めて動け、動け、動――――――

　男が指を鳴らした。

　舞台の幕が開き、現れたのは水槽だ。舞台の全てを占める巨大な水槽。中に沈んでいるのは、溶けかけの異様な器物、肉や骨が剥き出しになった異常な生物、全部ボイドだ。

　水槽に立て掛けられた階段を上り、猿が棍棒とティーカップを水槽に放り込む。ユルルは、既に水槽に沈んでいた。

「ユルル、戻れ！」

　反応がない。

　力なく水槽に沈んでいる。

「そう、君のボイドだ。大体、三日ほどで機能を失い四日で消滅する。それまでに救出すればいい。簡単なことだ。それとも逃げるかい？」

　唸り声を聞いた。

　獣が俺の耳の傍で囁く。

　殺しちゃえ。

「見せてやるよ！　俺のボイドを！　見たら死ね！」

　剣を逆手に持ち、左腕で口元を隠す。

「ヘル・イーター。殺せ、マンハンター！」