ヘル・シーカー 赤錆の暗き神の座

＜第二章：ソロモン・グランディ＞ 【20】

【20】

　槍から力が流れ込む。

　血が騒ぎ、肉が蠢き、骨が軋む。

　人のタガが外れる。

　人の域を超える。

　俺は、別の生き物になった。

　草原を蹴ると大地が爆ぜた。風をまとい、たった二歩でエリンギに肉薄。

　無数の触手が踊るが、全てが遅すぎる。

　一撃だ。

　頭部を槍で貫き、地面に叩き付けた。

　赤い錆びの塊となり、エリンギは塵と消える。

　こいつが、どのエリンギなのかは区別できていない。子供みたいに騒いでいた奴らの一体だろう。

　だから、どうなのだ？

　どうということはない。どうということはない。

　それよりも、憎い。

　ただ全てが憎い。

　真紅の感情に脳が塗り潰される。

　足りない。

　もっとだ。

　もっと壊――――――ミギギッと内側から壊れる痛み。

「ッ、止まれ！」

　穂先の一部が“ささくれ”ていた。

　集中して変化を止める。一瞬、気を抜いただけで思考まで影響を受けた。

　急がないとヤバい。

「ボロ！　オリジナルの位置は！」

『あちら253メートル先、他の個体と離れ一体だけになっています』

　ボロの指した先に向かう。

　走る。

　走った。

　獣のように。

　背後で何かの唸り声を聞いた。傍で生温かい吐息を感じる。

　並走する存在を感じ取った。

　見えないが、いるのだ。

　風になったように走る。

　ただ全力で走るだけの行為に、どこまでも自由を感じた。がんじがらめの現実を忘れることができたからだ。

　何も考えず、ただ走るだけの行為に幸福を感じている。

　群れの一匹として、純粋に、俺は、それは何の？

　何の生き物の？

　湧いた自問に答えはいらない。

　ただ速く、強く、無慈悲に敵を倒すだけでいい。

　今はそれで十分だ。

「どうしたのだ？　その姿は」

「俺のセリフだ」

　マネキンのようなモノが立っていた。

　白い長身痩躯のヒト型。体毛の一切がなく、顔のパーツは目と口だけ。纏ったボロ布の合間から、手足の球体関節が見える。

「前の姿では十分な性能を発揮できぬ。故に進化した」

「所詮、人形止まりか。オリンギ」

　人には足りない人形の姿。人を模したモノの最後に相応しい姿だ。

「所詮、人形とな。人を捨てかけている飛龍が、それを言うのか？」

「忘れたのか？　人間は自己申告制だってな。どんな姿になろうとも、最後まで叫び続けりゃ人間なのさ」

「良かった。飛龍はまだ人間なのだな」

　彼我の距離は10メートル。一歩で詰めて、一手で獲る。

　イメージ通り俺は跳んだ。

　必殺の槍でオリンギの頭を貫く。衝撃と突風が生まれた。

　――――――貫けなかった。

　オリンギの持つ、純白の槍に俺の槍が受け止められた。

「猿真似か！」

「良い物を真似て何が悪いのだ」

　色違いの同形の槍。

　いいや、

「所詮は偽物だ」

　白い槍が錆び、赤に染まり塵となる。槍を返し、再びオリンギの頭を狙う。

　寸でのところで別の槍に受け止められた。

　極限に満ちた力でオリンギを跳ね飛ばす。受けた別の槍は赤く塵に、俺は追撃に走る。

　柔くはないが軽い。

　一刺し、一振りする度にオリンギの体は飛ぶ。偽物の槍も一撃しか耐えられない。

　そんなんで俺に、

「ちッ」

　違和感に気付いた。

　こいつ“軽すぎる”。

　六回目の肉薄、からのフェイント。

　俺は槍を止めて、左手でオリンギの腕を掴む。軽い体を振り上げて地面に叩き付けた。人間なら原型を留めないほどの力で踏む。

　踏み付けて、踏み付けて、半ば埋める。

「ふむ」

　これでもまだ、オリンギは余裕だ。

　新たに現れた模造の槍が咲いた。

　無数の触手となり、俺を包み込もうとする。一瞬、ほんの一瞬だけボイドの停止を止めた。

　赤い穂先が暴れ狂う。

　無数の刃となり、触手の全てを切り裂く。

　思考にノイズが走る。全身に痛みが走る。手元から離れようとする槍を、心で制す。

　再び一槍に。

　最後の一突きを振り上げた。

「うむ、戦いでは勝てないのだ」

　オリンギの声に諦めはない。俺に油断はなく、迷いもない。

　さらば、と胸中で別れを呟くほどに確かな一手。

「飛龍、恐縮だが死んでくれ」

　言葉など知るか。言葉などで俺の手は止まら――――――

「！？」

　――――――止まった。

　固まったまま俺は草原に転がった。

　体が一切動かなくなる。

　金縛りなんてもんじゃない。細胞の全てが生きたまま凍り付いたようだ。まばたきも、呼吸も、心臓すら鼓動を止める。

　暗くなる視界が最後に見たのは、俺を見下ろすオリンギの姿。

「我らはいずれ人に変わり、人と代わるのだ。故に、人に命じるくらい造作もない。こんな手は使いたくはなかったが、人のまま死ねるのは幸運と言える」

　音も止み、

　血も止まり、

　俺の命が終わる。

　………………………………

　………………………

　………………

　………

　遠吠えを聴いた。

　これは、あの椅子の声か？　いいや違う。あれはもっと暗く赤く。こんな悲しげな音はしない。悲しげに飢えた声では鳴かない。

　犬が、俺の背後で吠えている。

　黒い犬が、俺の胸で、俺の腹で、オウオウと吠えている。

　肥え太った黒い犬が、俺の腕で、俺の腿で、狼のような真っ赤な口をあいて、悩ましく吠え叫びながら、俺の体中をうろうろと歩いている。

　立って戦えと、ボイドを食らい尽くせと、そのためならば新たに命をくれてやると。

　あの女のように俺に囁く。

「何だ、それは？」

　血が燃える、肉が爆ぜる、骨が隆起する。

　人のタガを破壊した。

　人の域を超過した。

　俺は本当に、別の生き物になった。

　四肢を使い立ち上がる。

　暴れ始めた槍は、大口を開けて腹に戻した。どのみち、この手じゃ扱えない。いや、この足か。

　やけに小さく見えるオリンギを見下ろす。

　気付くと俺は、大きな獣になっていた。

　黒い獣に、飢えた犬に、ただボイドを喰らうモノに。

「完全に人を捨てたのか。そこまでして、我を殺したいか」

　獣は答えない。

　ただ、獲物を食い殺すのみ。